Чем закончилось это противостояние Карлеоне уже не видел. Его паккард мчался прочь, перескакивая через заградительные барьеры и лавируя между горящими обломками.

Карлеоне оглянулся: летучие мыши мчались за ними под потолком тоннеля. Он не на шутку забеспокоился. Вдруг проклятые твари догонят и набросятся на них. В надежность брони паккарда он начал сомневаться.

Впереди фары осветили Сильно поржавевшие двери. Двери? Это шлюз! Это спасение!

— Тормози!

Выскочив из машины Карлеоне подбежал к шлюзу и откинул побитую временем панель. За ней обнаружился привычный терминал управления шлюзом.

Входная створка шлюза с громким скрежетом поползла вбок. Не дожидаясь пока она откроется полностью Карлеоне юркнул внутрь. За его спиной раздались выстрелы — телохранители открыли огонь по приближающейся стае.

***

Труба закончилась, кабель скрывался за очередной панелью. Вот только крепежные винты отсутствовали. Возвращаться назад, в пролом, к этим жутким тварям? Ну уж нет.

Артем с трудом иразвернулся в тесноте энергоканала и что есть силы ударил ногой о панель. Удар. Еще удар. Прогнулась или только кажется? Удар. Артем с каким-то остервенением бил и бил в проклятую панель, не обращая на боль в ноге.Наконец очередной удар завершился победой. Панель с грохотом вылетела наружу.

— Этот грохот наверно переполошил всех вокруг, — заметил Алтаец.

— Мне уже все равно.

Но несмотря на слова В образовавшийся пролом Артем полез с осторожностью, не выпуская из рук игольника.

Помещение в которое они попали было энергетической подстанцией. Огромные махины гудящих трансформаторов заполняли все помещение. Пыль, скопившаяся на полу, подействовала расслабляюще. Судя по всему, игроки здесь давно не бывали. Игольники были благополучно отправлены в инвентарь, а сами напарники разбрелись по комнате, выискивая чем можно поживиться.

Громоподобный выстрел стал полной неожиданностью.  Артем вздрогнул всем телом и начал оседать, держась за живот.

— Вот ты мне и попался, урод. — В дверном проеме маячил смутно знакомый игрок. Артем напрягся вспоминая. Точно! Мафиози! А вон из-за него выглядывают и остальные бойцы.

— Ты, кое-что украл в нашу прошлую встречу. Кое-что принадлежащее мне. — казалось “мафиози” отыгрывает роль киношного злодея.

Вот только Артем не намерен был выслушивать его монолог. Игольник, возникший в его руке, выплюнул первую порцию стальных гостинцев. Его тут же поддержал Алтаец.

Артем видел как полетели кровавые капли из босса мафиози. Его холеная физиономия украсилась парой игл. Загрохотали ответные выстрелы. В помещение ворвались двое бойцов “мафиози”. Иглы застучали по полу, где мгновение назад лежал Артем. Вот только он уже стремительно откатился под защиту одного из трансформаторов.

Дальнейший бой в сознании Артема не удержался. Оставшись в памяти лишь рваными фрагментами.

Вот отброшенной куклой падает на пыльный пол один из врагов.

Вот босс “мафиози” наставляет на него черную дыру оружейного дула.

Вот Алтаец в последний момент закрывает своим телом. Валится, подергиваясь от попаданий.

А затем все тонет в грохоте, который наваливается со всех сторон. Молния дугового разряда словно плеть бьет по сторонам. Ослепительный свет выжигает помещение.

Артем пытается зажмуриться, но уже поздно. Перед глазами стоит лишь сине-белая пелена.

Грохот смолкает, но затем опять накатывает, уже совсем рядом. Это длится целую вечность. Страх накатывает волнами. Мне страшно!!! Страшно-страшно-страшно!!!

Тяжесть от придавливающего тела исчезает.

Воцаряется оглушительная тишина. 

Артем открыл глаза, но все равно ничего не увидел, только яркие бело-голубые пятна, которые двигаются, следуя за движением глаз. Они постепенно тускнеют, и начинают различаться близкие стены и груды чего-то непонятного. Внезапно до Артема доходит, что песок, лежащий на нем тонким слоем, это все что осталось от Алтайца. Песок, да сиротливо стоящий ранец.

За стеной стучат выстрелы. Чей-то негромкий вскрик. Артем вспомнив об окружающих врагах схватился за оружие. Вот только толку от него? Зрение еще не восстановилось окончательно. Вместо четкой картинки какие-то расплывчатые образы. Но вот его уши улавливают знакомые звуки и пальцы вцепившиеся в игольник разжимаются. В наступившей тишине отчетливо слышались слова песни:

И тот кто с песней по жизни шагает,

Тот никогда и нигде не пропадёт.

Через какое-то время рядом появляется белое расплывчатое пятно. Полузнакомое женское лицо склоняется над ним.

— Блондинка, — Губы сами собой расползаются в улыбке.

— Я тебе клянусь! У него в руках была настоящая мортира. Меня снесло с первого выстрела.

Сидя в темноте разгромленной подстанции Артем в красках пересказывал Блондинке события последних суток. Подумать только — всего лишь сутки, а случилось всего столько, что иным и за полгода игры не испытать.

— Если бы не Алтаец, сейчас бы ты со мной не разговаривала. Он успел прикрыть меня своим телом и принял весь огонь на себя. А когда эти умники раздолбили трансформаторы и по залу пошли гулять плети электрических разрядов, его тело послужило мне своеобразным щитом-громоотводом. Даже так досталось прилично, жизнь в районе последней десятки.

— Так он что, не знал что у тебя нет ничего?

— В том-то и дело! Он наверняка думал что спасает меня, как носителя ивентового диска.

Блондинка пораженно покачала головой. Здесь в Ковчеге все еще оставалось место для подвига и самоотверженности. Словно все по настоящему живые, бурлящие энергией, ушли сюда в виртуал, оставив в реальности лишь свои пустые оболочки.

— А ты как здесь оказалась?

— Пастор сказал, что вы застряли в этом секторе, вот я и рванула к вам на выручку. Думала через магистраль, но там сейчас натуральный ад. Хорошо вспомнила про этот всеми забытый сворот. Решила попробовать пройти палубными коридорами.

Блондинка говорила, а сама не спускала глаз с Артема. Вид у парня был задумчиво-сосредоточенным. Словно он принимал какое-то важное решение.

— Давай, делись. Что ты там придумал?

Артем покосился, помолчал словно собираясь с духом и наконец выпалил:

— Я возвращаюсь в отсек, — и глядя на изумленную Блондинку добавил, — Алтайца надо вытаскивать. Последнее что я слышал — отсек захватили “Дворники”. Они из деда все жилы вытянут.

Ответ девушки был более сдержанным. Словно она тщательно подбирала слова прежде чем начать говорить:

— Помнишь ту встречу в кафе? И слова Пастора.

— “Есть игра и есть жизнь. Не стоит их смешивать.” Полагаешь я принимаю произошедшее слишком близко к сердцу.

Блондинка молча кивнула.

— Ты права. Для меня Ковчег уже стал жизнью. Я даже в настройках поотключал большинство индикаторов. Чтобы не отвлекаться на абстрактные цифры. Когда я ранен, то предпочитаю чувствовать боль, а не изучать цифры урона на экране.

Блондинка ничего не отвечала, но всем своим видом выражала неодобрение. И Артем чтобы как-то разрядить обстановку с ухмылкой добавил:

— Но даже с позиции Игры возвращение за Алтайцем будет полезно. Репутация в игре многого стоит.

— Ага, репутация безбашеного отморозка. — Блондинка хоть и проворчала последние слова, но чувствовалось, что это объяснение ей нравится больше. — с последствиями последнего боя “на репутацию” как раз сейчас ты и имеешь дело.

Артем покаянно склонил голову, но тут же вновь ее вздернул.

— Ты со мной?

— Конечно. Кто-то же должен прикрывать твою спину.

***

Жилой сектор №500. Отсек клана “Братство стали”

— Карлеоне снова появился в медотсеке.

Глава “Братства стали” слишком хорошо знал своего референта и поэтому лишь вопросительно приподнял брови, ожидая продолжения.

— В этот раз причиной смерти была стычка с Темником. По словам Карлеоне, ему удалось выследить беглеца. И если бы не вмешательство посторонних, он бы доставил добычу нам.