С Хлоей договорились встретиться в половине седьмого, решили прийти немного с опозданием, чтобы все были на месте, а тут мы такие эффектные и незабываемые. Хлоя у нас всегда выглядит так, хоть сейчас замуж выдавай, а мне после моей безумной ночи, нужно посетить салон красоты, купить сногсшибательное платье и забрать подарок Рэя. Сегодня важный вечер, сегодня я познакомлюсь со своей свекровью, надеюсь, обойдётся без жертв.

Хлоя даже подарок успела упаковать, я же на подобном заморачиваться не стала, просто сунула фоторамку в плотный пакет, потому что для меня главное не оформление, а содержание.

— Ну ты артистка, Даррен будет просто счастлив, разматывая это блестящее чудо в бабочках.

— Думаешь, не стоило? — закусила губу Хлоя. Она немного волнуется, ей очень хочется, чтобы мы понравились миссис Болдер. — Главное ведь, что от души.

— Надеюсь, бездушный парень это оценит, — слыша, как открывается дверь, набираю полную грудь воздуха и выдыхаю в лицо имениннику словами песенки: «С днём рожденья тебя, с днём рожденья, мистер Болдер, поздравляем любя!»

Рэй лыбится на все тридцать два зуба, и неожиданно подхватывая меня на руки, несёт прямо в гостиную.

— Поставь, — шепчу я ему, перепугано округлив глаза.

— Не-а, сегодня мне можно всё! Кстати, выглядишь просто потрясающе. Это новое платье? Боже, ты так вкусно пахнешь и такая красивая! Мама, разреши тебе представить мою невесту и будущую жену Стефани Эрс! — опускает он меня наконец-то на пол, прямо перед развалившейся на диване дамой.

— Очередная невеста? — хмыкает она, вцепившись в меня взглядом карих глаз. Даррен очень сильно похож на мать. Красивая женщина, ухоженная, сразу видно, что себя любимую щадит, но неприветливая, поэтому мне не понравилась.

— Не стоит иронизировать, мам, это серьёзно, и мы практически женаты. Так что советую подружиться с девушкой, которая владеет моим сердцем, — Рэй мягко сделал замечание, своей матери.

— С Натали вы тоже были практически женаты, — вздохнула она, тут же потеряв в моих глазах шанс подружиться со мной. — Ты слишком необдуманно раздаёшь своё сердце направо и налево, мальчик мой. Я смотрю вы слишком тощая, милочка. Вы случайно не из тех фанатичных вегетарианок?

— О, нет, конечно. Я всего лишь олицетворение вселенского зла, — мило улыбаюсь я ей, а сама кошусь, наблюдая, как Хлоя осторожно подобралась к Даррену, который просматривал какие-то бумаги, переместившись ближе к окну. — Так что простите, мама, что я сместила вас с этого постамента. Не беспокойтесь, я буду старательно ухаживать за вашим мальчиком, плотно кормить, вовремя укладывать и часто купать, — смеюсь я, глядя на её реакцию и на потешное выражение лица Рэя. — А если серьёзно, я до чёртиков его люблю. И любящей матери, по моем мнению, этого должно быть достаточно, чтобы её сын был счастлив. Ты ведь счастлив, радость моя? Это тебе, — наконец протягиваю я ему конверт, усевшись Рэю на колени, подальше от ревнивой мамаши. Взглянув на фото, Рэй рассмеялся, прижав меня к своей груди с такой очевидной любовью, что миссис Болдер осталось только поджать накрашенные губы.

— Это фото станет одним из моих самых любимых. Он тут такой лапочка, да и я вышел красавчиком, а ты …ты тут такая грозная, ну вылитая гюрза, — снова смотрит на фото и хихикает. На снимке, где мы изображены втроём: я, этот чокнутый корабль пустыни и мой ненаглядный вредина — у меня действительно такое лицо, будто я хочу прибить Рэя и всех влюблённых верблюдов в округе.

— Не стоило тратиться, — бубнит Даррен, которому Хлоя вручила подарок. — Уверяю, у меня всё есть, кроме запасных ног, а судя по размеру коробки, это вряд ли они, — видно у Даррена настроение далеко не праздничное. Вот только он не знает нашу Хлою.

— Зачем тебе новые ноги, у тебя и свои есть вполне приличные, которые можно снова заставить бегать, — улыбаясь, она нежно касается его руки. — Раскрой, пожалуйста, я хочу, чтобы ты взглянул.

— А кто эта девушка? — миссис Болдер, так же как мы и таращится на эту парочку.

— Ох, извините, я не представилась, — спохватилась Хлоя, этот гений непосредственности, тут же расцеловав мою будущую свекровь в

обе щёки, не оставив ей даже шанса отмахнуться или успеть что-то ляпнуть. — Я сестра Стефани, её лучшая подруга, коллега и группа поддержки, — затараторила она, не давая Розалин Болдер прийти в себя. — Надо же, Даррен просто ваша копия. Вы должны гордиться своими сыновьями, вы воспитали достойных людей. Наши родители тоже в нас души не чают. Правда ведь Стефани и Рэй идеально смотрятся друг с другом? Уверена, что Натали уже тысячу раз пожалела и подавилась своим ядом, глядя на эту пару, — Хлое нужно давать мастер классы по обезоруживанию вредных тёток. — Что скажешь, Даррен? — переключается она жертву шуршащей обёртки, который наконец вытащил на свет божий пачку одного из лучших сортов чая и недешевую баночку кофе, которое наш отец, к примеру, пьёт только по воскресеньям, чтобы растянуть удовольствие выходного дня.

— Весьма недурно, — бросил Даррен, скупо усмехнувшись. — Будет теперь чем угощать моих бесконечных непрошенных гостей.

— Ну, если ты перестанешь вести себя как придурок, глядишь кроме непрошенных гостей у тебя ещё и друзья появятся, — вставил Рэй. — А если научишься изображать улыбку, может быть, и девушка какая-нибудь рискнёт с тобой познакомиться поближе.

— Куда уж мне до тебя, брат, — ехидно скривился Даррен. — В семье кто-то один обязан быть придурком, и эта роль видно досталась мне, чтобы на моём фоне ты выглядел просто безупречно. С днём рождения тебя, супер мальчик.

— И тебя с днём рождения, несносный тупица, — видимо вот так беззлобно поддевать друг друга у них было в порядке вещей.

— Даррен, а почему я последней узнаю, что у тебя появилась подруга? — Розалин видно решила, что Хлоя и Даррен пара. — Что вы взяли за привычку всё скрывать от матери?

— Боялся, что сглазишь, — съязвил Даррен. — Ты всё не так поняла. Твой злобный сын калека не ищет себе пару. Боюсь, что устану отмахиваться от желающих. Поэтому я выбираю свободу. Так что не волнуйся, мама, вместо двух невесток тебе предстоит сожрать лишь одну.

— Господи, и в кого только у тебя такой несносный характер! — покачала головой Розалин.

— Тебе же уже человек сказал, что я твоя копия, что за вопросы, мам? — продолжает сыпать сарказмом Даррен, тем не менее, поглядывая на Хлою. Её легко взволновать, задеть за живое, всколыхнуть её искреннюю душу, но сложно обидеть, потому что Хлоя умеет прощать с изящностью носорога. Я сама придумала название этому эффекту, потому что это только ей присущая черта, и сейчас я совершенно точно уверена, что следующие слова Хлои заткнут Даррена за пояс.

— Знаешь, Даррен, я очень хорошо тебя понимаю, мы даже в чём-то с тобою похожи, — отозвалась Хлоя. — Так сложно встретить своего человека, которому сможешь доверить себя без остатка, за которого будешь благодарить бога в минуты радости и переставать дышать в минуты разлуки. Я вот тоже ищу и всё никак не могу найти своего единственного, сильного духом, который сможет достойно подняться, даже если он упал, умного, надёжного. Я вовсе не гоняюсь за богачами или красавчиками, я ищу серьёзного, ответственного, доброго и справедливого, чем-то даже похожего на моего отца. Поэтому в свои двадцать шесть лет я всё ещё девственница и не стыжусь этого. Даже, если некоторым это может показаться смешным, я всё равно надеюсь, что однажды встречу его.

Пока Даррен её слушал он, к моему приятному удивлению, пару раз поменялся в лице. Значит, слова Хлои всё-таки его задели.

— Я не нахожу это смешным, наоборот, я уважаю твою позицию. Жаль, я не добрый парень, — хмыкнул он, заиграв желваками, уставившись на коробку подаренного чая.

— Что ты на себя наговариваешь? — возмутилась вдруг Розалин. — Ты добрый и обладаешь всеми перечисленными качествами, просто некоторые из них ты очень умело в себе скрываешь. Мне понравились твои слова, дорогая! Очень редко сейчас можно встретить девушку таких высоких принципов, — почти ласково обратилась она к Хлое и даже стала похожа на любящую мать.