– Не веришь? – переспросил Спиридон.
– Какая разница…
– А вот послушай сначала, – и он пустился в объяснения. – Вот эта с желтыми цветочками – от всякой заразы, а та – от воспалений, эта от ломоты помогает, а (мяту Варя угадала, и еще старик показал мелиссу) с этими травками хорошо взвары готовить, но не злоупотреблять. Мята испокон веков была известна как лучшее средство для разжижения крови. Поэтому не рекомендовали пить настои из мяты воинам перед боем, иначе, при ранении, кровь не остановить.
– А вот какое самое лучшее средство от кашля?
Варя пожала плечами. И старик тут же поведал о целебных свойствах соснового цвета. Оказывается, весной надо собрать вот эти сосновые рыльца, и при сильных простудах, особенно при кашле, заваривать или настаивать и принимать.
– А я слышала о липовом цвете, – вспомнила Варя. – Мама иногда собирает…
– Липа – да, хорошо, – согласился старик, – но сосна сильнее.
Варя вспомнила четверостишие из читанной когда-то поэмы «Про Федота-стрельца»:
Улыбнулась невольно. Старик напомнил ей Бабу-ягу с ее природными методами лечения. А еще вспомнила, как мама пичкала ее редькой с медом. Кто-то научил: «От кашля». Дрянь редкостная! И все равно пришлось принимать лекарства, потому что кашель долго не проходил.
Варя задумчиво перебирала целебные травы, запустила руки в самую гущу… как вдруг почувствовала укол, довольно болезненный. Варя сразу же отдернула руку. «Наверное, укололась о шип», – успела подумать, поднося палец к глазам, и рассмотрела две крохотные ранки, выступившую капельку крови… Услышала громкий хлопок, подняла голову, успела увидеть резко побледневшее лицо старика, он покачнулся и стал медленно оседать, а потом перед глазами поплыло, закружилось, и мир вокруг нее начал гаснуть…
Глава восемнадцатая
Перед глазами плыли разноцветные пятна, колыхалось марево, в висках бухал колокол. Тело не слушалось.
– Спиридон, – с трудом ворочая языком, прохрипела она. Хотела приподнять голову, но не смогла, шею сдавило упругим жгутом. Жгут двигался, то сжимаясь, то ослабляя хватку. – Спиридон!
Она попробовала повернуться на бок и сразу же увидела. Прямо перед глазами, еще не четко, размыто, но вполне узнаваемо качнулась змеиная голова.
К горлу подкатил спазм. Варя задохнулась и застыла.
Змеи были повсюду. Обвивали ее руки, ноги, ползали по лицу, путались в волосах, шуршали чешуйчатыми телами, норовили заползти в уши. Варя лежала не в силах пошевелиться, вне себя от ужаса, сознание, вроде бы вернувшееся к ней, готово было вновь погаснуть.
«Где я? Что со мной?! Это сон? Очередной кошмарный сон?!» – она силилась вспомнить, но помнила только прокушенный палец.
«Змея! Меня укусила змея! – догадалась испуганная Варя. – И я потеряла сознание… А Спиридон? Где он?»
Варя не чувствовала ног и рук, то ли от страха, то ли от перенапряжения.
«А как же Спиридон целую ночь простоял в могиле со змеями?» – она снова вспомнила рассказ старика.
«Господи! О чем я думаю?! Какая могила?! Меня укусила змея, я умираю! Это просто предсмертный бред! Но как же Спиридон? Ведь он был рядом. Он все видел, значит, он спасет меня! Мы развешивали на просушку целебные травы. Спиридон разбирается в противоядиях… И еще Гоша, должен вернуться Гоша! И почему я все так отчетливо помню? Мои мысли вовсе не похожи на бред».
Варя открыла глаза.
Небо. Высокое, голубое, с единственным облачком прямо над головой.
Солнце перевалило за полдень.
Значит, она была без сознания больше часа. Но где была?
Спиной она чувствовала, что лежит на чем-то плоском, жестком и твердом. Камень? Каменная плита?
Гробовая тишина, нарушаемая только шорохом змеиных тел.
«Камень, змеи… каменная плита… Капище?!» – вдруг вспомнила она.
Но как? Почему?
– Спиридон!
Она услышала звук чьих-то шагов и беззвучно заплакала, слезы сами полились из глаз.
– Очнулась… – раздался знакомый голос, и Варя вздрогнула, даже слезы мгновенно высохли.
Над ней склонилось его лицо: равнодушное, бесстрастное, желтоватые глаза взглянули холодно. Дэн распорядился:
– Свяжите и отнесите в тень, а то не доживет…
Да кто он такой???!!!
– Немедленно отпустите меня! – потребовала Варя. – Слышите?
– О, да она еще и бунтует, – бесстрастно констатировал Дэн.
А над Варей уже склонились девчонки: Стю и Римма. Они поглядывали на Варю, тихонько хихикали, посвистывая. Нет, не посвистывая, а… Варя догадалась, они так общались между собой и со змеями. Змеи послушно оставили Варю, сползли с нее, освободив руки и ноги. Варя судорожно глотнула воздуха, захлебнулась, закашлялась, попыталась встать. Но девчонки навалились, связали, не обращая внимания на ее слабые попытки высвободиться.
– Не дергайся, – посоветовала Стю.
– И зачем ты убежала, Варюш? – спросила Римма. – Глупо, честное слово.
– Вы пожалеете, пожалеете, – из последних сил билась Варя.
Ее подхватили за руки и ноги, понесли куда-то, но недалеко. Уложили на траву. Римма рывком приподняла голову, приставила к губам бутылку с водой. Варя пила жадно, захлебываясь, вода текла по подбородку и груди… Остаток Римма вылила ей на голову.
– Ну вот, – сказала удовлетворенно, – до ночи протянешь.
И снова засвистела-зашипела, собирая змей-охранников.
«Выходит, змей все-таки возможно дрессировать, – совсем не вовремя пришла мысль в Варину голову. – О чем я думаю?! – спохватилась она. – Надо хотя бы понять, чего они от меня хотят? И где Спиридон? Если они на нас напали у его хижины, то, возможно, его уже нет в живых… Ужасно! А Гоша? Они поджидали его на турбазе? Он тоже попал в ловушку?»
– Кто вы такие? – собравшись с силами, спросила Варя. – И чего хотите от меня?
Девчонки переглянулись и усмехнулись.
– Ого, ты еще и любопытна? – Стю смотрела насмешливо. От прежнего дружелюбия не осталось и следа. А может, его и не было? Может, Варя все придумала?
– Кажется, я задала простой вопрос, – она решила не сдаваться. – Не хотите отвечать или боитесь? – Она насильно улыбнулась, пусть не думают, что она испугалась. – Так позовите вашего тренера, или кто он у вас там…
– Много чести, – прошипела Стю.
– Вот, теперь ты стала сама собой, – не осталась в долгу Варя. – А то строила из себя…
Стю скользнула к ней, приблизила лицо и прошипела:
– Много себе позволяешшшшь!
Ее глаза, такие же золотисто-желтые, как и у Дэна, смотрели не мигая, и еще у нее были вертикальные зрачки. Лицо как бы вытянулось вперед, нос сплющился, верхняя губа приподнялась, обнажая два чуть загнутых клыка…
– Стю! – окликнула ее Римма.
Та медленно, словно нехотя, обернулась.
– Осссстафффь ее, – прошипела Римма.
Это все, что удалось разобрать Варе.
– Вы не люди! – выдохнула Варя.
– Конечно, не люди, – насмешливо согласилась Римма.
Далее Римма не удосужилась говорить по-человечески. Они общались шипящим свистом, перестав обращать на Варю внимание, как будто ее здесь и не было.
«Сама призналась! – с ужасом подумала Варя. – Не люди, но кто? Инопланетяне? Змееногие девы? Чушь! Бред! Не может быть! Ага, не может… Валяешься тут связанная по рукам и ногам, возле тебя два существа общаются по-змеиному, вокруг полно змей, и все это происходит наяву, и по-прежнему невозможно ничего понять. Поневоле поверишь чему угодно. Эй, где ты, дядька Спиридон? Где ты, змеиный пастух? Неужели они убили тебя?!»
Варя изо всех сил рванулась, веревки впились в кожу. Она закричала. И почти сразу к ней подскочили, сунули в рот скомканную тряпку. Варя успела цапнуть мучительницу за палец. Остро пахнуло чем-то нечеловеческим, звериным, мускусным… Не хватало воздуха, Варя задыхалась, но продолжала биться, пока не потеряла сознание.
