– Спокойно… Давай прятаться. – Я прошелся глазами по толпе, и мой взгляд остановился на маленьком мальчике. Его мысли можно было легко угадать:

– Мама купит мне игрушку и мороженное… Надоело стоять. Мама, давай скорее! Хочу мороженое! Интересно, что там у дяди?

Скрежет стал тише, вонь ослабла. Я понял, что Тени отступают, и улыбнулся. В этот момент они рванули назад! Отвратительный звук катился волной по полу. Люди толпились вокруг. Они ничего не замечали, но явно чувствовали. По толпе пополз шепот возмущения:

– Девушка, где мой заказ, я десять минут тут торчу!

– Жара страшная! Хоть бы кондиционер посильней включили!

Спокойно. Спокойно. В последний момент я отбросил страхи и на полной скорости погнал отвлекающие мысли:

– Хочу мороженое. Самая лучшая игрушка – Человек-паук. Или робот. Или самолетик. Может, мама купит мне три игрушки? Почему все толкаются?

Сработало, но ненадолго. Стоило мне обрадоваться тому, что Тени отступили, или просто подумать о них, эти твари возвращались. Минут десять я стоял как на раскачивающемся канате. Боялся вздохнуть и впустить в голову любую мысль, неподходящую для трехлетнего мальчика. Из мучительной мозговой гимнастики меня вывел громкий неприятный голос:

– Свободная касса! Что будете брать?

– Набор с игрушкой, – говорю, – и колу.

Девушка-продавщица посмотрела на меня с нескрываемым отвращением и, явно издеваясь, спросила:

– Тебе с роботом или с Человеком-пауком?

Моим замороченным мозгам вопрос показался не смешным, а даже слишком серьезным. Я надолго задумался. Спрашивается, как можно выбрать, если мне нужно и то и другое?!

– Давайте с роботом, – говорю.

Девушка посмотрела на меня с еще большим презрением, взяла деньги и выдала сдачу. Я схватил свой поднос и выбрался из толпы. Тени были рядом, они перекрывали выходы из закусочной.

«Нет, мне больше не выдержать». – Мозги плавились от чужих мыслей. Я знал, что больше не смогу терпеть, и поспешил в дальний угол зала. Единственный столик там пустовал, а лишние жертвы мне были не нужны. Большое темное пятно потянулось за мной, начало расти и раздуваться. Через мгновение мир изменился.

Сам зал закусочной остался прежним. Изменились некоторые детали. Появились кучи зловонного разлагающегося мусора. Под ногами хлюпала склизкая гниющая жижа. Среди всей это дряни сновали огромные белые черви. Они впивались в тела застывших за столиками людей, прогрызали насквозь, как спелые яблоки. Мой желудок взбунтовался, мучительный спазм скрутил живот, рот заполнила горькая желчь. Не раздумывая, я бросился к двери, выскочил на улицу и замер на краю пропасти. Мусорный ресторанчик висел посреди черного моря пустоты. Почуяв меня, она заволновалась. Домик закачался, как корабль на волнах. Подул ветер. Нужно было срочно искать пламенный прицел, но я не мог заставить себя зайти внутрь. Вдоль здания закусочной над пропастью шел узкий асфальтовый карниз.

– Давай, только осторожно, – сказал я себе и пошел по периметру, заглядывая в окна.

Ветер и волнение усилились, но стоило подумать о том, что внутри, и мой желудок пронзила отвратительная боль. Преодолев половину пути, я наткнулся на окошко раздачи. За ним была видна кухня, посреди которой висел огненный знак.

– Ну наконец-то. – Я забрался внутрь и закрыл нос ладошкой.

Большую часть кухни занимала огромная круглая яма, заполненная человеческими телами. Толстые белые черви копошились среди них, покрывая все слоем вонючей коричневой слизи. Пламенный знак висел точно над центром ямы. До него было никак не дотянуться. Если только… Если только не прыгнуть. Меня стошнило. За окнами завывал ураган. Домик трясся и ходил ходуном. Я вытер рот рукавом, сделал два шага назад, уперся спиной в стену, разбежался и прыгнул. В последний момент пол покачнулся и ушел из-под ног. Я упал на кучу холодных тел и вляпался в коричневую слизь. Белые черви устремились ко мне. Из последних сил я потянулся вверх, оттолкнулся, поднял руку и кончиками пальцев коснулся пламени. Очнувшись за столиком в закусочной, понял, что меня по-прежнему тошнит. Прямо передо мной румяный парень поскользнулся, упал и пролил на себя горячий кофе.

«Видимо, его зацепила Тень», – подумал я и принялся машинально распаковывать игрушку.

Запахи кухни вновь потревожили мой бедный желудок, и через пять секунд я уже был на улице с дешевым пластиковым роботом в руках.

Мне пришлось изрядно ломать голову над причинами своей неудачи. Ответ явно лежал где-то на поверхности. Ясно было одно – я не мог слишком долго подделывать чужие мысли. Тени как будто тоже это поняли. Они терпеливо ждали, слушали эфир, а стоило моему мозгу подать сигнал – атаковали. В общем, ничего хорошего. Немного разобравшись в ситуации, я начал звонить Саше. Вечером и на следующий день её телефон был вне зоны досягаемости. Мои страхи разыгрались с новой силой. Чтобы укрыться от них, я засел в онлайн-игре. Наконец-то удалось выбить Меч Истинных для моего недавнего помощника. Хоть одна радость. К счастью, на следующее утро объявилась Саша. Спросонья я не сразу нашел мобильник и собирался вырубить его, но вовремя заметил имя, высветившееся на экране.

– Алло, – говорю. – Служба поиска пропавших экстрасенсов слушает.

Девушка рассмеялась:

– Представляешь, мы обнаружили старинное захоронение здесь, под Москвой! Целых два дня сканировали местность, а связь там не ловит.

– Вижу, вам было весело.

– Ага! А как у тебя дела?

– То что надо, – говорю. – Вчера меня опять достала Тень. Вроде всё правильно делал, прятался за чужими мыслями, но они постоянно срывались, что ли…

– Ясно, – сказала Кассандра. – Я просто не учла, что ты у нас левополушарный прагматик. Нужно переходить на следующий уровень.

– Понятней объяснить можешь? У меня твои слова не компилируются[18].

Ясновидящая снова рассмеялась:

– Видишь ли, всё, чему мы учились, на самом деле просто фокус, обман зрения. Причем не только для твоих преследователей, но и для тебя самого. Сначала у всех всё получается, но это лишь первый шаг. Потом твой мозг адаптируется к обману и пытается его контролировать. Чем сильнее у человека развит интеллект, тем быстрее он во всем разбирается и начинает всё портить.

– Ясно, – говорю. – Перед нами единственная задача в мире, для которой помеха высокий айкью[19].

– Не переживай, Дем, – успокоила меня Саша. – Рано или поздно любой интеллект распознает обман. Просто тебе придется раньше выходить на следующий уровень. Приезжай, будем учиться!

– Как скажешь, босс!

Мое настроение заметно улучшилось. Я позавтракал, собрался и поехал к Саше в Царицыно. Мы отправились гулять в парк. Илья Владленович радостно приветствовал нас и предложил пройти к нему домой. Кассандра вежливо отказалась, и мы отправились на поиски новой укромной беседки. По дороге ясновидящая объясняла:

– Теперь твой разум научился справляться с потоком чужих мыслей. Он постоянно выныривает из него и сохраняет контроль. Но это еще не конец света. Чтобы продолжить прятки, тебе нужно будет использовать медитацию и новое дыхательное упражнение.

Наши занятия продолжались чертовски долго. Всё потому, что второй уровень оказался гораздо сложнее. Теперь я должен был контролировать не только мысли, но и дыхание. На вдохе сосредотачиваться и очищать сознание. Затем фиксировать пустоту, а на выдохе выдавать поток поддельных мыслей. По словам Саши, метод позволял гораздо лучше прятать ментальное излучение. Впрочем, сами по себе эти упражнения напрочь выносили мозг!

Мы закончили ближе к вечеру и вышли с другой стороны парка. К остановке подъехал автобус и открыл двери.

– Проедем два квартала? – предложила ясновидящая.

– О’кей, – говорю.

Автобус был новеньким, коротким – без гармошки – и с низким полом. Салон сохранил приятный запах свежих материалов. Уж не знаю, что там использовали за ароматный натуральный пластик. Мы зашли в полупустой салон и сели на задний ряд. Автобус тронулся, быстро разогнался, обогнул парк и замер возле следующей остановки. Передняя дверь открылась, впустив парочку пенсионного возраста. За ними в салон проникли Тени. На этот раз их было четыре. Я вскочил с места, бросился к выходу и с силой надавил на красную кнопку сигнала, но автобус уже тронулся, и водитель не стал открывать задние двери.