И Гордон тоже хорош. Явился, наговорил ей гадостей. Впрочем, после услышанного ей теперь частенько придется выслушивать нечто подобное. Господи! Девушка вцепилась обеими руками в волосы. Ненавижу их всех, ненавижу!

Спустя три месяца в семействе Вудвилл произошли события, которые изменили привычный ход жизни.

Во-первых, из Франции вернулся муж Беатрис и в доме поднялась настоящая суматоха. До сих пор они жили тихо и спокойно, но Питер Вудвилл любил веселье и суматоху и счел, что они со скуки здесь совсем закисли.

Кэт с головой окунулась в новый мир. Она часто бывала на всевозможных увеселениях, сопровождаемая своим кузеном и тетей Камиллой, часто гостила у Флоры, которая сначала была этому только рада, но потом начала осторожничать. Дело в том, что Кэт совершенно не заботилась о своей репутации. После происшедшего она с отчаянностью решила, что раз ее репутация погублена, то терять ей больше нечего и пустилась во всевозможные приключения и авантюры. Флора устала предупреждать ее об опасности и о том, что на нее начинают косо посматривать. Наконец, подруга сказала:

— Ты извини, Кэт, но так дальше продолжаться не может. Вчера ко мне подошел Патрик МакКиннон и заявил, что раз у меня такая веселая подружка, то я и сама на нее похожа. Ты понимаешь, на что он намекал? А если Кристофер узнает? Господи, Кэт, ты что, с ума сошла?

— К чему ты клонишь? — спросила та, слегка сощурившись, — опасаешься за свою репутацию? Боишься повредить ей, общаясь со мной? Ладно. Считай, что мы с тобой не знакомы.

— Кэт, послушай…, - растерялась Флора, но девушка развернулась и ушла.

Это было не первое такое заявление. Просто Флора, как подруга держалась дольше всех. С Кэт давно перестали общаться все знакомые женского пола, но зато у нее появилась масса знакомых мужского пола. Кэт не сомневалась, что знает то, что им нужно.

Камилла не могла постоянно следить за племянницей в силу своего преклонного возраста и поручила это дело Ронни. Но сам Ронни не желал упускать ни минуты развлечений и следить за своей кузиной ему было скучно, что вполне понятно. Поэтому он лишь доставлял и забирал ее тогда, когда пора было уезжать.

Очень скоро о Кэт поползли слухи. Сначала это были лишь легкие слушки, мягкие сплетни и шепотки, но с каждым днем их становилось все больше и больше. Наконец, об этом начали говорить вслух, считая это одним из общепризнанных фактов. Даже леди Блэкхерст краем уха уловила разговор двух знакомых и строго отчитала их за то, что они клевещут на Кэтрин, такую милую девушку. Женщины в ответ лишь недоуменно переглянулись. Они понимали и заблуждение Камиллы, и ее возмущение. Но объяснять, в чем собственно дело, не стали, щадя ее родственные чувства.

Но все же Камилла решила пересказать этот разговор сестре. Она сильно встревожилась, полагая, что если о таком стали говорить, то значит, все это имеет под собой почву. Кто знает, возможно и было что-то такое, о чем стало кому-то известно. А слухи при дворе распространяются быстро. В любом случае, это нудно было остановить как можно скорее.

Выслушав неуклюжие намеки сестры, Беатрис встревожилась не на шутку. Она тоже знала, как легко пустить ложный слух и как трудно потом от него избавиться. Но главное, конечно, было не это. Что именно послужило возникновению слуха? Вот это Беатрис и хотела выяснить у дочери.

На другой же день Беатрис, не откладывая дело в долгий ящик, решила поговорить с Кэт и все выяснить.

Когда Рэчел заглянула в комнату Кэт, она обнаружила ее сидящей в кресле с ногами и перелистывающей какую-то книгу.

— Что сидишь? — спросила она, — пойдем прогуляемся. На улице замечательная погода.

— Не хочу, — девушка передернула плечами.

— Ну, пойдем хотя бы в сад выйдем. Что толку здесь сидеть! Ну, Кэт! Ну, пойдем!

— Не ной, — та встала, — ладно, пойдем, иначе ты всю душу из меня вытянешь. Знаю я тебя. Начнешь причитать: "Ну пойдем, ну пойдем!"

Она взглянула на сестру.

— Странно, Рэчел. Ты такая тощая, что можно подумать, будто тебя совсем не кормят. Но только вчера я видела, как ты слопала две порции пирога с черникой. Большие такие куски, даже Питер бы их не осилил. И все это после весьма плотного ужина. Ты не лопнешь, деточка?

— Да ну тебя, — Рэчел шутливо пихнула ее в бок, — у меня растущий организм.

— Ну нет, у тебя самый прожорливый организм на свете, — съязвила сестра, — я ем в три раза меньше, чем ты. А посмотреть на нас, так получается наоборот. Такими темпами ты очень скоро превратишься в скелет или в привидение.

— Вот, когда я превращусь в привидение, приду и начну пугать тебя ночью, — хихикнула Рэчел, делая страшную рожицу, — у-у-у, я самое страшное в мире привидение! У-у-у, что я с тобой сделаю!

— Ты самое тощее в мире привидение, — расхохоталась Кэт и тут же осеклась.

Она побледнела и схватившись за спинку стула, начала медленно оседать на пол. Рэчел испугалась.

— Кэт! Господи, Кэт, что с тобой? Мама!

— Нет-нет! — сестра схватила ее за руку, — ты что? Какая мама! Со мной все в порядке! Ну-ка, тихо, — она медленно встала на дрожащие ноги, — все прошло. Со мной все в порядке, говорю тебе. И вообще, я пошутила.

— Ты пошутила? Но ты так побледнела.

— Я старалась, как могла. Глупости, Рэчел, просто голова закружилась. Все нормально. И не вздумай поднимать шум, ясно? Молчи об этом.

Рэчел закивала.

— Ладно, теперь иди к себе, — велела ей сестра, — я посижу тут. Не хочу гулять сегодня.

— Но тебе нужно прогуляться, ты вся бледная.

— Рэчел! — Кэт повысила голос, — я сама знаю, что мне нужно! Хочешь прогуляться — иди в сад. Самое время подышать свежим воздухом. Я спущусь позднее. Давай, давай, иди.

Она почти вытолкала младшую сестру за дверь.

Рэчел некоторое время постояла, глядя на комнату Кэт, а потом отправилась вниз. В самом деле, надо пойти прогуляться. А там, глядишь, и Кэт выйдет. Что-то она себя плохо чувствует. Может быть, съела что-нибудь не то.

Размышляя о том, что же такое могло приключиться с Кэт, девушка неторопливо прохаживалась по тропинке. Как-то странно сестра себя ведет. До сих пор с ней все было просто и понятно. А теперь сплошные загадки. Только и слышишь от нее, что "молчи и никому ничего не говори". Что с ней происходит?

Девушка так задумалась, что шла, не смотря себе под ноги. И поэтому не заметила лежащий впереди большой булыжник, споткнулась о него и подвернула ногу. Стало больно. Рэчел вскрикнула и наклонилась к ноге.

— Господи, какая я неуклюжая, — в сердцах проговорила она, — ну вот, только этого не хватало!

Она осторожно встала и сделала один маленький шажок вперед. Нога тут же отозвалась болью. Рэчел поморщилась. Как всегда. И что теперь делать? Возвращаться домой не хочется. Она огляделась.

Впереди, примерно в десяти шагах находилась скамейка. Девушка решила сесть на нее, но для начала туда нужно было дойти. Как некстати! Вышла, называется, погулять! Могла бы споткнуться поближе к скамейке. А теперь тащиться туда.

Рэчел ойкнула, наступив на больную ногу. А что, если все гораздо серьезнее? Что, если она ее сломала? Испуганно прижав руку ко рту, девушка подумала об этом, но тут же решила, что этого не может быть. Она не могла сломать ногу. Та бы сразу опухла. Да, опухла? А ты посмотри на свою лодыжку.

— Мама, — прошептала Рэчел.

— Мисс Вудвилл, — услышала она странно знакомый голос.

— Да?

Девушка повернулась и увидела Фортенгейма. Она даже не удивилась его приходу, сейчас ей было не до того.

— Опять вы здесь, — сказала она.

— Да, шел мимо, дай, думаю, загляну. Вдруг вы снова гуляете. И надо же, какая удача!

— Да, лучше не бывает, — скорчила гримасу Рэчел, делая еще один шаг вперед.

Он с интересом понаблюдал за ее передвижениями, а потом спросил:

— Что это с вами, мисс Вудвилл? Вы как-то странно идете.

— Я ногу подвернула, — сообщила ему девушка, — и сейчас пытаюсь дойти до скамейки.