– Сбежала… – девушка болезненно дёрнула плечом. – Но мне придётся вернуться, идти всё равно больше некуда. Сейчас посижу тут, проплачусь и пойду. Не берите в голову.

Талла воровала кусочки чужой истории, эти незамысловатые слова, и сама будто прожила дни этой бедной девушки. Да и трудно ли представить? Её саму наверняка в скором времени ждало бы нечто подобное, стоило лишь Великому решить, что намечается выгодный союз.

– А знаете, идёмте со мной? – Щёголь вдруг положил руку в белоснежной перчатке девушке на плечо, и та встрепенулась.

– Нет, не стоит. Всё уже хорошо, правда. Не беспокойтесь обо мне.

Она попыталась отодвинуться, но пальцы мужчины не расцепились. Наоборот, он шагнул ближе, протянул и вторую руку, чтобы коснуться раскрасневшейся девичьей щеки.

– Не надо, пожалуйста…– пискнула та, подавшись назад.

Деться ей было некуда – щёголь запер её между собой и наполненной почти до краёв чашей фонтана. Талла даже не задумалась. Нечего тут думать. Вскочила, ткнула раскрытой ладонью в этот красивый атласный жилет тёмно-зелёного цвета. Толкнула – не сильно, больше для того, чтобы отвлечь мужчину на себя. Куда уж ей тягаться с ним – почти на голову выше.

Щёголь отпустил девушку, брезгливо глянул на Таллу. А потом… Хлестнул по щеке так, что она грохнулась на дорогу. Низ спины прошило болью, на мгновение заглушив горящую огнём скулу. В голове зазвенело, будто тарелка за тарелкой бился фарфоровый сервиз. Талла коснулась лица – её ударили так впервые. Она растерянно посмотрела на обидчика: достаточно ему, или лучше свернуться клубком и закрыть голову? Он встряхивал руку.

Украдкой, боясь, что взгляд вернёт внимание щёголя, Талла глянула на девушку. Та сдвинулась подальше, поднялась и попятилась в сумрак улиц. Ну хоть не зря получила по лицу. А вот Итер… Почему он не двинулся даже? Будто его не касается! Будто… Талла стиснула зубы и боль резанула челюсть. Проклятье! Она медленно поднялась на локтях, села. Мужчина шагнул к ней и совсем не выглядел так, будто собирается уходить, будто он с ней закончил. Талла поджала ноги.

– Ты, рвань, – его ботинок теперь почти наступал на штанину Таллы. – Видишь это?

Он, похоже, напрочь забыл о девушке, увлечённый новой идеей. Щёголь наклонился и ткнул пальцем в свой прекрасный, глянцево поблёскивающий жилет. Талла прищурилась. Ткань играла бликами от малейшего движения так, что сложно было разобрать, на что указывал палец.

– Испачкал мне жилет своими грязными хапалками. Знаешь, сколько он стоит? Дороже всей твоей жизни, заморыш.

Только теперь Талла разглядела серые пятнышки, оставленные её ладонью. Достаточно было просто отряхнуть и сухая грязь сама отвалилась бы, не оставив и следа, но мужчина почему-то этого не сделал. Чего ему ещё надо? Талла попыталась встать, но он снова толкнул её на плитку.

– Ты заплатишь или я вызову стражу.

– У меня нет денег, – пролепетала она.

– Или я вызову стражу, – настойчиво повторил щёголь. – Пошарь-ка в своих дырявых кармашках.

Талла в ужасе вцепилась взглядом в Итера. Сделай же что-нибудь! Тот рывком поднялся и… Талла так и не узнала, что он задумал. Из-за спины мужчины потёк спасительный бархат голоса Марбл:

– Конечно, мы за всё заплатим, не стоит так волноваться, господин. Что здесь случилось?

– Мой жилет! – щёголь отогнул зелёную ткань, чтобы Марбл увидела пятна.

– Трёх аммов будет достаточно за чистку, я полагаю…

Она всучила ему три мелкие монеты, тот поворчал немного, но вид вставшего во весь рост Итера и решительной Марбл заставил его стиснуть в кулаке деньги и удалиться. Талла понадеялась только, что девушке хватило ума уйти достаточно далеко. Она поднялась на ноги, смочила рукав в прохладной воде из фонтана и приложила к щеке. Завтра её уж точно не отличат от обычного драчливого пацана.

– Мальчикам тоже непросто приходится, а? – Марбл шутила, но в её словах слышалась скорее забота, чем издёвка. Она приблизилась, осмотрела лицо Таллы и покачала головой. – Ничего, через несколько дней и не заметно будет. Зато смотри, что у меня есть!

Талла получила красивый кошель из мягкой замши, внутри которого оказались незнакомые монеты. Она даже не поняла, много там или мало. Но это было не так уж важно – Марбл вернулась! Не обманула, хотя могла так легко и безнаказанно. Внутри стало невозможно тепло от осознания, что теперь кому-то можно верить. По-настоящему верить.

– Это очень хорошая цена, – сказала Марбл, заметив растерянность Таллы. – Пришлось подзадержаться, чтобы найти, где такую готовы дать.

– Как у тебя получилось?

– Во-первых, я торговец, или уже забыла? Ну и немного женских чар, конечно. Разве не похожа я на прекрасную отчаявшуюся леди на грани разорения?

Марбл глянула на Таллу своими дивными рысьими глазами, и та сразу поверила.

– Спасибо. Снова спасибо… Я уже стольким обязана тебе, если могу чем-то…

– Можешь потаскать мою сумку! Пока я бегала от лавки к лавке с эдакой торбой, все руки вытянула!

Талла охотно повесила сумку Марбл через плечо и пошагала за ней следом по темнеющим улицам Амстрена. Будто так и нужно было. А потом вдруг спохватилась:

– А куда мы идём? Я думала… То есть у тебя наверняка свои дела в городе, ты не обязана с нами возиться.

– Мне нужно жильё, а вам разве нет? – пожала плечами Марбл.

– Да, но…

Талле стало казаться, что ноги подломятся под тяжестью долгов. Раньше для неё никто столько не делал, а то, что получала дома, считала данностью. Но Марбл, казалось, даже не замечала, что делает для неё что-то особенное.

– Вот именно, вы совсем тут ничего не знаете, а я каждый раз снимаю здесь одну премилую комнату. Там есть и другие по соседству, не волнуйся. Чисто, хорошо, никто не лезет в твои дела, разве что хозяйка не любит, когда водят гостей. Но вам ведь и не нужно?

– Нет, конечно нет! – заверила её Талла.

На самом-то деле она была страшно рада, что не придётся самим думать о подобных вещах. А ещё… Ещё становилось так светло от мысли, что знающая, надёжная и заботливая Марбл останется рядом. Особенно, когда Итер вот так подвёл, позволил тому человеку ударить её… Почему?

– Почему ты ничего не сделал? – с обидой прошептала Талла, когда Марбл немного ускорилась, оказавшись на пару шагов впереди. – Незнакомому старику помог, а мне…

– Не хотел лишать тебя собственных ошибок, – без малейшего извинения в голосе ответил бог.

– Но он мог меня убить!

– Не мог.

– Ясно, – прошипела Талла и побежала догонять Марбл.

Торговка привела их к длинному двухэтажному дому, казавшемуся на фоне прочих коротконогой таксой против стаи борзых. Только без той же приземистости и неуклюжести. Диковинный это был дом. Края его вытянутой в длину крыши загибались вверх, будто собирались взлететь, изящные балконы кружевной лентой опоясывали второй этаж.

Внутри их встретила хозяйка – старушка в богато расшитом наряде. То ли платье, то ли халат с широкими рукавами. Её совсем белые, но всё ещё густые волосы покоились на макушке, собранные веером. Талла постаралась не глазеть на неё уж слишком явно. Тем более, что внутри дом оказался ещё более странным, чем снаружи. Стены, выложенные то ли прутиками, то ли толстыми соломинками, рисунки на них – не пестреющие красками картины, а чёрные или красные силуэты, выполненные тонкой кистью. Тонконогие птицы, чудные ящерицы, гибкие цветущие ветви. В воздухе витал аромат жасмина...

– Присядь-ка пока комнаты приготовят, – Марбл слегка толкнула её в бок.

– А? Да-да…

Талла обежала гостевую комнату глазами и только теперь заметила, как мало в ней мебели. Никаких диванов или хотя бы табурета, зато ковриков – с избытком. Она даже не сразу сообразила, куда можно присесть. Ай, да всё равно штаны такие грязные с дороги, что в них не стыдно сидеть только на полу. Итер приземлился рядом.

А потом – и Марбл! Значит, тут так и нужно? Сидеть на полу? Нет, в Соланире они, конечно, тоже так делали, но на горе подушек, а уж никак не на ковриках. Дальше Талла решила не удивляться.