Поманил к себе Мокшу. И сам через борт ему навстречу наклонился. Тихо на ухо прошептал:

– Сидим тихо! Чтобы ни звука! Стрелять только по моей команде! Первым делом стрелков выбивать и расчёты стреломётов! Поняли?

А сам в уме прикидываю – гонцу до крепости бежать минут десять. Пока то-сё, пока соберутся, пока сюда выдвинутся да добегут. Ещё полчаса смело можно класть. Это на глазок. А сколько уже прошло? По ощущениям много, а так вряд ли больше десяти-пятнадцати минут.

Вроде бы как плеснуло сильно? Или показалось?

Нет, точно не показалось! Даже вроде бы как говор слышу непонятный. И волна речная о борт бьётся, шумит под форштевнем, шипит недовольно. Неужели рискнули войти за нами в туман? Это же просто праздник какой-то!

Если бы не был так напряжён, то топот многочисленных ног на берегу точно бы не услышал! Обрадовался: наши как раз к началу боя успели!

Вот и первый корабль нарисовался серым графитовым пятном на белом полотне тумана. Нет, различить и понять, что это именно корабль и есть, пока невозможно. Но я-то знаю, что это за громадина медленным ходом поднимается вверх по реке! С трудом преодолевает быстрое встречное течение, и серое графитовое пятно становится всё чётче и чётче, приобретает узнаваемую форму корабельного силуэта. И ведь идут грамотно так, держатся ближе к нашему берегу, черти! Наугад? Или знают, на каком мы берегу обосновались? Да какая мне сейчас разница? Потом будем разбираться!

Ждём…

Камыш зашуршал, гонец голову из кустов высунул, меня увидел, закивал истово:

– Подмогу привёл! Куда их? На лодки?

– Пусть на мыс уходят, там рукой до врага подать будет. И скажи: сейчас начинаем, пусть поторопятся! Никто из пришедших уйти не должен!

Гонец ещё раз кивнул – мол, понял – и скрылся в камышах. И снова тишина, только плеск воды на реке всё громче и всё ближе.

Ближе, ближе чужой корабль! Громко скрипят длинные вёсла в уключинах, журчит потревоженная вода, слышно даже, как кто-то на борту командует гребцами! Вот уже и воинов в шлемах можно разглядеть. И носовой стреломёт вперёд по курсу смотрит – вот что хорошо! Ещё немного…

Зараза! Именно в этот момент купец решил захрапеть! Во всю мощь своих лёгких и на всю реку выдал длинную замысловатую руладу! Даны всколыхнулись, руками замахали, головами закрутили, стреломёт разворачивать в нашу сторону принялись!

– Огонь! – скомандовал. Ну и сам первым свою же команду и выполнил!

Пушчонка у нас пусть калибра и невеликого, но картечь успела разлететься на таком расстоянии. Недаром я её в берестяной стакан засыпал. Грохот выстрела в белом безмолвии сильно по ушам ударил! Расчёт стреломёта просто исчез со своей площадки! От станка станина только и осталась!

Досталось и бушприту, и стрелкам на баке. Даже фок-мачта вздрогнула!

А может, мне это просто показалось, в дыму померещилось.

– Заряжайте! – скомандовал помощникам, а сам уже перескочил ко второй пушке.

Довернул ствол на кормовой стреломёт, проверил прицел и сразу же выстрелил! В любом случае не промахнусь! Не по стреломёту, так по воинам точно попаду. Их там столько на ближнем к нам борту скопилось, что мне даже показалось, что корабль накренился на этот бок!

– Заряжайте! – повторился. И добавил, глядя прямо в ошалевшие глаза нового артиллериста: – Справишься?

Дружинник только кивнул в ответ. И подхватил банник с подставки. Значит, точно справится. Знает же, за что первым делом хвататься нужно. А мне пора первую пушку заряжать. Впрочем, там и без меня дело пошло! Похоже, успели уже перенять мою науку. Да там ничего сложного и нет. Пороховой заряд в мешочках, пыжи отдельно лежат. Картечь в берестяных стаканах…

Навести если только? Нет, пускай сами пробуют! А я со стороны проконтролирую.

Даны опомнились быстро. Уже в нашу сторону полетели стрелы. И над головой громко стукнуло! Листья посыпались, ветка затрещала и обломилась, в снастях мачты запуталась. Так по канатам вниз и съехала. Хорошо ещё, что не на нас упала. Это ещё что такое?

– Со второго корабля стреломёт бьёт! – словно бы услышал мой вопрос Мокша. – Хорошо, нас не видит, не выцелить ему!

И тут же рявкнул на арбалетчиков:

– А вы чего замерли? Первый раз пушку в деле увидели?! Ну-ка, разобрали цели! Залп!

И уже мне:

– Сейчас им не до нас будет, с мыса их обстреливать начнут! Вот, я же говорил!

А я и сам услышал звуки разгорающегося боя в тумане. Нужно быстро добивать этих и идти на подмогу нашим…

С борта первого, головного корабля почти уже и не стреляют. И не высовывается никто, что главное. Не торчат над бортом маковки головёнок! Значит, что? Пора брать его на абордаж!

Только поспешать нужно: вёслами на нём перестали работать, а течение реки никуда не делось, и сейчас корабль начинает сносить вниз, на нём же якорь не бросали! Он только-только набирает скорость. А что будет, когда наберёт? Там же где-то в тумане есть ещё один точно такой же! И лодки, наверное. Лодок я пока ни одной на реке не видел. Если столкнутся, поломаться могут! А мне так не хочется, чтобы моё будущее имущество портилось…

Ещё очень не хочется, чтобы в устье образовалось искусственное препятствие в виде «острова погибших кораблей»! Это сейчас у нас первый пробный выход в море. Дальний поход, можно сказать. Потом таких походов много будет. И нагромождение обломков нам самим здорово помешает.

– Мокша, видишь корабль?

– А чего на него смотреть? Вот же он, рукой подать!

– Командуй своему отряду абордаж!

– Что командовать, боярин?

– Абордаж! Это… – Замялся на мгновение. Как объяснить? – На приступ идите! На борт поднимитесь и первым делом якорь за борт бросьте! Мы следом пойдём!

– Приступ? Это другое дело, это понятно. Так я пошёл?

– Иди! Да про якорь не забудь! А то унесёт вас в море!

– Не забудем, боярин! – кивнул головой Мокша и тут же озадачил двух дружинников в лодке: – Приказ боярина слышали? Чтобы якорь сразу же за борт выкинули! Да канат не забудьте закрепить! А то и впрямь унесёт нас в море.

А мы их прикроем, пока на борт карабкаться будут. А потом и поможем, если нужда в том появится.

– Ух, как гремит! – вылез из моей каютки купец. Волосы в разные стороны торчат, борода спуталась и набок сбилась, лицо красное и мятое, словно тряпка пожёванная. – Это что? Гроза? В тумане?

– Гроза, гроза, – усмехнулся. – Ты бы не высовывался оттуда! А то молоньей невзначай и пришибить может!

– А вы тут что? А с кем это вы? – огляделся и разом протрезвел тесть. Сообразил, что тут происходит.

– А вот с ними! – кивнул на корабль.

– А эти куда? – купец проводил уходящую лодку глазами.

– А эти корабль захватывать будут!

– Стой! – неожиданно рявкнул тесть. – Стой, кому говорю!

И перескочил через борт! Хорошо, что лодки впритирку шли, поэтому перепрыгнул без проблем. Только приземлился плохо, не удержался на ногах, завалился вперёд. А туша солидная, мало того что дружинника под себя подмял, так и двух гребцов со скамьи спихнул.

Пока я соображал, что это такое было, тесть поворохтался в лодке, перевернулся на бок и прокричал:

– Я с ними на корабль! Прослежу, чтобы не поломали там ничего!

С помощью подоспевших дружинников встал на колени, помог подняться придавленному дружиннику, подпихнул в спины свалившихся на дно лодки гребцов. И добавил:

– Корабль беречь нужно! Такое добро нам очень пригодится!

– Там ещё один такой есть, – под весёлый гогот дружинников просветил тестя.

– Ещё один? – взволновался купец. Заёрзал, устраиваясь поудобнее, но не рискуя подниматься на ноги. Так и остался стоять на коленях. Наказал мне строго: – Ты там побереги его!

– Да куда тебе столько?

– Так лишним не будет! А если и будет, так всегда что-то и продать можно! – прищурился довольно. – Это ж сколько серебришка за такой корабль отсыпать могут?! Да что там серебро! Золотом пусть платят!