– Так-так-так, – говорил я про себя. – Еще немного, и всё встанет на свои места. Главное, забудьте про меня. Нет тут никого. Все свои – железные и мертвые.

Минуты через три у меня появилась первая идея. Я осторожно добавил пару слов к коду, бегущему по экрану. Казалось, клавиши ноута стучат, как тяжелые пластиковые молотки. Анжела и Павлик не оборачивались, они стояли неподвижно и смотрели в крохотное слуховое окно. Что они там видели? Клочок голубого неба и край дождевой тучи?

Моя уловка не сработала. Вирус продолжал обрабатывать ноутбук с наклейками котят, но я не собирался отступать. Ввел еще одно слово, другое, третье. Ну, давай же! Давай! И у меня получилось! Вирус сдался, его программа перестала выполняться. Один удар по клавишам, и он навсегда полетел в корзину.

«А-ха-ха! Тоже мне, крутой хакер!» – я едва не прокричал это вслух.

Радовался я недолго. Помешала простая мысль: «Да, ты уничтожил вирус на компьютере. И что дальше?»

Так часто бывает – задачка решена, но не имеет практического применения. Теперь всё то же самое нужно было провернуть на другом железе. На том, что бегает, кусается и сует свои острые лапки в чужие глаза. Вот только как получить к нему доступ? Хакнуть паука – задачка, конечно, интересная, но вряд ли осуществимая. Я задумался:

«Как можно подключиться к стальной твари? Какие у нее могут быть разъемы? Или, может, пауки общаются по вайфаю?»

Идея была неплохая, но слишком уж простая. Я на всякий случай проверил беспроводные сети – ничего подозрительного, всё как обычно. Только одна точка доступа вызвала мой интерес – кто-то использовал в качестве роутера телефон и мобильный Интернет одного крупного оператора. Наивный человек! У нас в доме 3G отродясь не было! Я всё равно проверил эту сетку. У нее оказался стандартный пароль этой марки смартфонов: «1234567890». Интернета от этой точки толком не было, из подключенных устройств один айпад. В общем, как и ожидалось, облом. Значит, не вайфай… И тут до меня дошло:

– Вот же дурак! У них электричество идет по лапкам в нервную систему и не только.

Только куда подключать эти стальные конечности? В компе таких разъемов нет. А какие есть? Я ощупал бока ноута – всё стандартно: аудиовыход, два юэсби и сетевая карта. Набор минимум. Теоретически можно было попробовать подключиться. Мне ведь на самом деле нужен был всего один контакт. Я поднял глаза и вновь осмотрел чердак. Ничего не изменилось, только пауки скопились возле люка. Чем они там занимаются? Впрочем, неважно. Сейчас мне нужно было поскорее опробовать новые знания на живом, точнее механическом, пауке. Для начала я скачал простенькую программку управления юэсби-портом, разобрался с настройками, поймал пробегавшего по мне паука, он принял меня за своего и не пытался убежать. Я сунул его лапку в разъем.

– Ну, поехали! – Я отправил по каналу тестовую команду: «He770» – местный аналог «Hello World»[11].

Стальная тварь едва заметно дернулась. Получилось! Стоит попробовать что-нибудь серьезное. Мои пальцы забегали по клавишам.

– Сейчас получите, тараканчики, – бормотал я себе под нос, печатая команды. При этом меня не покидало паршивое чувство, как будто нечто важное и неприятное было упущено. Я поднял глаза и тут же заорал. Прямо передо мной стоял Павлик, рядом с ним Анжела. Они смотрели на меня через глухие железные пластины. Ребят окружала живая стена пауков. Казалось, все они тоже уставились на меня.

– Мою пробную команду получили все железные твари на чердаке, – понял я. Мысль подтвердил Павлик:

– Мы единая сеть. Один стальной организм.

Парень замахнулся. Мои ноги всё еще были бесчувственной биомассой – уклониться от удара я не мог. Гвозди вошли прямо в Дашкин ноут. Павлик резко отдернул руку – комп полетел в сторону и скрылся в черном паучьем море. Без него я почувствовал себя беззащитным и побежденным. Мне больше нечего было противопоставить жутким врагам. Анжела нагнулась ко мне, погладила мою щеку тыльной стороной ладони. Я почувствовал, что рука у нее холодная, а под кожей шевелится что-то твердое и колючее.

– Не бойся, Дем, – сказала девушка. – Скоро мы все станем единым целым. Сначала больно, а потом тебе понравится.

От этой заманчивой перспективы меня бросило в холодный пот. Пауки приближались со всех сторон. Шевелящаяся стена их тел окружила меня, скрыв остальной мир.

– Текучая чернота…

Через минуту я оказался погребенным под холодной массой колючей стали. Хотелось кричать от ужаса, но казалось, что не хватит воздуха. В таком жутком положении я провел целый час. Хотя, может, и пять минут. Невозможно было следить за временем. Больно не было. Вообще ничего не происходило.

– Неужели всё? – думал я. – Они уже подчинили мое тело, усыпили нервную систему, превратили в послушного робота? Или еще нет?

Ответ на эти вопросы пришел неожиданно. Шевелящаяся темная масса разошлась в стороны. Появилось лицо Анжелы.

– Он лично идет за тобой, – сказала девушка, – Железный Червь. Это такая честь. Я горжусь тобой, твоими способностями.

Анжела поцеловала меня холодными губами. Я почувствовал болезненные уколы тонких игл. Лицо девушки начало подниматься. Море стальных тел расступилось, открыв вид на чердак. Я услышал звук болгарки. Увидел вылетающие из пола искры. Кто-то пилил заваренный люк. Неужели помощь? Или это Железный Червь идет за мной?

Я задергался, попытался подняться или хотя бы освободить руки. Ничего не получилось. Стальные пауки облепили меня со всех сторон, придавили своим весом.

– Сволочи! Твари! – рычал я. Страх и неподвижность превратили мое тело в колючий лёд. Невозможно было понять, где заканчивается мой живот и начинается копошащаяся масса железных пауков.

Полоска рыжих искр медленно двигалась по периметру люка. Каждая секунда ожидания была мучительной. Вот срезана одна сторона, вторая… Вот осталась последняя. Мне больше не казалось, что искры движутся медленно. Они мчались к своей цели слишком быстро.

– Только бы не он, – шептал я. – Пусть это будет ремонтная бригада. Пожалуйста! Я буду хорошо себя вести! Выучу историю и биологию! Стану вежливым! Буду всем помогать. Только пусть это будут обычные люди! Небритые мужики с болгарками и в оранжевых комбинезонах.

Крышка люка содрогнулась. Я чувствовал, что это он, Железный Червь.

– Нет! Хоть бы это был сон!

Еще один удар открыл люк. Багровая, обмотанная проволокой рука схватилась за короб. Потом над полом показалась голова, закрытая капюшоном. На меня накатила безумная слабость. В любом случае сейчас всё кончится. Железный Червь легко влез на чердак. Пауки закрыли за ним крышку люка. Я отвернулся, но всё равно слышал его шаги – тяжелые ботинки скрежетали металлом. Еще мгновение, и надо мной повисло жуткое, лишенное кожи лицо. Торчащие острые иглы приблизились.

– У тебя отличные вычислительные мощности, – прохрипел Железный Червь. – Нам следует объединиться и захватить весь мир.

– Пожалуйста, не надо, я не хочу, – слова слетали с губ помимо моей воли.

Железный Червь отстранился и занес руку как для удара. Его железная ладонь начала трансформироваться. Через пару секунд она превратилась в стальной экран, утыканный крошечными зелеными огоньками. Это электрическое световое безумие накрыло мое лицо. Я закричал и тут же провалился из реального мира под купол вращающейся черноты. Разноцветные символы текли рекой. Я читал и понимал их помимо воли. Железный Червь подчинял себе мои нервные клетки, блокировал способность управлять телом.

– Нет, не хочу! – снова закричал я и добавил на коде. – D0! 80!

Шестнадцатеричные слова превратились в красные символы на черном куполе! Безумная надежда вспыхнула во мне. Я тут же принялся орать команды: «Fade! C1b!» Завязалось самое настоящее сражение. Железный Червь пытался сломать меня. Я оборонялся как мог, а потом перешел в наступление. Влез в сознание киберзомби и начал искать сердце вируса. Время остановилось и больше не имело значения. В конце концов я нашел центр – яркое облако текучих символов. Попробовал сломать его с одной стороны, с другой. Ничего не выходило.