— Я виновата! Я это сделала! — выпалила я, обращаясь к мистеру Эльману в отчаянии.

Из-за меня Брунька сейчас получит кнута! Всё потому что я однажды решила защитить Альфреда!

— Замолчи! Иначе получите обе! — прорычал Эльман. — Решу, что вы в сговоре!

Брунька повернулась и едва заметно качнула головой, призывая меня успокоиться. Я закусила губу, чтобы снова не закричать и не начать требовать справедливости.

Мистер Эльман взял кнут и как-то не слишком бодро стеганул Бруньку по спине. Она громко выдохнула. На коже появился белый след, который уже через несколько секунд начал розоветь.

— Сильнее! — закричал Киран, топая ногой, как избалованный ребёнок. — Иначе я сам за неё возьмусь.

Мистер Эльман помедлил, но размахнулся и ударил чуть сильнее. Брунька вздрогнула, новая полоса на спине быстро стала красной.

— Ещё сильнее!!! — завопил Киран, явно входя во вкус.

Мистер Эльман скривился, но размахнулся и ударил со всей силы. Послышался хлёсткий звук удара плети о кожу. Брунька тихонько застонала.

Он снова размахнулся и продолжил охаживать подругу, не останавливаясь.

Я вздрагивала от каждого удара, будто он полосовал мою спину.

Брунька сначала глухо стонала, а потом прикусила руку. Пот тёк по её лицу, а слёзы капали на серую дворовую землю.

Я смотрела, как кнут оставляет на белой коже красные полосы. Как спустя двадцать ударов они начинают кровоточить. Как после сорокового на спине не остаётся живого места, и Брунька, уже не выдержав, кричит истошно и надрывно. Как на пятидесятом Брунька падает на траву, лишившись чувств. Кровь с её спины стекает на землю, а в воздухе начинает витать стойкий запах железа.

Я смотрела и думала, что будь она драконицей, с ней бы никогда такого не сделали. Но, увы, мы другие.

Мышка в золотой клетке

Всю следующую неделю я никак не могла отойти от произошедшего. Мистер Эльман уволил Бруньку, а за ней ушла и я, полностью уничтоженная произошедшим.

Ещё одна иллюзия, взращенная во мне за годы учёбы в академии, разбилась вдребезги.

Нам никогда не встать даже с колен, не говоря уж о том, чтобы быть драконам равными.

За стенами академии с вырожденцами обращаются куда хуже, чем я привыкла. Насмешки, издевательства адептов, да что там… даже откровенные намёки Алекса… всё показалось мне ерундой. Настоящая жизнь куда более жестока. У нас нет никаких прав, мы сломлены и принимаем свою судьбу такой, какая она есть. Без возможности что-то изменить.

Я отдала Бруньке большую часть своих денег, но она не хотела их принимать. Пришлось всучить силой. Она не хотела идти и добиваться справедливости, хотела лишь молча спрятаться в своём уголке. И я её понимала, потому что любой из нас поступил бы так же. Потому что знаешь наперёд — тебе достанется ещё больше.

Спустя пару дней, когда спина Бруньки начала заживать благодаря тому, что к врачу её отвести всё-таки удалось, тот хозяин, с женой которого Брунька поссорилась, взял её на работу. Я осталась пока ни с чем и старалась как можно меньше тратить скромные остатки своих сбережений.

Сегодня была суббота, и я знала, что должна пойти на ужин, на который пригласила меня мать Кристиана. Но настроения совсем не было. Впрочем, вряд ли оно когда-либо появилось бы для такой встречи.

Я не видела Кристиана с того самого момента, когда он пытался поцеловать меня. Он сам нарушал расписание наших занятий, составленное деканом. Намеренно или нет, не знаю.

Самое главное, именно на этой неделе я горела желанием увидеть его. После того, что между нами было, просить помощи было неловко. Да и в принципе смотреть друг на друга и разговаривать было бы неловко, но я смогла бы пересилить себя.

Я не была уверена, что Альфред одобрит, что я расскажу всё его старшему брату, но происходящее перешло все границы. Я очень сомневалась, что эти уроды остановятся.

Сама не знаю, чего я ждала от Кристиана? Станет ли он как-то мне помогать? Или просто посмеётся и скажет, что я должна сама что-то придумать?

В указанное время я вышла вечером в общий двор академии. На мне была юбка до колен коричневого цвета из грубой ткани и старенькая блузка — новую, предназначенную как раз для подобных мероприятий порезала Миранда в день моего заселения в комнату общежития, так что нарядного у меня ничего не было. Да и судя по тому, что работа пока не наклёвывалась, я понимала, что позволить себе ничего не смогу в ближайшее время.

Кристиан стоял ко мне спиной. Я узнала его сразу же, и сердце пропустило удар. Высокий и статный, чёрные волосы развеваются на ветру. Он выделялся на фоне остальных адептов, идущих мимо него. Выделялся не как наследник Сальваторе, а как мужчина, на которого хочется смотреть.

Мы не пара. Эта мысль в очередной раз прострелила голову. Только в этот раз она осела внутри неуместным сожалением.

Я пошла вперёд, и вдруг увидела Велму. Она сидела около фонтана и разговаривала с какой-то девчонкой. На них были жёлтые юбки будущих целителей.

Она уже с кем-то подружилась! Как чудесно! Только мне не рассказывала. Я улыбнулась и решила сначала окликнуть подругу, а потом уже идти к Кристиану. Неделя прошла, наверняка она уже не злится. Велма всегда была доброй и отходчивой.

— Велма! — позвала я, помахав рукой. — Привет!

Она подняла голову и нахмурилась. Между нами было метров тридцать, но я смогла разглядеть, как морщина прорезала её лоб.

Велма дёрнула девчонку рядом с собой за рукав, что-то сказала, они встали и пошли прочь. Всё это заняло секунд десять не больше.

На душе стало совсем погано. Я везде облажалась, куда не ткни.

Нет. Так дело не пойдёт. Мы должны помириться.

Я побежала за ними, но девушки уже вошли во двор своего корпуса, захлопнув железную калитку.

— Велма! — снова позвала я, потянулась к калитке, но оттуда внезапно буквально выбежала компания весело смеющихся адептов, загородив проход и едва не снося меня.

Мне на плечо легла тяжёлая рука, оттаскивая меня в сторону.

— Ты чего носишься? — раздался над ухом голос Кристиана. — Бегать за тобой что ли?

По коже непроизвольно пошли мурашки. Слишком хорошо я помнила его касания и тот его взгляд. И сейчас этот взгляд будто прожигал дыру в затылке.

— Велма зашла сюда, я хотела с ней поговорить, мне нужно… — попыталась объяснить я, но в итоге махнула рукой.

Дракон убрал с моего плеча руку.

— Я тебя жду, а ты бегаешь за подружками, с… — Кристиан поднял голову и с некоторой долей пренебрежения окинул вывеску лекарского направления. — С целительства, значит?

— Ладно, потом с ней поговорю, нам и правда пора, — не стала спорить я.

Подняла голову, чувствуя острое желание увидеть лицо дракона. Но в этот раз всё было обычно: высокомерный прищур синих глаз, холодно поблескивающих в лучах заходящего солнца и едкая усмешка, притаившаяся в уголках рта.

Будто того случая в коридоре и не было.

— Хватайся, — Кристиан протянул мне какую-то фигурку, отдалённо напоминающую маяк или высокое здание.

— Что это? — я не спешила брать странный предмет.

— Телепорт ко мне домой, разумеется, — закатил глаза он.

А. Точно. Богатеи не передвигаются на своих двоих, и другой транспорт им ни к чему. У них есть дорогие игрушки.

Нехотя я коснулась ладонью шершавой поверхности телепорта. На меня накатило дурное предчувствие.

Вечерок будет тот ещё.

Последний, да и собственно единственный раз, когда я пользовалась телепортом — день, когда нас едва не застукали в кабинете ректора. Я напоролась на охранную ловушку, а Сальваторе, который тоже выбрал это самое время для своих тёмных делишек. Ему пришлось меня вытаскивать буквально за шкирку. А потом уже в своей комнате снимать с моего тела, налипшие к нему охранные руны.

Действовать надо было быстро, пока след рун не привели к нам. Кристиан спас меня, только вот тот проклятый день стал началом моей травли в академии. Я была серой мышкой, и вдруг все стали меня замечать.