Ночь была облачная, безлунная. Именно такая, какая нужна была Нилу. Темень, в которой глаза человека не способны увидеть его собственной, поднесенной к носу руки. Свежий ветер дул со стороны гор, заставляя часовых кутаться в плащи,– слишком холодный для начала осени.

Пустынная площадь погружена во мрак. Мягкие сапоги Нила беззвучно ступали по мраморным плитам. Неощутимый, как дыхание мертвеца, он пересек площадь и был уже совсем рядом с дворцом, когда голову его тронула морда сиргибра. Ящер фыркнул, обдав великана жарким тяжелым духом хищника. Сиргибру не понравился запах масла, которым было покрыто тело воина,– темного, почти черного масла, густого и скользкого, сделавшего кожу Нила неразличимой во тьме. Кроме масла тело великана прикрывала набедренная повязка да еще сапоги. На кожаном поясе, укрепленные так, чтобы не звякнуть в неподходящий момент, висели меч и кинжал. Даже веревки Нил не взял с собой, полагаясь на крепость пальцев и собственную ловкость.

– Отстань! – прошептал он, отпихивая голову сиргибра.– Не до тебя, братец!

Самое нижнее окно оказалось на высоте девяти локтей от земли и вдобавок затянуто до половины пленкой. Многовато для бесшумного прыжка, тем более, что Нил услышал стук подошв и негромкое покашливание. Часовой.

Великан обследовал саму стену и обнаружил, что она покрыта довольно искусной резьбой. Впрочем, сейчас его интересовали не мастерство конгайских резчиков, а глубина насечек. Распластавшись, как скальная ящерица, великан пополз вверх. Сиргибр топтался рядом, но не мешал, наоборот помогал, время от времени шумно фыркая и заглушая те немногие звуки, которые создавал Нил.

Деревянный наличник окна угрожающе заскрипел, но воин, пробив пальцами оконную пленку, успел ухватиться за край подоконника. Еще одно усилие – и он внутри.

Пара шаровых светильников освещала коридор. Часовой, привлеченный треском разорвавшейся пленки, повернулся. Нил упал на пол, надеясь, что страж не слишком заинтересуется одним-единственным звуком. Однако наемники соххоггоев беспечностью не отличались. Нила, в тени подоконника, часовой не разглядел, но заметил разорванную пленку и, вынув меч, осторожно двинулся вперед. Жизнь стража спас сиргибр. Рогатая морда вдруг появилась в окне и потянулась к часовому. Страж отпрянул и выругался. Нил знал: самое большое желание воина – рубануть мечом по этой зубастой башне. Но страж не решался. Он слишком хорошо помнил, чем кончаются попытки нападения на ящеров.

Сплюнув, часовой демонстративно повернулся спиной и зашагал в противоположную сторону.

Нил вскочил и через мгновение оказался уже за поворотом коридора. Теперь ему оставалось только найти Унара. Сосредоточившись, он нащупал «запах жизни» Исполняющего Волю. Теперь надо отыскать путь в здешнем лабиринте. И великан отправился в странствие по бесконечным коридорам, галереям, лестницам… Дворец освещали скудно: должно быть, масла оставалось не так уж много. Редкие светильники обычно сообщали о местонахождении часовых, облегчая задачу Нила остаться незамеченным. Потому великан слегка удивился, почуяв присутствие человека, затаившегося в темноте.

Нил замедлил шаг. В одной из стенных ниш он разглядел соххоггоя. Тот сидел на корточках, держа в руке веревочную удавку.

«Верен себе!» – усмехнулся великан.

Бормоча под нос, он побрел по коридору раскачивающейся походкой подвыпившего солдата.

Соххоггой напрягся и затаил дыхание. Боковым зрением Нил видел алчное лицо с приоткрытым ртом, шнур удавки, свисающий между колен.

Шаркая и ворча, Нил поравнялся с нишей и прошел мимо.

Соххоггой прыгнул.

Нил быстро наклонил голову, и паутинный шнур соскользнул с затылка. Пальцы соххоггоя вцепились было в плечо великана, но сорвались: масло. Локоть Нила с треском ударил в грудь нападавшего, отшвырнув его к стене. Но соххоггой тотчас оттолкнулся от нее и прыгнул вперед.

«Боец!» – оценил Нил.

Паутинный шнур хлестнул великана по глазам. Нил отшатнулся и попытался поймать запястье соххоггоя. Не удалось.

Великан заметил: враг вооружен, но не спешит браться за меч. Так же, как и сам Нил. Звон клинков моментально будет услышан стражей.

Удавка обожгла живот Нила. Отвлекающий маневр! Соххоггой нанес удар в голову. Вот только рука сына вагара – на поллоктя длиннее. Тонкие волосы соххоггоя затрещали, когда лапа великана сцапала шевелюру красноглазого. Закричать соххоггой не успел. Хрустнули шейные позвонки. Нил осторожно опустил тело на пол и пихнул в стенную нишу. Нежелательно, чтобы кто-то раньше времени наткнулся на труп.

Еще дважды замечал Нил бледнокожих охотников за людьми, но обходил, избегая схватки: не хотел терять времени.

Два стражника чаданну, привалившись к стенам по сторонам от дверей, перебрасывались вялыми фразами. Масляные лампы освещали коридор на двадцать шагов, до поворота. Подойти, оставшись незамеченным, мог бы разве что маг, владеющий заклинанием невидимости. Нил этим заклинанием не владел.

На плоских лицах чаданну застыло рассеянно-ленивое выражение, к которому великан не мог отнестись всерьез. Эти парни знали, как взять чужую жизнь.

Некоторое время великан стоял, размышляя. Потом его белые зубы блеснули в темноте – Нил молча усмехнулся.

Совершенно бесшумно он отступил назад шагов на сорок. И вдруг истошно завопил на языке пастухов Бур-Чадана.

– На помощь! – заорал он.– На помощь! Тварь…– И резко оборвал крик ударом кулака в ладонь. Потом, громко топая и с хрипом втягивая воздух, пробежал несколько шагов и разразился зловещим рыком охотящегося кугурра. Испустив еще один душераздирающий вопль о помощи, заколотил руками об пол, снова заревел кугурром…

Мечи стражей вылетели из ножен при первом же звуке. Оба непроизвольно шагнули вперед.

– Великий Тур! – процедил один из них.– Никак красноглазые опять кого-то травят!

– Ублюдки! – прорычал второй.– Слышал, по-нашему кричал?

Первый кивнул.

– Убьем людоеда?

– А Великий Анган?

Второй показал редкие зубы:

– Никому не позволено находиться здесь после заката!

– Точно! – мгновенно уловил мысль напарник.– Пошел! Я – наготове!

Второй страж ринулся по коридору, свернул за поворот. Темный силуэт зверя маячил во тьме. Чаданну невольно остановился.

Громогласный рык прокатился по коридору. Страж отставил назад правую ногу, поднял маленький круглый щит, ожидая прыжка…

И зверь прыгнул!

Стоявший на корточках Нил бросился вперед, поймал правую руку ошеломленного превращением чаданну и сжал с такой силой, что меч, зазвенев, упал на пол. Низкий победный рев потряс своды, а твердое ребро ладони Нила обрушилось на шею стража.

Второй чаданну, не колеблясь, бросился во тьму… и тяжелый меч великана со звоном разрубил его круглый шлем. Кровь залила лицо стража, и он осел на пол. Впрочем, удар лишь ранил чаданну, череп остался цел.

В десять прыжков великан достиг двери и вышиб ее ударом плеча. В этом не было необходимости. Дверь была не заперта. Зато за ней…

Четверо воинов с мечами в руках с удивлением уставились на великана. Возможно, если бы они ждали человека, а не зверя, Нилу пришлось бы плохо, но миг замешательства здорово помог Нилу. Он успел занять удобную позицию, когда все четверо, разом, набросились на него. Нил завертелся, как шарик воды на раскаленной сковородке. Стражи были мастерами. Минуты полторы великан только оборонялся, выжидая, пока ослабнет напор. Так и произошло. Не потому, что воины устали, просто четырем опытным бойцам стало удивительно: им ничего не удается сделать этому одиночке. Нил, который далеко не в первый раз оказывался в подобном положении, только и ждал такого момента. Два стремительных удара – и один из четверых повалился на пол, зажимая рану в боку. Третий удар – и второй упал с развороченной на груди кирасой. Еще одного Нил прикончил метким броском кинжала.