Истоки востоковедных знаний в Европе восходят к древности и средним векам, когда устанавливались торговые и политические связи европейских народов с народами Азии и Северной Африки. Постепенно происходило накопление сведений о странах Востока, которое диктовалось преимущественно практическими потребностями, а также миссионерскими целями. Первыми сведениями о Востоке В. обязано древнегреческим авторам; впервые в Европе они противопоставили себя как представителей Запада Востоку, под которым подразумевались Персия, а затем и всё, что лежало к Востоку от греческого мира. Отсюда и получило географическое обоснование само понятие В. Много сведений о странах Востока содержится в средневековых литературах — сирийской, византийской, древнеармянской и древнегрузинской, служивших «мостом» между культурами Востока и Запада. С 12 в. появляются многочисленные записи европейских путешественников, странствующих монахов, купцов и дипломатов, посещавших страны Передней Азии и Дальнего Востока, в частности Вениамина Тудельского в 12 в., Плано Карпини, Виллема Рубрука, Марко Поло в 13 в., Одорико из Порденоне в 14 в., русских паломников Даниила Паломника (12 в.), Стефана Новгородца (14 в.) и др.
Возникновение В. как особой отрасли знания связано с эпохой первоначального накопления капитала и началом европейской экспансии в страны Востока. Развитие В. стимулировалось также общим расширением международных связей. В. сохраняло сначала практический прикладной характер. Ему были свойственны описательность и комплексность, в рамках которой лишь постепенно сложились его первые основные отрасли — филология и страноведение, связанные, в частности, с интересом, проявленным к Востоку деятелями Ренессанса (Пико делла Мирандола, И. Рейхлин, М. Монтень и др.). В 15—16 вв. создаются сочинения преимущественно о странах Ближнего Востока, собранные в публикациях о путешествиях и навигациях, изданных в 16 в. Дж. Рамузио (Италия), Паркисом, Р. Хэклейтом (Англия) и др. Публикуется ценное описание Китая, составленное Мендосой (1585). Вводится преподавание древнееврейского и арабского языков на первых университетских кафедрах восточных языков, созданных в 16 в. в Париже и в 17 в. в Оксфорде. К концу 16 в. были созданы некоторые обобщающие труды, завершившие начальный этап в развитии В.: арабиста Постеля, историков Передней Азии Ротта, Бриссония и др.
В России в 15 в. появляется описание Индии Афанасия Никитина, в 17 в. — отчёт о поездке в Китай в 1618 И. Петлина, описания путешествий в Китай русских послов Ф. И. Байкова и Н. Г. Спафария.
Развитие В. в 17 — начале 20 вв. Дальнейшее развитие В. вплоть до новейшего времени прошло через 3 основных этапа, 1-й этап (17 — 1-я половина 18 вв.) характеризуется созданием предпосылок научного исследования Востока. Расширяется круг изучаемых восточных языков (включая персидский, турецкий и китайский). Издаются более содержательные, чем раньше, описания путешествий (итальянца Пьетро делла Балле, французов Ж. Тавернье и Ж. Шардена, немца Адама Олеария, китаеведческие работы русских авторов И. К. Россохина и А. Л. Леонтьева). Были изданы относительно полные словари некоторых восточных языков, тексты и переводы произведений восточных авторов (в частности, Саади). К концу 17 в. в некоторых университетах (Лейден, Париж, Оксфорд) было собрано значительное количество восточных рукописей; в результате этого были опубликованы первые систематизированные труды, опирающиеся на восточные источники, особенно «Восточная библиотека» д’Эрбело (Париж, 1667). В России введение практического изучения восточных языков относится к началу 18 в. (указы 1700 и 1702 Петра I). На многих востоковедных трудах того времени лежит печать развивавшегося в Европе в 17—18 вв. филоориентализма, стремившегося использовать вновь открываемые культурные ценности восточного мира в борьбе с феодальной реакцией и мракобесием духовенства. Филоориентализм смыкался накануне Великой французской революции с идеями Просвещения («восточные» драмы Вольтера, «Персидские письма» Ш. Монтескьё и др.).
На 2-м этапе (2-я половина 18 — 1-я половина 19 вв.) закладывались научные основы В. Особого развития достигла восточная филология, положившая начало сравнительному языкознанию, что было связано с открытием древних письменностей и языков: в 1771 французским учёным Анкетилем-Дюперроном была переведена с древнеиранского языка «Авеста» ; английские учёные У. Джонс и Г. Колбрук начали изучать санскрит в сопоставлении с европейскими языками; были расшифрованы древнеперсидская (в 1802 немецким учёный Г. Гротефенд, затем в 20— 30-х гг. 19 в. датский учёный Р. Раск, английский учёный Г. Роулинсон, французский учёный Э. Бюрнуф и др.) и ассиро-вавилонская клинопись (французский учёный П. Э. Ботта, ирландский учёный Э. Хинкс, английский учёный Г. Роулинсон), египетская иероглифика (французский учёный Ф. Шампольон в 1822). Возникла сеть различных азиатских обществ: Бенгальское азиатское общество в Калькутте (1784), Азиатское общество в Париже (1822), Королевское азиатское общество в Лондоне (1823), Германское востоковедное общество в Лейпциге (1845) и др. Были созданы специальные высшие учебные заведения по изучению восточных языков: в Вене — Академия восточных языков (1754), в Париже — Школа живых восточных языков (1795). Появились капитальные исследования по истории Востока и его культуре, преимущественно в эпохи древности и средневековья.
В России Г. С. Лебедевым составлена одна из первых в Европе грамматик санскрита (1801) и дано описание грамматического строя нескольких живых индийских языков. Одним из наиболее выдающихся востоковедов 19 в. был Н. Я. Бичурин (Иакинф). Университетское преподавание восточных языков, введение которого предлагалось М. В. Ломоносовым ещё в 1754, было учреждено первым университетским уставом в 1804. Подготовка русских востоковедов сосредоточивалась первоначально в Казанском университете (с 1807), а затем в Петербургском университете (с 1819). В 1818 в России было создано хранилище восточных рукописей и монет — Азиатский музей, ставший академическим востоковедным центром.
В исследованиях ведущих востоковедов сочетался филологический метод с широкими теоретическими обобщениями, преимущественно с историко-идеалистических позиций. В целом в мировом В. наметились две тенденции: гуманистическая (наиболее ярко отражённая в идеях западно-восточного культурного синтеза, нашедших своё литературное оформление в «Диване» И. В. Гёте) и колониалистская.
На 3-м этапе развития В. (2-я половина 19 — начало 20 вв.) происходило расширение объекта исследований и одновременно усиливались отмеченные тенденции. Во 2-й половине 19 в. появились каталоги крупнейших европейских хранилищ восточных рукописей и книг. Широкий размах получила работа по изданию словарей восточных языков, публикации текстов в виде специальных серийных изданий филологического характера, различных «библиотек» и др. Периодически каждые 3—4 года, начиная с 1873, созывались международные конгрессы ориенталистов. Продолжалась работа по систематизации накопленных данных («Энциклопедия ислама» на 4 языках; различные сводные курсы и востоковедные справочники и др.). Изучение восточных культур европейским В. принимало всё более филологическое направление, избегавшее обобщений в пользу детализации и фактологии. С конца 19 — начала 20 вв. в Японии, Китае, Индии, Иране, Турции и других странах Востока появились крупные историки и филологи, изучавшие материал с помощью современных критических методов исследования.
Наиболее существенной чертой русского В. 2-й половины 19 в. является идейное размежевание в его рядах. Решающую роль в этом сыграло влияние революционно-демократической мысли. Оценки многих вопросов, связанных с общественным развитием стран Востока, содержащиеся в трудах В. Г. Белинского, Н. Г. Чернышевского и Н. А. Добролюбова, являются в методологическом отношении наиболее научно значительными во всей домарксистской литературе. Воздействие русских революционных демократов сказалось на научной деятельности санскритологов П. Я. Петрова и И. П. Минаева, афгановеда Н. А. Аристова, группы политических ссыльных, изучавших палеазиатские языки (В. Н. Богораз-Тана, Л. Я. Штернберга, Э. К. Пекарского), и особенно выдающихся учёных, вышедших из среды угнетённых восточных народов царской России, — азербайджанца Мирзы Фатали Ахундова, бурята Доржи Банзарова, казаха Чокана Валиханова и др. В русском В. реакционное монархически-колонизаторское направление было представлено относительно слабо. Многие представители этого направления группировались в Обществе востоковедения, находившемся под «покровительством» царской семьи.
