Предводитель южан никак не мог уклониться от удара Эрда. Собственный же его клинок был слишком низко. Несмех прыгнул головой вперед, нырнул под «Пьющего кровь» и толчком левой руки подбросил Эрда вверх. Сила противника изумила светлорожденного: толчок отшвырнул его на несколько шагов, хотя ноги Несмеха в этот момент не касались земли.

Отлетев назад, Эрд упал на спину, мгновенно перевернулся, и с колен прыгнул навстречу набегающему Несмеху. Тот не мог ожидать подобной атаки, но все же ухитрился отбить меч Эрда и даже ответить. Светлорожденный поймал клинок противника у самой рукояти, отвел вправо и с поворотом полоснул по груди противника. Светлорожденный мог бы направить удар и в незащищенное горло, но ему вовсе не хотелось убивать такого великолепного соперника в первую минуту поединка.

Однако Эрд мог не беспокоиться: Несмех отразил клинок голой ладонью! То был прием Мангхэл Сёрк, но выполненный в совершенно ином стиле!

– Славно! – вскричал Эрд, вновь ловя меч противника шипами браслета.

При таком захвате он вырвал бы меч из любой руки, но не из руки Несмеха. Тот ухитрился не только противостоять вращательному движению локтя Эрда, но сам едва не сломал светлорожденному руку. Эрд снова атаковал, отразил, отразил и ударил. Быстрее, еще быстрее! Воины стояли друг против друга, а их мечи обрели, казалось, собственную жизнь. Никогда Эрд, сын Дина, не фехтовал так. Светлорожденный был легче, подвижнее Несмеха и наверняка опытнее. Но не он навязывал бой. Именно меч Несмеха вынуждал Пьющего Кровь наращивать и наращивать темп. Эрд даже подвывал от наслаждения. Вот оно! Не ради жизни или смерти – ради боя! Сердце светлорожденного прыгало в груди как бешеное. Он уже не чувствовал своей руки, перестал видеть лицо противника. Он не чувствовал и меча – только сильные толчки от плеча прямо в грудь. «Пьющий Кровь» был великолепен!

Сознание Эрда растворилось. Ему чудилось, что это он сам сражается обоими мечами и это его клинок парирует жалящие движения Пьющего Кровь.

То был восторг! Клинки следовали один за другим, как пальцы влюбленных. Их танец был так стремителен, что глаза Эрда больше не видели темного очерка Пьющего Кровь. Совсем стемнело, но темнота не имела значения. Ноги противника Эрда больше не скользили, хотя трава осталась такой же влажной. А свет? Сияние металла окутывало их! Эрд мог бы закрыть глаза – ничто не изменилось бы…

И вдруг все оборвалось.

Словно что-то холодное влилось Эрду в живот, опустошило его, выпило из него жизнь!

Сломался клинок!

Нет, его «Пьющий Кровь» целехонек. Но – он остался один. Ненужный, беспомощный… Сломался меч Несмеха!

Это было так больно, так несправедливо, что на глазах светлорожденного выступили слезы. Он застыл, уронив руку, не видя, что Эйрис, выхватив меч, прыгнула между ним и обезоруженным Несмехом. Не заметил Эрд и то, как справа от него изготовился к бою Биорк.

Светлорожденный смотрел в глаза Несмеха через голову Эйрис, а Несмех смотрел в глаза светлорожденного, и оба осознавали огромность потери.

Эйрис поняла, что происходит, и шагнула в сторону, вкладывая меч в ножны.

То же сделал и Биорк, отвесив ей церемонный поклон.

Несмех шагнул вперед и положил руку на плечо светлорожденного. Эрд накрыл его руку ладонью левой руки. Потом перевернул «Пьющего Кровь» рукоятью вперед и прикоснулся ею к правой кисти Несмеха, все еще держащего обломок меча.

– Возьми! – тихо сказал он.

Но конгай покачал головой:

– Нет!

Эрд тяжело вздохнул. Да, верно. Нужно два меча. Два!

И тут он вспомнил о клинке Асенаров.

О! Санти не откажет ему!

Лицо Эрда посветлело.

Не откажет! Только на один день!

Эрд чувствовал, что был невероятно близок к постижению! Он чувствовал: Изначальное совсем рядом! Именно эта близость переломила меч Несмеха, меч, не достойный высшего! Сейчас Эрд понял это со всей отчетливостью. И понял: никто из его рода не был так близок к Вершине Горы. Горы, на которую поднимается Путь Воина.

Ему нужен Белый Меч!

– Завтра! – сказал он Несмеху.– Завтра мы встретимся здесь! В это же время! И у нас будет достойное оружие! Поверь мне!

– Я верю,– негромко ответил Несмех.– Я приду.

И убрав ладонь с плеча Эрда, не произнес более ни слова. Лишь кивнул Эйрис.

Его спутница свистом подозвала пардов, оба вскочили в седла и растаяли в ночной тьме.

– Светлейший! – Эрд ощутил, как рука Биорка слегка встряхнула его.– Светлейший! Поедем и мы!

Почти не сознавая, что делает, светлорожденный сел на подведенного парда, пристегнул ремень.

– Это был бой! – произнес Биорк и впервые за много лет в голосе его прозвучал восторг.– Ради такого стоит жить, светлейший!

– Да,– сказал Эрд пустым голосом. Все эмоции выгорели, а тело охватила невероятная усталость.

– Завтра,– проговорил светлорожденный.– Завтра мы… Ты слышал?

– Да! Благодарение богам! Ты ведь хочешь попросить у Сантана Меч Асенаров?

– Он не откажет? – Эрд встревожился.

– Уверен, что нет! – успокоил его Биорк, и оба въехали в теплую воду Унары.

Эрд пришел в шатер Санти незадолго до полудня. Юноша уже знал, что вчерашний поединок закончился для светлорожденного благополучно, но подробности ему были не известны.

Телохранители проводили Эрда в шатер. Один из них закрепил полог так, чтобы внутрь проникало больше света.

– Я не сомневался в твоей победе! – сказал Санти, после того, как они обменялись приветствиями.

– Это не совсем моя победа.– Светлорожденный опустился на край походного ложа, а Санти уселся на ковре, напротив.

– Вернее сказать, это – не победа. И – больше, чем просто победа!

И он рассказал заинтригованному Санти о вчерашнем поединке.

– О да! – сказал юноша.– Это больше, чем победа! И в особенности я рад тому, что твой противник, если можно называть его так,– жив! Я не знаю, кто он, но ощущаю, что судьба его как-то связана с нашей, даже – с моей собственной!

– Брат! – воскликнул Эрд с необычайной пылкостью.– Мне нужна твоя помощь!

Юноша внимательно посмотрел на взволнованное лицо светлорожденного.

– Моя помощь? – переспросил он.– Ну конечно! Что я могу для тебя сделать?

– Брат! – с еще большим удивлением Санти услышал в голосе Эрда просительные нотки.– Дай мне Белый меч! – Эрд схватил руку юноши и с силой сжал его пальцы: – Прошу тебя! Только на один день!

– Ну конечно! – Санти был изумлен, но не самой просьбой, а интонацией светлорожденного.– Возьми его! Он ведь твой даже в большей степени, чем мой!

И отстегнув ножны от пояса, протянул меч светлорожденному…

Но едва Эрд коснулся меча, Санти вдруг почувствавал, как ему не хочется отдавать Белый Клинок. Потребовалось волевое усилие, чтобы разжать пальцы. Нечто внутри молодого мага противилось такому поступку. Но юноша знал: это – не желание самого Меча, и потому отпустил его и улыбнулся, чтобы на лице не отразилась происходящая внутри борьба.

То, что выразило лицо Эрда, было выше слов.

Светлорожденный встал, поклонился и быстро вышел из шатра. Он не произнес ни слова, и Санти понимал – почему.

Юноша проводил взглядом затянутую в белое спину, исчезнувшую в треугольнике входа, и потер лоб. Он разделял радость светлорожденного, но тревога его возросла. Причины же молодой маг не знал.

Этот день мало чем отличался от предыдущего. Две армии не предпринимали никаких действий, кроме попыток получше узнать противника. И разведчики Биорка преуспели в этом больше, чем люди Керанраона. Несколько южан, бывших в армии Санти, переправились через реку и, обойдя огромный лагерь противника, проникли в него с тыла. Силы Керанраона, в общем, были известны. Цель разведчиков – частокол посреди лагеря, затянутый сверху сеткой. Прикинувшись любопытными новичками, они порасспросили кое-кого и узнали о краурхах. Чуть позже им даже удалось увидеть одного из гигантских крабов в проеме открывшихся ворот. Но о сиргибрах они не узнали ничего. Хищных ящеров содержали в лесу, примыкающем к лагерю с юго-запада, а по собственной инициативе никто из южан рассказывать о сиргибрах не стал бы. Особенно те, кто видел их собственными глазами.