19 феврале 1861 в Петербурге Александр II подписал «Манифест» об отмене крепостного права и «Положения о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости», состоявшие из 17 законодательных актов. Основной акт — «Общее положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости» — содержал главные условия К. р.: крестьяне получали личную свободу и право свободно распоряжаться своим имуществом; помещики сохраняли собственность на все принадлежавшие им земли, однако обязаны были предоставить в пользование крестьянам «усадебную оседлость» и полевой надел «для обеспечения их быта и для выполнения их обязанностей перед правительством и помещиком». За пользование надельной землёй крестьяне должны были отбывать барщину или платить оброк и не имели права отказа от неё в течение 9 лет. Размеры полевого надела и повинностей должны были фиксироваться в уставных грамотах 1861, которые составлялись помещиками на каждое имение и проверялись мировыми посредниками. Крестьянам предоставлялось право выкупа усадьбы и по соглашению с помещиком — полевого надела, до осуществления этого они именовались временнообязанными крестьянами. «Общее положение» определяло структуру, права и обязанности органов крестьянского общественного управления (сельского и волостного) и волостного суда.

  В 4 «Местных положениях» определялись размеры земельных наделов и повинностей крестьян за пользование ими в 44 губерниях Европейской России. Первое из них — «Великороссийское» для 29 великороссийских, 3 новороссийских (Екатеринославская, Таврическая и Херсонская), 2 белорусских (Могилёвская и часть Витебской) и части Харьковской губерний. Вся эта территория делилась на 3 полосы (нечернозёмную, чернозёмную и степную), каждая из которых состояла из «местностей». В первых двух полосах устанавливались в зависимости от «местности» высший (от 3 до 7 десятин; от 2³/₄ до 6 десятин) и низший (¹/₃ высшего) размеры душевых наделов. Для степной определялся один «указный» надел (в великороссийских губерниях от 6 до 12 десятин; в новороссийских от 3 до 6¹/₂ десятин). Надельная земля предоставлялась «сельскому обществу» (т. е. общине) по числу душ (только мужских), к моменту составления уставных грамот имевших право на надел. От земли, находившейся в пользовании крестьян до 19 февраля 1861, могли быть произведены отрезки, если душевые наделы крестьян превышали высший размер, установленный для данной «местности» (ст. 18), или если у помещиков при сохранении существующего крестьянского надела оставалось менее ¹/₃ всей земли имения (ст. 20). Наделы могли уменьшаться по специальным соглашениям крестьян с помещиками (ст. 9 и 121), а также при получении дарственного надела (ст. 123). При наличии в пользовании крестьян наделов менее низшего размера помещик обязан был или прирезать недостающую землю, или снизить повинности (ст. 19). За высший душевой надел устанавливался оброк от 8 до 12 руб. в год (ст. 168) или барщина — 40 мужских и 30 женских рабочих дней в год (ст. 189). Если надел был менее высшего, то повинности уменьшались, но не пропорционально (ст. 169 и 190).

  Остальные «Местные положения» в основном повторяли «Великороссийское», но с учётом специфики своих районов. Так, «Малороссийское» (для Черниговской, Полтавской и части Харьковской губерний) предусматривало наделение крестьян землёй на основе наследственно-семейного принципа. Каждая губерния делилась на несколько «местностей» с высшим душевым наделом от 2³/₄ до 4¹/₂ десятин. Низший надел составлял ¹/₂ высшего. Повинности здесь были несколько ниже, чем в великороссийских губерниях. За каждую десятину надела полагался оброк от 1 руб. 40 коп. до 2 руб. 80 коп. или барщина от 12 до 20 мужских рабочих дней. «Местное положение» для Правобережной Украины (Киевская, Подольская и Волынская губернии) закрепляло за крестьянами всю землю, которой они пользовались по инвентарным правилам 1847 и 1848. Повинности здесь были несколько выше, чем на Левобережной Украине. По «Местному положению», распространявшемуся на Виленскую, Гродненскую, Ровенскую, Минскую и часть Витебской губерний, за крестьянами закреплялась вся земля, которой они пользовались к 19 февраля 1861. Отрезка производилась, только если у помещика оставалось менее ¹/₃ удобных земель. Повинности определялись в несколько уменьшенном размере по сравнению с теми, которые были зафиксированы в инвентарях имений.

  Особенности К. р. для отдельных категорий крестьян и специфических районов определялись 8 «Дополнительными правилами» — «Об устройстве крестьян, водворённых в имениях мелкопоместных владельцев, и о пособии сим владельцам», «О приписанных к частным горным заводам людях ведомства Министерства финансов», «О крестьянах и работниках, отбывающих работы при Пермских частных горных заводах и соляных промыслах», «О крестьянах, отбывающих работы на помещичьих фабриках», «О крестьянах и дворовых людях в Земле Войска Донского», «О крестьянах и дворовых людях в Ставропольской губернии», «О крестьянах и дворовых людях в Сибири», «О людях, вышедших из крепостной зависимости в Бессарабской области».

  «Положение об устройстве дворовых людей» предусматривало освобождение их без земли, однако в течение 2 лет они оставались в полной зависимости от помещика. «Положение о выкупе» определяло порядок выкупа крестьянами земли у помещиков, организацию выкупной операции, права и обязанности крестьян-собственников. Выкуп же полевого надела зависел от соглашения с помещиком, который мог обязать крестьян выкупать землю по своему требованию. Цена земли определялась оброком, капитализированным из 6% годовых. В случае выкупа по добровольному соглашению крестьяне должны были внести помещику дополнительный платёж. Основную сумму помещик получал у государства, которому крестьяне должны были погашать её в течение 49 лет ежегодными выкупными платежами.

  «Манифест» и «Положения» были обнародованы с 7 марта по 2 апреля (в Петербурге и Москве — 5 марта). Опасаясь недовольства крестьян условиями реформы, правительство приняло ряд мер предосторожности (передислокация войск, командирование на места лиц императорской свиты, обращение Синода и т. д.). Крестьянство, недовольное кабальными условиями реформы, ответило на неё массовыми волнениями. Наиболее крупными из них были Бездненское выступление 1861 и Кандеевское выступление 1861.

  Проведение К. р. началось с составления уставных грамот, которое в основном было закончено к середине 1863. Всего было составлено около 113 тыс. грамот на 10013 тыс. ревизских душ (в целом от крепостной зависимости было освобождено 22,5 млн. крестьян обоего пола). На 1 января 1863 крестьяне отказались подписать около 60% грамот. Цена земли по выкупу значительно превышала её рыночную стоимость в то время, в отдельных районах в 2—3 раза. В результате этого в ряде районов крестьяне добивались получения дарственных наделов и в некоторых губерниях (Саратовская, Самарская, Екатеринославская, Воронежская и др.) появилось значительное число крестьян-дарственников. В результате отрезки земли, получения дарственных наделов и отказов от земли (преимущественно на Левобережной Украине) надельное землепользование крестьян в ходе К. р. значительно сократилось (например, в Саратовской губернии на 42,4%; Самарской — 41,3%; Полтавской — 37,4%; Екатеринославской — 37,3%). Отрезанные помещиками земли являлись средством закабаления крестьян, т. к. они были жизненно необходимы крестьянскому хозяйству (водопой, выгон, прогон, сенокос и пр.). Под влиянием Польского восстания 1863 произошли изменения в условиях К. р. в Литве, Белоруссии и Правобережной Украине: законом 1863 вводился обязательный выкуп; уменьшались на 20% выкупные платежи; крестьяне, обезземеленные с 1857 по 1861, получали полностью свои наделы, обезземеленные ранее — частично. В результате наделы крестьян в этих районах по сравнению с количеством земли, зафиксированной в уставных грамотах, значительно увеличились.