Увлечения принцессы были тоже не девичьи. Подобно отцу, она любила науку. Но если Мануил питал страсть к астрологии, то Ксения – к философии и литературе. Ее кабинет был завален свитками, принцесса дружила с поэтами и учеными, проводя с ними больше времени, чем с портнихами и парикмахерами. Она мало заботилась о своей внешности – знала, что некрасива, – не использовала белил и сурьмы, даже ногтей не красила. Придворные матроны пытались наставить ее на путь истинный, в ответ Ксения цитировала Марциала или Катулла. Эпиграммы, обличавшие модниц, звучали ядовито. Матроны отстали, решив не связываться с дурнушкой. Пусть живет, как хочет!

По этим или иным причинам, но сватать Ксению не спешили. Ее старшая сестра вышла замуж давно, успела поучаствовать в перевороте, свергнувшем мачеху, а Ксения все ходила в невестах. Ей минуло двадцать два – непомерно много по меркам Европы, а подходящего жениха не сыскали. Смерть Мануила сделала принцессу и вовсе ненужной. Кому интересна дочь покойного императора?

Как ни странно, Ксению это устраивало. Ей нравилась свобода. Ученые диспуты, обсуждение силлогизмов Платона и Аристотеля, гекзаметров Вергилия и Нонна привлекали больше, чем пиры и дворцовые интриги. Династический брак не сулил ей счастья. Она станет приложением к межгосударственному договору, муж будет ею пренебрегать; смешно надеяться, что в варварских странах найдется кружок умных и образованных людей, который сложился в Константинополе. Предложение сицилийского принца повергло Ксению в ужас. Будущий муж даже у латинян слыл животным. Гибель Танкреда воодушевила Ксению. Радоваться чужой смерти – грех, но Танкред стал врагом Рима и не заслуживал жалости. Ксения заказала панихиду, на этом сочла долг перед женихом исполненным.

О ней, казалось, забыли. Осколок правящей династии, она жила тихо и незаметно, подобно десяткам приживал, населявших Влахерн. Казна выделяла ей деньги, их было немного, но Ксении хватало. Свитки не стоили дорого, а драгоценности она не покупала.

Сватовство русского князя ошеломило Ксению. Зачем? Мало ей Танкреда? Согласия у нее, однако, не спрашивали. Андроник, вызвав принцессу, сообщил о принятом решении и ухмыльнулся, разглядев смятение племянницы.

– Думаю, ты понравишься русу, – сказал, наслаждаясь моментом. – Славяне ценят крепких женщин: те рожают сильных воинов. Красота не главное. Радуйся! Будь ты похожа на старшую сестру, я б тебя не отпустил. Сам бы занялся.

Ксению передернуло. Лысый похотливый старик вызывал у нее омерзение.

– Да! – Андроник поднял палец. – Не вздумай совершить глупость. Русы ценят девственность. У них есть обычай после брачной ночи показывать гостям рубашку невесты. Если на ней нет крови, распутную возвращают родителям. Я задолжал Ивану и не хочу, чтоб он потребовал золото. Если вернет тебя, в Константинополе не показывайся!

Ксения расстроилась. Она знала, что русы – дикий народ, но не настолько же! С невинностью, положим, у нее в порядке, но зачем демонстрировать рубашку?! Варвары! Ксения навела справки и огорчилась еще больше. Оказалось, ради этого брака князь заточил в монастырь первую жену. Для руса она игрушка в политике…

С горечью взошла Ксения на палубу корабля, плывшего в Херсонес. Свита, сопровождавшая принцессу, была жалкой. Две служанки, охрана из латинских наемников, которая по прибытии в Херсонес отправится обратно, да старичок-протоспафарий по имени Леонид. Купцы, и те путешествуют богаче. Надо отдать должное Леониду: он старался сделать дорогу приятной. В портах, куда корабль заходил пополнить припасы, Леонид покупал самые лучшие продукты, если отплытие задерживалось, снимал посольству комнаты в гостинице. Платил щедро. Ксения как-то подслушала: капитан судна сказал Леониду: хорошо сопровождать принцессу! Казна денег не пожалела. В ответ Леонид хмыкнул: чиновнику средней руки на дорожные потребности выделяют больше. Ксения догадалась: Леонид платит за нее из своего кармана. Она предложила ему денег, но чиновник отказался.

– У меня много! – сказал принцессе. – Продал дом в Константинополе.

– А где будешь жить? – удивилась Ксения.

– В Киеве, – ответил старик. – У меня там зять.

Влахерн сэкономил даже в этом. Поскольку Леонид ехал к зятю, невесту поручили доставить попутно. Эта мысль привела Ксению в бешенство. Ее не только сбыли, как залежавшийся товар, но не пожелали оплатить перевоз.

В Херсонесе их ждали люди князя. Три сотни бородатых суровых воинов, слуги и зять Леонида Алексий. Они встретили принцессу с великим почтением. Ксения воспряла духом, но ненадолго. Алексий проводил время в разговорах с тестем, служанки напропалую кокетничали с воинами, принцесса чувствовала себя покинутой.

Путь в Киев был долгим. Они плыли по реке, охрана шла сушей. У порогов (их на Днепре набралось целых семь) лодьи приставали к берегу и ждали, пока их перетянут. Ночевали в шатрах. Ксению окружали мужчины: это стесняло ее. Она не привыкла к путешествиям и страдала от неудобств. Русы не обращали на это внимания. Ксения злилась и все больше ненавидела будущего мужа. К моменту, когда показался Киев, она была на грани истерики.

– Красивый город! – сказал Леонид, завидев купола над высоким берегом. – Алексий говорит: люди здесь добрые.

Ксения чуть сдержалась. Леониду хорошо – он едет к родне. А Ксения? Принцессу раздражало все. Деревянный город, шумные толпы, встречавшие посольство на улицах, любопытные взоры, которыми ее словно раздевали. Люди тянули головы, стремясь разглядеть заморскую царевну, они кричали и махали руками, но Ксения не замечала их радости. Она ощущала себя чужой.

Свидание с женихом огорчило еще больше. Князь встретил ее вежливо, но без радости. В глазах его скользнуло разочарование. Ксения это заметила и пала духом. Следующие дни прошли, как в тумане. Подготовка к свадьбе, долгое венчание в соборе, пир в душных палатах, речи, из которых она не понимала ни слова, – все это утомило донельзя. Когда под рев и пьяные крики они отправились в спальню, Ксения облегченно вздохнула. Сейчас она исполнит долг и отдохнет.

Служанки совлекли с нее парадные одежды и, накинув ночную рубаху, удалились. Князь раздевался сам. Ксения успела разглядеть мужа. У него было мускулистое тело, испещренное шрамами. «Варвар!» – подумала Ксения. Набросив рубаху, князь нырнул под одеяло и придвинулся к ней. От него несло вином и потом. Ксения поморщилась. Она не догадывалась, что от нее пахнет не лучше. Накануне она вымылась в бане, переоделась в чистое, но жаркий день и тяжелая одежда сделали дело. Весь день Ксения обливалась потом. Тот смыл пахучее масло, которым умастили ее служанки.

Князь обнял ее, рука его скользнула ей под рубаху и заелозила в срамных местах. Ксения напряглась. Будучи девушкой образованной, она знала, что происходит в постели у мужчины и женщины, но теория отличалась от практики. То, что делал сейчас муж, Ксении казалось постыдным. Он что-то шептал ей на ухо, но Ксения не различала слов. Лежала, как бревно, не реагируя на ласки. Он вздохнул, задрал ей рубаху и навалился сверху. Боль, пронзившая тело Ксении, оказалась острой. Принцесса закусила губу, но крик сдержала. Не дождется!

Насытившись, муж отвалился и уснул. Ксения лежала, глотая слезы. Какая она несчастная! Почему Влахерн вспомнил о ней? Теперь вот это станет повторяться из ночи в ночь, ей придется молиться и терпеть. Ради этого она появилась на свет? Лучше б умерла маленькой…

Настрадавшись, принцесса забылась и очнулась с рассветом. Князь уже проснулся и теперь умывался, фыркая над тазиком. Варвар! Закончив, муж обернулся и, заметив взгляд Ксении, подмигнул. Ах, так!

Ксения стащила с себя рубаху и швырнула на пол. Бурое пятно на белом виссоне выделялось яркой кляксой.

– Забирай!

– Зачем? – удивился князь.

– Покажешь гостям! У вас, варваров, так принято!

Лицо князя побагровело.

– Дура!

Он повернулся и вышел.

Ксения не поняла значения сказанного, но догадалась, что это не комплимент. Она хотела окликнуть мужа и выяснить, но явились служанки. Ксения сдержалась – разберутся. Служанки умыли и причесали княгиню, помогли ей одеться. Одна, хихикнув, подняла рубаху и небрежно бросила в корзину с грязным бельем. Из чего Ксения сделала вывод: насчет нравов у русов дядя что-то напутал.