Артем лежал боясь высунуться из-за укрытия. И только по доносящимся звукам пытаясь понять что происходит. Вот затарахтел двигатель вездехода. Судя по  приближающемуся звуку он спешил в сторону Артема и Блондинки. Когда его тарахтение вдруг смолкло, Артем немного расслабился. На мгновение ему показалось, что все обойдется, ведь несмотря на страх, ничего не происходило. Даже киборг прекратил свой шквальный огонь. Однако вскоре послышались голоса — приближались игроки и были они уже совсем рядом.

В этот момент отчаянно замахала руками Блондинка, пытаясь привлечь внимание Артема.

“Жук” был собран. Впереди агрессивно покачивал венчиком лепестков "колокольчик"-  добытое в одном из квестов, акустическое оружие. Красные всполохи работающих репульсоров вырывались из-под корпуса. Сквозь открытый люк виднелись горящие экраны приборов. Тактические дисплеи, экраны наведения, аппаратура связи — все светилось и вибрировало, выдавая информацию. Двигатель «Жука» глухо взревел, с каждым мгновением становясь все громче и громче. Артем подскочил словно ужаленный и в два гигантских прыжка пересек разделяющее пространство. Громко стукнул захлапывающийся люк.

— Держись покрепче, — раздался из кабины голос Блондинки.

Артем не стал возражать. И, как выяснилось, не напрасно. "Жук" набрал скорость мгновенно и снеся остатки разбитых иглами ящиков, свечой взмыл в воздух. Ненадолго навалилась тяжесть, ускорение вдавило в стену и тут же отпустило. Блондинка вполголоса выругалась, что-то переключила на панели - вернулось ощущение нормального веса.

“Жук” встряхнуло от близкого взрыва. На обзорном экране мелькнул киборг огневой поддержки - зрелище грозное и впечатляющее, можно было бы даже залюбоваться им, если бы его пушки целились куда-нибудь в другую сторону. Из наплечного контейнера киборга, одна за другой, стартовали две ракеты. Блондинка едва успела отработать маневр уклонения. Новый взрыв и еще, и еще один, теперь их машину потряхивало непрерывно. К киборгу присоединились тяжелые иглометы, установленные на машинах “Бастардов”. Чтобы просто устоять на ногах, надо было держаться за что-нибудь. Артем с трудом добрался до кабины и уже собирался рухнуть в свободное кресло, но был остановлен криком Блондинки:

— Куда? А стрелять кто будет?

Ее крик развернул Артема и он перебирая руками по пляшущим поручням ломанулся к иглометам. “Жук” вздрогнул от удара. Судя по задравшемуся носу, их транспорт пытался перелезть через какое-то препятствие. Снизу раздавался жуткий скрежет. У Артема возникло чувство, что пол под его ногами вот-вот прорвет, словно консервным ножом, какой-нибудь зазубренный осколок. Наконец “Жук” выровнялся и ускорение вновь вдавило Артема в стену. Из рубки доносился голос Блондинки. Даже динамичный бой не прерывал ее песен-скороговорок:

— Я отходил спокойно, не прятался, не воp.

Колесами печально в небо смотрит круизеp...

Наконец добравшись до боевой рубки, Артем ухватился за рукояти игломета. Ствол оружия зарыскал по сторонам выискивая врагов.

Сзади и чуть в стороне лежал перевернутый и смятый багги “Бастардов”. Скорее всего именно он скрежетал под днищем “Жука” пару мгновений назад. Среди перекрученных балок угадывался ранец-могилка погибшего игрока. Как бы не закончилось это противостояние, пока Блондинка вела в счете.

В прицеле показались фигурки бегущих игроков. Палец Артема мягко вдавил спуск. Игломет в его руках задрожал от быстрой очереди. Стальные заряды словно косой прошлись по скоплению игроков. Тяжелые иглы сбивали с ног, выбивали снопы искр из элементов штурмовой брони.  Пара “Бастардов” рассыпалась пылью отправляясь на возрождение.

Артем так увлекся расстрелом беззащитной пехоты противника, что резкий маневр Блондинки стал для него неожиданным. Если бы не крепление ремня он бы вылетел из Жука. Раздавшийся следом взрыв объяснил причину столь резкого поворота. Дождь из горячих осколков забарабанил по корпусу машины. Логи боя украсились красными строчками информации. Впрочем и без них Артем знал о полученном уроне. Попадания были весьма болезненными.

После ранения Артема огонь по Жуку резко прекратился. Видимо игрок-киборг передал данные об Артеме. И теперь “Бастарды” опасались стрелять, ведь любое удачное попадание отправило бы Артема на респ. А значит и в руки “Адских дворников”, все еще контролировавших отсек возрождения.

Отсутствие встречного огня полностью развязало руки безбашенной парочке. Блондинка резвилась гоняя по отсеку пеших игроков, а Артем тем временем безнаказанно расстреливал транспорт “Бастардов”. Впрочем такая свобода действий продлилась недолго. Руководство штурмового отряда довольно быстро просчитало все последствия и вновь отдало приказ об открытии огня. Только теперь он был сосредоточен целиком на нижней части “Жука”. Противник стремился повредить репульсоры машины, тем самым лишив их маневренности.

Между словами “ остановка” и “плен” можно было смело ставить знак равенства. Блондинка, как опытный рейсер, отлично это осознавала. Поэтому закончив безумную карусель по тесному пространству пришлюзовой зоны, она повела машину между начавших закрываться створок ворот.

Уже через несколько секунд “Жук” мчал по магистральному тоннелю.  Артем с азартом поливал огнем преследователей. В ушах свистел ветер, унося прочь посторонние звуки. Оставляя их по другую сторону реальности. Здесь и сейчас оставались только он, машина, скорость и желание прикончить врага первым. Игломет, управляемый им, ревел бравые боевые марши. Потоки игл, щедро выплескиваемые на врага, рвали и корежили металл бронированного транспорта.

Тяжелые броневики безнадежно отстали. Рядом с “Жуком” оставались лишь юркие баги-вездеходы. Сначала Блондинке удавалось легко  удерживать дистанцию. Среди многочисленных изгибов и поворотов магистрального тоннеля у “Жука” были все преимущества, благодаря лучшей маневренности. Но вскоре они вылетели на довольно длинный и прямой участок дороги. Баги противника тут же начали сокращать разрыв.

Артему никак не удавалось поймать на прицел эти юркие машинки и иглы большей частью доставались стенам тоннеля. Вот самый быстрый из преследователей догнал “Жука” и начал с легкостью его обходить. Артем яростно чертыхнулся, но ничего поделать не мог. Хитрый пилот “Бастардов”, уже вывел машину из зоны поражения.

Оказалось у Блондинки был вариант действий, как раз на такой случай. Она  выждала, когда противник поравняется с “Жуком”, а затем сработал ее “сюрприз”. Огненный сгусток, из умело замаскированного сопла огнемета, вылетел в сторону машины “Бастардов”. Нос вездехода вспыхнул моментально. А через пару мгновений пламя дошло до двигателя. Раздавшимся взрывом разнесло моторный отсек. Баги нырнула и зарылась носом в пол. Тоннель заволокло чадящим дымом

Второй вездеход влетел в эту дымовую завесу - слишком низко, слишком близко к поверхности тоннеля. Его ослепило, он свернул не туда, и один из обломков вспорол брюхо пролетающего вездехода, словно консервный нож. Новый взрыв разметал по тоннелю и машину, и ее пилота.

После этого преследователи изменили тактику. Вперед выдвинулись хорошо бронированные грузовики. Широкие ножи отвалов, установленные на этих грузовиках, с легкостью разметали пылающие обломки и расчистили безопасный путь остальным. Из-за своей массивности броневики не могли похвастать высокой скоростью, но все же окончательно оторваться от них тоже не выходило. Экипаж броневиков не жалели боеприпасов и Блондинке приходилось постоянно маневрировать, чтобы не попасть под близкий разрыв.

Сложилась патовая ситуация. “Жук” несмотря на свою маневренность не мог уйти от преследования, так как приходилось постоянно вертеться. А “Бастарды” хоть и не могли догнать, но благодаря непрекращающемуся огню не давали уйти в отрыв беглецам.

Но долго так продолжаться не могло. Первое удачное попадание и выбывший из строя репульсор неминуемо приведет к снижению скорости. Понимая это, Артем изо всех сил стремился проредить преследователей. Иглометы “Жука” под его управлением непрерывно поливали стальным градом машины “Бастардов”. Но какого-то заметного результата это пока не приносило. Тяжелые иглы бессильно стучали по мощной лобовой броне, высекая из нее лишь безобидные искры.