Я прижала книгу к груди и поторопилась в свою комнату. Закрыла дверь на ключ. Зажгла лампу. Мне не терпелось изучить подарок, прочесть каждую строчку, букву, малейшую пометку. Едва залезла с ногами на кровать, погрузилась в чтение этого, по словам отца, сборника таинств. Но вместо секретных знаний нашла обычные определения и описание истории появления и приручения божественных крупиц.

Правда, на второй же странице смысл написанного начал от меня ускользать, и незаметно для себя я уснула. А вот проснулась уже под настойчивый стук в дверь.

— Лисая, сколько можно?! — возмущалась сестра. — Открой немедленно. Я знаю, что это ты забрала мои украшения.

— У меня их нет! — крикнула в ответ и перевернулась на бок, собираясь еще хоть немного окунуться в мир снов, где все радужно и беззаботно. — Посмотри у Тэни.

Но стоило воцариться тишине, как раздался новый стук.

— Зачем ты меня выдала? — запищала мелкая.

Она взвизгнула. Послышался перестук каблучков. Сверху раздался грохот топочущих ног. Крики, гам, вопли, смех, скулеж собаки на улице. Я распахнула глаза, удивляясь, как еще не сошла с ума в этом дурдоме. В нашем доме вечно бурлила жизнь. Неугомонные братья и сестры то ссорились, то мирились, иногда дрались или просто играли. Многие жили в школах и возвращались только на выходные, и тогда о тишине можно было забыть. Вчера они приехали на праздник Айны. Собралась вся семья, а вместе с ним исчезло хрупкое спокойствие.

— Лисая, завтракать! — вновь стук в дверь. — Тэни, хватит бегать. Грэг, убери за собой, а потом мыть руки и вниз. Быстро, быстро!

Я вздохнула, почесала голову и вскоре поднялась. А через десять минут уже шагала по скрипучей лестнице вниз, чтобы за длинным столом увидеть своих родных. Отец с мачехой, четверо братьев и три сестры. Идеальный комплект! Как этот дом выдержал такую большую компанию?

— К тебе Игрис приходила, — вместо приветствия сказала Габриэлла и передала мне под столом маленькую, перевязанную розовой ленточкой, коробочку. — За вчерашнее.

Как тут не улыбнуться? Сестра же как ни в чем не бывало перекинула через плечо косу и занялась завтраком. Вообще, в нашей семье все как один были светло-русыми, кроме меня и отца. Мы отличались каштановым цветом волос и голубизной глаз. Подруга иногда называла нас воронами, прибившимися к стае золотых птиц.

Кстати, о подруге!

Едва покончив с завтраком, я побежала к фонтану, скрытому в густом саду на окраине города. Поискала ее взглядом. А после заметила девушку в розовом платье с теплой накидкой на плечах. Она смотрела на журчащую воду и заплетала черные волосы в косу.

— Игрис, ты давно меня ждешь?

— Лисаечка моя! — обрадовалась моему появлению подруга и тут же обняла меня. — Что я тебе сейчас расскажу-у. Ты не поверишь!

— О, интриги, заговоры, расследования?

— Да еще какие! Уже вся столица на ушах стоит. Я как узнала — сразу к тебе. Лисая, это нечто!

— Да говори уже, не томи.

— Представляешь, вчера ночью граф Фаргос женился.

— Агфар?! — охнула я.

Игрис с раздражением дунула на упавшую на лоб прядь и понизила голос до заговорщицкого шепота:

— Граф провел тайную церемонию специально в праздник Айны. Поговаривают, если провести обряд в этот день, то образуется полная связь даже без знака Пары. Я слышала, что его матушка именно поэтому выжила.

— А на ком?

— На графине Инесской.

— Правда? — изумилась я еще больше, ведь точно помнила, насколько поздно покинула храм. Не мог он вчера ни на ком жениться. Точно не мог!

Восемь месяцев спустя

— Лисая, я волнуюсь за тебя, — не переставала крутиться вокруг меня Игрис, пытаясь из моих длинных непослушных волос сделать красивую прическу. — А если тебя заметят? И платье… Ни одно твое платье не подходит для бала.

— Это будет сюрприз, — лукаво улыбнулась я и потянулась к вылезшей шпильке, за что получила по руке.

— Не мешай. Не видишь, я стараюсь?

— Прически делать — не твое призвание, — подначила я подругу.

— А то я не знаю! — взмахнула она руками и потянулась за кремовой лентой. — У меня для этого есть служанка, от которой ты зря отказалась. К тому же для такого случая у тебя в наличии имеются сестры. Целых три, если помнишь!

— И кто из них способен сотворить нечто такое же бесподобно красивое, как сделала это ты?

Игрис сморщила носик, отмахнулась. Лесть попала точно в цель.

— Вот тут еще шпильки не хватает. Смотри, как болтается.

— Так, Лисая, ты делаешь прическу или я? — возмутилась она, уперев руки в бока, но тут же смягчилась: — Покажи, где болтается?

Спустя четверть часа приготовлений я смогла с уверенностью сказать, что выгляжу красиво. Как минимум та часть, что располагалась выше груди. Собранные в высокую прическу локоны изящно переплетались с тонкими лентами, среди которых совсем немного не хватало белых бусин. Но это все поправимо.

— Давай я тебя проведу, — предложила Игрис, заколов еще одну шпильку. — Отец дома, и он сегодня не в духе.

— Очередная ссора?

Подруга поморщилась и спрятала в шкатулку не пригодившиеся ленты. А спустя десять минут мы уже шли к нашему любимому месту — фонтану. Здесь мы встречались и расходились. Тут обсуждали насущные проблемы.

— Он хочет снова… — начала подруга, но запнулась, будто у нее кость поперек горла встала.

Румяное лицо побледнело. В зеленых глазах, устремленных куда-то вдаль, отразилась печаль. Я обернулась и увидела беременную девушку в кругу небольшой свиты, которая прогуливалась по саду.

— А еще такая молодая…

Игрис отвернулась и зажмурилась. Было видно, как ей было непросто. Тонкие брови сошлись на переносице. Крылья вздернутого носа затрепетали. Сама же она сделала глубокий вдох и усилием воли расслабилась.

— Не переживай ты так.

— Знаешь, как страшно?! — воскликнула подруга и, испугавшись громкости сказанного, тут же понизила голос. — А если меня заставят уже в молодости рожать? Я не хочу!

— Никто не заставит. Твой отец довольно богат, чтобы выторговать за свою дочь лет десять-пятнадцать. Уверена, он не желает тебе зла и знает, что делает.

— Десять лет, — обреченно сказала она. — И зачем я родилась с даром Богини? Да и разве это дар?! Проклятье!

— Не надо, Игрис, не начинай.

— А что, я не права? И твоя, и моя мамы были бы живы, если бы в нас не проснулся этот самый «дар». Мне страшно подумать, что завтра какой-нибудь знатный лорд посмотрит в мою сторону и скажет: «Хочу ее в жены». И что мне прикажешь делать? Собирать вещи и бежать? Куда?! Лисая, возьми меня с собой в храм Айны. Лучше прислуживать ей до конца жизни, чем в один прекрасный момент узнать, что беременна, и начался обратный отсчет твоих дней.

Я обняла подругу, погладила по голове. У нее редко случались подобные приступы паники, но все же страх в ближайшем будущем выйти замуж и зачать ребенка присутствовал постоянно. Это лишенные эши люди могли ничего не бояться. Нам же, женщинам с даром, уготована не самая приятная участь — умереть при родах.

— Все будет хорошо. А вдруг найдется человек, которому ты станешь дороже любого сокровища мира? Он выберет тебя вместо продолжения рода, и вы проживете долгую и счастливую жизнь.

— Такое бывает только в сказках, — хохотнула Игрис и отстранилась. — Ладно, пора расходиться. У тебя прическа готова. А я?

Мы улыбнулись друг другу и поспешили по домам. Мне не терпелось нанести последние штрихи в мой наряд. Уже в комнате я начала мысленно вытягивать из рассредоточенной в воздухе эши небольшую горсть. Скручивать в комок, уплотнять. А после опускать на свои волосы, прочно фиксируя.

За последние месяцы я развила свои навыки. И подарок отца сыграл в этом немаловажную роль. Я научилась не просто управлять эши, но и поняла в полной мере, что она на самом деле такое.

По сути, это дар богини Айны в виде материальных крупиц, которые при правильном использовании способны менять цвет, форму, плотность, но в то же время имели собственный характер и способность передавать эмоции хозяина. Эши появлялась при рождении, сопровождаясь мощнейшим всплеском энергии. В первые дни она не оформлена, витает в воздухе. В последующем оседает пылью вокруг младенца и постепенно прилипает к его коже до момента, пока он сам не сможет ею управлять.