– Объяснить? – Нил потряс бурдюк, чтобы определить, сколько там осталось, обвел взглядом сидящих за соседними столами, хмыкнул: – Объясню! Взгляни на моего отца! Ростом – пацан! Руки, конечно, не с твой палец, но с мой – точно! И ставлю своего парда – он нашинковал бы твоих бойцов за полминуты! И арбалетчика впридачу! Без всякой магии! А потому что – мастер! В этом все дело!

– Ну нет! – возразил Керанраон.– То есть,– поправился,– я не о достойном твоем отце! Я о соххоггоях! Может, и мастерство. Но не только. Что-то еще, клянусь Рогами! У нее ж и сила была – как у воина. А вертелась, как… как…

– Будь по-твоему! – согласился Нил.– Я же так полагаю: соххоггои ваши – вроде Несмеховых зверюшек! Только рубить их – можно! Вполне! Вот светлейший Эрд уже не одного уложил! И ваш Несмех, уверен, запросто уложит! Да что Несмех! Любой из черных ребятишек, пришедших с ним с Юга, успокоит троих соххоггоев! И добавки попросит, клянусь Рогами!

– Ну,– отмахнулся Керанраон.– Охотники не в счет! Сам я в Гибельном Лесу не был, слава богам! Но слышал о нем довольно! А эти молодцы там живут! Если же они там живут, вместе с краурхами, хорахшами, сиргибрами и прочими, да не пищей им служат, а себе служить заставляют – что таким красноглазые! Но,– вспомнил он.– Соххоггои и одного из них ухитрились прикончить! Что скажешь?

– Скажу, что против хорошего меча всегда найдется лучший! Мой, например! И не говорю, что ваши красноглазые – плохи! Я говорю: их можно рубить! Не хуже, чем прочих! А что до магов… против мага мечом махать бесполезно! Будь ваши красноглазые магами, разве они бы так опозорились? То, понимаешь, века правили страной, а тут – ра-а-аз – и нету их! Да демон с ними! Вот ты о себе скажи! Зачем ты в драку полез? Мало тебе своего Юга?

– Я? – Керанраон сначала смутился, а потом напустил на себя суровый вид: – Иному,– проворчал,– я бы подобного не спустил!

– Раон! Дружище! – Нил сграбастал его и притянул к себе: – Я ведь без яда спросил! Не обижайся! И, поверь, дело сие – не простое! Вот ты тут о магии говорил…

– Да что там! – бывший Исполняющий Волю махнул рукой.– Будем считать: мне показалось, что для Конга я буду неплохим правителем!

– Точно! – поддакнул Кэнау.

– Неплохим – это неплохо! – согласился Нил.– Я тоже так считаю: для Конга ты был бы неплохим правителем!

Керанраон взглянул на великана почти с благодарностью.

– Неплохим – для Конга, и отличным – для южного Конга!

– Теперь – вряд ли! – мрачно отозвался Керанраон.– После такой ошибки…

– Ты виноват,– согласился Нил.– Но что битву ты проиграл, так с кем сражался? С моим отцом! У него, говорю тебе, как вождь,– и сам Тур сражения не выиграет! Отец Эрда, Дин Асенар, когда был первым полководцем Империи – без Биорка ни на одну битву не выходил! И ни одной не проиграл, заметь! А когда кочевники на Эдзам навалились? Биорк приехал в Бабр[19] – и через десять дней ни одного бур-чаданну не было к северу от Зуры[20]! Нет, Биорку проиграть не зазорно! А ты, достойный, даже не проиграл – ты не выиграл! И это – к лучшему, верно! Выиграй ты – сидели бы мы сейчас мирно, вот так винишко попивая, а?

– Ох и сладко ты говоришь! – засмеялся бывший Исполняющий Волю.– А все же пусть мою судьбу решит тот, кто будет править Конгом! Пусть решает Освободитель!

– Сантан? – Нил оглушительно расхохотался.

Оба конгая уставились на него.

– Сантан! – проговорил, отсмеявшись, великан.– Он не будет править Конгом!

– Ты полагаешь, он мертв? – недоверчиво спросил Керанраон.

– Я полагаю – он жив! А все же править Конгом будет не он!

– Ну уж нет! – решительно заявил Керанраон.– Я сам шел против него! И ошибался! Если бы не Сантан – красноглазые помыкали бы нами еще сотни лет! Клянусь Рогами! И я встану против любого, кто захочет отнять у него власть!

– И я! – поддержал Кэнау.– Как это там сказано: …И проснется дракон, и, это… в общем, повергнет! Поверг он зло или не поверг, а?

– Поверг, поверг,– согласился Нил и засмеялся.– Только править вами он не будет.

– Тогда ты, пророк, может скажешь нам, простым солдатам, кто будет нами править? – усмехнулся Керанраон.

– Для этого не надо быть пророком! – возразил Нил.– Да, я знаю, кто будет править Конгом! И это так же верно, как то, что сам ты станешь управителем Юга!

– Ну?

– Посмотри-ка туда! – предложил Нил.– Вот он!

– Твой сын неплохо поладил с моими военачальниками! – не глядя на вагара, произнес Тилод.

С ловкостью, говорившей о большом опыте, он выреза€л на деревянной столешнице изображение сиргибра.

– Это была отличная идея – устроить нашу встречу подобным образом!

– Это была его идея! – сказал Биорк, оглядев десяток столов, расставленных между деревьями.– У моего сына много хороших идей!

– Я заметил! – Тилод оторвался от своего занятия и тоже окинул взглядом рощицу.

Если бы не фигуры часовых, маячившие поодаль через каждые десять шагов, можно было бы подумать, что большая компания друзей устроила ужин на открытом воздухе. Обычное дело в благословенном Конге. Только компания своеобразная: старшие командиры двух противостоящих армий.

Как совершенно точно определил Биорк, после похищения трех его военачальников, никаких требований не последовало. Четыре дня южане хранили молчание, а на пятый – вернули всех троих с предложением завтра начать переговоры.

– Никаких переговоров! – сказал тогда Нил.

– Полагаешь, следует отказаться? – заинтересовался Биорк.

– Ну зачем отказываться? – удивился Нил.– Завтра мы придем к ним – гостями! Выпьем винца, поговорим по-дружески! Вам, конгаям,– он похлопал по плечу оказавшегося рядом Вига,– в сущности, делить нечего! Конг – он и так ваш! Нет уж! Мы все,– Нил обвел взглядом военный совет,– придем к ним в лагерь и пусть-ка попробуют не угостить нас лучшим вином!

– Поддерживаю! – без колебаний сказал вагар, выразив общее мнение.

Южане – тоже без колебаний – ответили согласием. Да и можно ли отказаться, когда тебе оказывают такое доверие?

И сам день был хорош: ясный, не слишком жаркий, с прохладным ветром с восхода. Неплохой денек.

После первых же кубков с достойных военачальников сползла подобающая важность, и они превратились в самих себя: старых вояк, что не прочь хорошо повеселиться. Тысяцкие, большинство из которых недавно были в лучшем случае «строенными мечами», бахвалились друг перед другом. Даже урнгриа, Хрор и Рхонг, отлично вошли в это общество, а уж о самих конгаях и говорить нечего.

Только Керанраон и Несмех несколько выделялись из общей массы военачальников. Но Керанраоном сразу занялся Нил, а Несмех, вместе с Эйрис, оказался в компании самого Биорка и светлорожденного Эрда. Впрочем, подруга зодчего не проронила ни слова и не выпила ни глотка вина.

– Так каковы наши дальнейшие цели? – спросил Биорк, нажав на слово «наши».

Тилод улыбнулся. Он снова стал часто улыбаться. Несмотря на свое прозвище.

– Я хотел бы услышать твое мнение, достойный Биорк. Я менее опытен.

Биорк кивнул. За свою долгую жизнь среди людей вагар привык к тому, что, даже не будучи Первым, так или иначе всегда сам принимает решения и отвечает за них.

– Полагаю, нам следует довести до конца начатое! – сказал он.– Но для начала распустить часть войск и в первую очередь вернуть городам их гарнизоны. Мой сын говорит: даже в законопослушном Фаранге не все спокойно!

– Согласен! – поддержал Тилод.– Но в первую очередь мы отправим назад воинов-моряков и Береговую стражу! Ты и мой друг Керанраон ухитрились оставить побережье совершенно беззащитным!

– И ты говоришь, что менее опытен! – засмеялся Биорк.– Завтра мы отправим назад всех, кого сочтем необходимым отправить. Кстати, для того, чтобы взять Далаанг, довольно и пяти тысяч хороших бойцов. Я был там.

– Не сомневаюсь. Я хотел бы еще сегодня распустить большую часть армий.