“Третий” чуть размявшись подошел к выступающему кольцу уходящего вглубь, к инженерным коммуникациям, колодцу и присел возле наполовину сдвинутой решетки. Включил фонарь. Луч света настороженно скользнул по гладким стенам, уперся в какие-то камешки, утопающие на дне в слое пыли. Судя по всему колодец давно не посещался игроками, а значит был в меру безопасным.

Спуск вниз не отнял много времени. Пришлось повозиться лишь со связанными пленниками. А все из-за того, что в технический колодец оказалось не пролезть с габаритным грузом за спиной. Хотя, может, его проектировщики просто рассчитывали, что по нему будут лазить только роботы-ремонтники, а люди-игроки и не сунутся никогда, тем более с такой ношей. Такое вполне возможно, учитывая, что и коммуникационные тоннели не отличаются большими размерами. Но непонятно, зачем тогда в стенке колодца вырезали ступени, роботам-то они ни к чему.

Наконец проблема была решена — добычу спустили с помощью шнура из тонкого переплетенного синтетического волокна, найденного в инвентаре “Первого”. Спустившись, очутились в тоннеле, на голых стенах которого проходили бронированные кабели энергоцентрали. В некоторых местах крепления рассыпались от коррозии и кабель провисал большими путаными плетями, словно чудовищных размеров паутина. Дон скрывая испуг вглядывался в темные углы тоннеля. Как назло вновь начал сбоить поврежденный шлем. Видеосинхронизация плыла и картинка получаемая мозгом игрока не совпадала с его действиями внутри игры. В этот момент он проклинал себя за участие в этом дурацком ивенте. Но пути назад уже не было, деньги на карту отца вернуть было необходимо.

Если верить самодельной карте "Второго", то до магистрального тоннеля оставалось пройти совсем немного. А уж там, пересев в транспорт, они станут недоступны для врагов.

Тишина пустых коридоров. Лишь тихие звуки шагов, шелестящий эхом отражающиеся от узких стен. Кромешный мрак, давящий на тебя со всех сторон. Темнеющие провалы боковых коридоров, проходя мимо которых, так и ждешь, что оттуда бросится какой-нибудь монстр. Космы паутины, свисающие с потолка. Нервы напряжены до предела, беспокойный взгляд беспрестанно шарит по темноте в поисках малейших признаков движения.

Сзади, практически на грани слышимости, возник монотонный ритмичный шум. Повернув голову, Дон впился глазами в сумрак, старательно игнорируя вновь появившиеся помехи. И тут его словно током пронзило - он осознал, что мельтешение темных пятен, это вовсе не сбой изображения. Это движется группа темных человекообразных фигур – тихая волна, незаметная и непреклонная, как прилив, накатывающий на берег. А услышанный шум — это едва слышное шарканье множества ног. Сердце гулко стукнуло и словно застыло в груди ледяным комком, когда он осознал, насколько велика эта толпа. Должно быть, к ним приближались сотни людей.

Услышав сдавленное оханье нанимателя, "Четвертый" раздражённо повернулся. Но едва бросил назад мимолётный взгляд, как понял всю серьезность их положения. Впереди прямой длинный коридор, убежать по которому с тяжёлой ношей за спиной просто не реально.

Мимо застывшего на месте Дона, шагнули вперёд фигуры телохранителей, синхронно взмахнувшие руками. Мгновением позже в коридоре вспыхнул свет и раздался оглушительный грохот. Свето-шумовые гранаты взорвались прямо в надвигающейся толпе.

Мрачная картина, освещенная мгновенной вспышкой пламени, запечатлелась в мозгу Дона. Сотня людей, в полном молчании, наступали на них из глубины заброшенного коридора.

— "Второй" и "Четвертый", на вас эвакуация Дона. Я и "Третий" попробуем задержать. — как и было оговорено в их контракте, в виду предстоящего боя, командование взял на себя "Первый".

"Второй" подхватил под руку Дона и повлек его за собой. За ними, держа на изготовку игольник, попятился и "Четвертый". Оставшаяся пара бойцов синхронно вскинули иглометы, прижали к плечу приклад.

— Огонь, — коротко выдохнул "Первый".

Стволы иглометы изрыгнули своё смертоносное содержимое на приближающуюся орду. Преследователи содрогнулись, застыли на краткий миг. Одна фигура упала на пол изломанной куклой. Но уже через мгновение нападающие рванулись вперёд. Под гулкими сводами коридора разнёсся их яростный рёв. Всё новые потоки стальных игл рвали беззащитные тела, но безудержную атаку было уже не остановить.

То что бой проигран ,"Первый" понял сразу — в его распоряжении всего два, средней мощности, иглометы, а у нападающих каждого упавшего тут же заменял новый человек. Это походило на бой с мифической гидрой, когда на место отрубленной головы вырастало две новых.

Когда плотность огня упала, из-за перезарядкии, толпа сделала отчаянный рывок и достигла жалкого заслона. "Третьего" сразу сбили с ног. На месте его падения мгновенно образовался водоворот из тел и почти мгновенно погасла аватарка в групповом чате, сигнализируя о смерти игрока. "Первый" смог удержаться и какое-то время даже успешно отбивался, но его просто задавили массой.

Видя гибель товарищей "Четвертый" взял на себя функцию арьергарда и предпринял безуспешную попытку задержать преследователей. Но был также сметен надвигающейся ордой.

Дон бежал по коридору, тяжёлое дыхание разрывало лёгкие, ноги подгибались от усталости, но панический страх всё гнал и гнал вперёд. Он не заметил когда потерял последнего своего телохранителя. Просто в какой-то момент понял, что остался один. Это придало дополнительных сил и бег продолжался.

Наконец шкала выносливости полностью опустела, тело влекомое инерцией рухнуло на пол. Не в силах даже ползти Дон свернулся "калачиком" и прикрыл голову руками в ожидании скорой расправы. Но время шло, а ничего не происходило. Только теперь он понял, что совершенно не слышит звуков погони. Неужели он уцелел?

Пока шкала выносливости понемногу восстанавливалась, у Дона появилось время обдумать ситуацию, в которой он оказался. А если говорить откровенно — дело было дрянь. Деньги отца потрачены, ценный пленник потерян и даже его личная группа бойцов погибла. Но подумав ещё немного, он решил, что возможно шанс на благополучный исход есть. Иглометы использовали лишь его люди. Нападающие были вооруженны лишь холодным оружием. А значит их цель был не Дон, а его пленники. Поэтому они и не стали преследовать дальше.

Дон тяжело вздохнул, как бы не хотелось, но надо было возвращаться назад и попытаться проследить за нападавшими. А там возможно у него появится возможность вновь отбить Темника. В конце концов у него ещё оставался фризер. Это конечно не "Столбняк", но при случае помочь сможет.

Жилой сектор №500. Отсек клана “Братство стали”

Обескураженный вид вошедшего референта заставил главу "Братства" напрячься.

— В ходе боев за жилой отсек, потенциальные противники дважды использовали боевые артефакты класса А. А именно “Метаморф” и “Столбняк”.

Глава мгновенно подобрался:

 — Уже? Аналитики как один божились, что это произойдет лишь на последнем этапе ивента.

— Боюсь они ошиблись не только в этом.

— Ну что там ещё?

Референт на неуловимое мгновение замялся, но всё же ответил:

— Поступили новые данные от нашей штурмовой группы, но они настолько противоречивы... — он вновь замолчал, пытаясь поточнее сформулировать свои мысли, и наконец выпалил — я совершенно запутался в происходящем.

Глава заинтересованно приподнял брови.

— Сначала все, и мы в том числе, были твердо уверены, что обладателем диска с информацией является пресловутый Темник. Этому немало способствовало видео выложенное Темником в сеть. Дальнейшее развитие ситуации только подтверждало это. Игроки, прорывающиеся вместе с ним из окруженного отсека и выполняющие роль его группы поддержки,  гибнут один за другим. Однако сам Темник всегда остается в живых. И при этом целеустремленно движется в одном и том же направлении. К примеру попав в канализацию и поняв, что движется не в том направлении, он, несмотря на опасность, вернулся к жилому отсеку и завладев транспортом двинулся в нужном ему направлении.