Мне удалось задержать зверька до момента подхода Агаты. Тяжелый меч опустился на монстра, завизжала пильная цепь. И вскоре Кротогрыз издох. Здоровья у клыкастого было прилично, но мой меч, как и оружие Морозовой, быстро добирались до жизненно важных частей тела. Божественных нанитов или иных вспомогательных покровов у подземного мопса не было.

После этого дело пошло значительно быстрее. Мы с Агатой меняли дислокацию, ставили приманку рядом с норами и дожидались очередной жертвы. Порой случались осечки: я мог промахнуться или клинок застревал неглубоко. Один раз Агата неумелым ударом попала мимо цели и порвала лиану. Кротогрыз, получив свободу, сразу бросился прочь, с торчащим из спины баселардом. Я чуть не поседел в один момент. Пыльную экипировку можно было приобрести только рядом с храмами, так что нам бы пришлось прервать поход. К моей радости, Агата успела нанести по нему один хороший удар, а я всадил два снаряда из пистоля. Зверек не добрался до укрытия считанных сантиметров. Вероятно, он бы зацепился баселардом за стенку узкого лаза, но проверять данную теорию не хотелось.

Агата пообещала внимательнее целить и более не перерубать ценную лиану. Жаль все же я не взял моток веревки — полезная вещь в походе. И все удобнее, чем лиано-корни. Но задним умом все мы крепки.

Пару раз мы сталкивались с целым выводком кротогрызов, однако решили не гоняться за двумя зайцами. Я стопорил одного из них, затем держал на привязи, и Агата разбиралась с целью. Остальные убегали. Охота шла довольно бодро. Поведение кротогрызов практически не отличалось, так что данная тактика работала исправно. Прожорливые крысомопсы всегда выбирались наружу, только учуяв запах улитки. Тоннели кишели данными зверьками, так что на поиски много времени не уходило.

К обеду мы закрыли задание на пауков, разобравшись с одним из потолочных стрелков. Чем дальше мы уходили от врат, тем чаще они нам встречались. Так что мы старались далеко не удаляться — нарезали круги по тоннелям неподалеку от арки.

Задание Охота на монстров выполнено!

Получено (отряд): 120 эссенции

— Тьфу, керефова паутина! — принялась счищать налипшую субстанцию Агата. — Отвернись!

Я повиновался. Девушка убрала костюм в экипировку и надела обратно, тем самым избавившись от грязи.

— Постой, мы уже выполнили отрядное задание? Но ведь мы избавились от паука… — протянула она недоуменно, ознакомившись со строкой истории.

— Одно из заданий оказалось на пауков. Сначала и не заметил.

— Одно из?! Только не говори, что ты еще и заданий получаешь по три штуки!

— Цени своего напарника, и тебе зачтется, — потер я нос с самодовольной улыбкой.

— Возможно, связываться с тобой было не самой глупой идеей в моей жизни… Когда мы будем обедать? У меня уже живот сводит!

— Скоро! Давай только еще одного Кротогрыза добьем…

Спустя минут двадцать мы покончили с пятнадцатым крысюком и закрыли оставшиеся два задания. Не уверен, шел ли с Агатой кач быстрее, чем без нее, но Стылые Пещеры в любом случае предназначались для отрядной охоты. Так что выбора особого не было. Не говоря о том, что в одиночку против пауков я бы точно не выстоял.

— Еще два задания выполнено. Не думала, что такое возможно… Если бы не штраф на опыт… Ты что делаешь? — вопросила она.

— Свежую тушку. Как говорится, кротогрыз — это не только ценный опыт, но и пара кило диетического мяса…

— Ты же не собираешься это есть?!

— А что такого? Жабьи лапы я уже пробовал. Вкуснее чем у герцогских поваров. Люди питаются тараканами, кузнечиками, змеями, лягушками и прочими гадами. Так чем кротогрызы хуже?

— Я отказываюсь!

— У нас не так уж много еды с собой. А адептам надо питаться как можно обильнее. Хочешь покинуть Врата раньше времени?

Агата продолжала воротить нос, чего я, в принципе, ожидал. Костер из сухого мха развели прямо на месте. Котелок со специями и запасом воды мы таскали с собой в инвентаре, чтобы не тратить время на возвращение в лагерь. Морозова вяло ковырялась в банке с тушенкой и закусывала галетами, а я дожидался, пока добыча сварится. Плоть кротогрыза действительно напоминала кролика. Местами жесткая, но вполне съедобная. А уж бульончик после него был мало чем отличим от куриного. Лучка с морковкой настоящих не хватало, а не сушеных заменителей из специй. И тем не менее, обед оказался вкуснее и сытнее, чем половина из того, чем я питался ранее.

— Надо будет еще сковородку прикупить. Стейки хорошо разнообразят меню...

Морозова все еще смотрела с отвращением, но я никуда не торопился. Тушенка с галетами ей быстро надоест. К тому же провиант из магазина не бесконечный, в отличие от кротогрызов.

Я принял следующее задание, и мы продолжили охоту. Походы по Стылым Пещерам все еще не были для нас легкой прогулкой, но мы немного освоились. Браслет-щит отлично помогал против паучьей паутины, а метание привязанного клинка — в охоте на крысюков. Я старался не использовать пистоль, поскольку он привлекал внимание разных гадов из удаленных уголков пещер. Мы сразу же уходили подальше от места, если мне все же приходилось палить.

Постепенно Агата училась наносить грамотные удары, правильно ставить корпус и работать ногами. Наставников здесь не было, да и вряд ли найдутся спецы по борьбе с гигантским арахнидами. У каждого монстра были свои особые черты, повадки и уязвимые точки. Единой стратегии правильного боя не существовало. Но какой-то базис в виде умения махать мечом должен быть у каждого адепта ближнего боя. Морозова брала уроки у разных мастеров, и я даже подметил у нее парочку приемов. В бою она поначалу излишне осторожничала. Привыкла работать из-за спины напарника. Вот только я за ней постоянно следить не собирался, так что ей приходилось выкручиваться самой: учиться стоять за себя и уходить от атак. Ну а боль от ран была лучшим мотиватором и учителем.

На следующий день мы уже приближались к закрытию второй итерации охотничьего задания, для которого следовало уничтожить три десятка пауков и кротов. Я менял лианы периодически, поскольку они изнашивались после многократного использования. Все же растение не было предназначено для подобной работенки. Я начал опасаться, как бы в один прекрасный момент очередной зверек не порвал лиану и не утащил мой верный клинок в свои тесные хоромы. Альтернативный способ охоты на Кротогрызов не приходил мне в голову. Требовались разные приспособления, за которыми следовало выбираться в город. К тому же Морозова упоминала, что Боги не приветствуют перенос каких-то земных вещей через портал, за исключением еды, воды и разных походных предметов. Не получится взять с собой пулемет и пойти косить низко-мерных монстров во вратах для новичков. Не для того нам божественные силы даны.

Наш размеренный кач прервало появление нежданных гостей. Когда мы сидели в очередной тихой засаде на кротогрыза, я услышал негромкие шаги в одном из проходов.

— Агата, внимательней, — предупредил я напарницу.

В наш подземный зал вышло два человека. На голове одного из них наличествовал какой-то обруч, дающий мягкий, ненавязчивый свет. Все пещерные закоулки осветило. Незнакомцами оказались две молодые девушки несколько развязного, хулиганистого видка. Видно было, что дамочки битые жизнью. Таких на районе обычно приличными словами не называли. Разве что можно применить слово пацанки в отношении них.

Внешность обоих была крайне своеобразной: видно, что обе девушки пошли по био-пути. Но если Майя выглядел симпатичной, хоть и излишне юной, то во внешности данных адептов было что-то отталкивающее. Я быстро провел оценивание. Девушки, очевидно, использовали прозвища.

Имя: Гадюка

Здоровье: 100% из 58

Мера: 14

Покровитель: Адекуин

Первая имела худощавое телосложение, чешуйчатый костюм необычного кроя, звериные зеленые глаза и торчащие клычки.