— Добрый день, господин ди Распер, — обратилась к кому-то госпожа Киткин. Я обернулась, увидела пожилого мужчину в темном сюртуке и присела в реверансе. — Наша новенькая, госпожа Дея ле Аррет. Прошу, выдайте ей учебники по списку.

Библиотекарь ничего не сказал, только смерил меня внимательным взглядом, забрал из рук список, и вдруг книги сами спланировали с полок прямо ко мне. Только успевай ловить! Кипа получилась немаленькая. Список стал верхушкой этой горы, и я едва видела, куда ступаю. Госпожа Киткин рассмеялась и забрала у меня половину книг.

— Сила иль-тере, Дея, — шепотом пояснила она. — У господина ди Распера она такая. Он умеет обращаться с книгами. Взгляните, они все как новенькие, хотя им уже десятки лет.

Это действительно было так. Я пораженно смотрела на обложки, которые поблескивали новой краской. Да, сила иль-тере воистину многогранна, но я так мало знала о ней! Видимо, еще предстоит узнать.

— Спасибо, — улыбнулась госпоже Киткин, когда мы снова поднялись в мою комнату.

— Если что, я всегда готова помочь, Дея, — ответила та и оставила меня наедине с бесчисленными сокровищами. Я прижала к себе первый попавшийся учебник и счастливо вздохнула. Надо стараться! Надо изучить эти книги от корки до корки, чтобы меня не выгнали из колледжа эо Лайт и разрешили поступить сразу на второй курс.

Нэйт

— Нэйт, солнце, мне обещали показать десяток перспективных ай-тере, так что ужин отменяется. Жду тебя через час, отвезешь меня к Лейберу.

Да чтоб ты провалилась, тварь! Всё мечтает пополнить свою коллекцию. Что, нельзя взять с собой кого-то из своих фанатов?

— У меня много дел, — попытался отказаться от сомнительной чести.

— Кажется, я услышала от тебя «нет»? — мягко спросила Хайди, но я хорошо знал этот тон. Она еще отыграется.

— Я понял. Да, я приеду через час.

И положил трубку. Хотелось крушить всё, что попадется под руку. Я настолько забылся, что очнулся только, когда понял, что в комнате все еще не один. Новая девчонка-студентка таращилась на меня огромными голубыми глазищами. Кажется, она меня боялась. И хорошо, послушнее будет. Я выставил её за дверь, посидел немного, успокаиваясь, и пошел в комнату переодеваться. От ужина в компании Хайди меня никто не избавит. Но если она купит нового ай-тере, ужин превратится в то еще представление.

Когда я сам попал к Хайди, в её коллекции было всего четверо. Дилан, Стивен, Арчи и Фред. Надо сказать, не самые отмороженные из моих товарищей по силе. Тем не менее, темную мне они устроили в ту же ночь. Били так, чтобы не осталось синяков — хотя на тот момент у меня и без них хватало отметин после боя за жизнь Элли, который я проиграл, но Хайди внимательна, они не захотели связываться. Не потому, что она запрещала меня бить, а потому, что не любила подпорченный внешний вид.

Так что мне доходчиво указали на место. Мне было восемнадцать с половиной, и я понятия не имел, что делать. Это потом уже научился драться и давать сдачи так, чтобы больше не полезли. Теперь они чаще зубоскалили, чем провоцировали на драку. Это новички рисковали огрызаться, а четверка «старших» знала, что я могу и врезать так, что мало не покажется.

Сегодня в случае удачной покупки в доме Хайди будет весело. Уйти мне не дадут. Сначала Хайди будет играть с новичком, а потом ай-тере. Каждый должен знать свое место. Иногда игры заходили слишком далеко. Тот же Рон, который появился у Хайди с год назад, первое время спал с включенным светом после знакомства с нашей дружной компанией. Это теперь он стал ходить у Хайди в любимчиках и распушил хвост. Петух облезлый.

Я вывел из гаража авто. Покупка ай-тере — сама по себе церемония мерзкая. Радовало одно — меня никто не покупал. Так подобрали. Но большая часть мальчишек появилась у Хайди именно через подпольные торги. Не только она желала получить в свою коллекцию сильнейших, так что за право обладания придется доплатить. Чем ближе подъезжал к дому Хайди, тем сильнее злился. Остановил автомобиль перед последним поворотом, прижался лбом к прохладной панели управления, посидел немного. Стало легче. Пора брать себя в руки. Стоит дать Хайди шанс, показать слабину — и тебя пропустят через мясорубку.

Уже спокойно въехал во двор и вышел из авто. Хайди тут же появилась на пороге — ждала, зараза. Для визита на торги она выбрала темно-вишневое платье с пышной юбкой, подсобранной золотистым цветком. Такие же цветы украшали лиф платья. Хайди умела пускать пыль в глаза, а за красивым фасадом скрывалась тварь, которую я мечтал увидеть мертвой.

— Здравствуй, Нэйт, — пропела она, касаясь пальцами моей щеки, скользнув губами по шее. Знает, что я не теплю чужие прикосновения. Её так в особенности. Поэтому и старается потрогать больше.

— Здравствуйте, госпожа эо Лайт, — холодно ответил я. Всё, меня здесь больше нет. Есть другой Нэйт, которому все равно, что будет происходить дальше. Тем более, я знал и так. — Желаете поехать на моем автомобиле, или вывести из гаража ваш?

— Сегодня воспользуемся твоим. — Она безразлично пожала плечами, укутанными в тонкий серебристый мех. — Лейбер обещал нечто стоящее. Так не хочется снова разочароваться.

Я промолчал, только открыл перед ней дверцу. Хайди взглянула на меня, как на идиота, и указала на дверцу заднего сидения. С чего бы это? Но я не стал противиться. Пусть садится, куда хочет, лишь бы не мне на руки, а то с неё станется.

Я занял место за панелью управления, и автомобиль тронулся с места. Мы отъехали на пару кварталов, когда ладошки Хайди скользнули мне под рубашку, а губы коснулись кожи за ухом. Понятно, так удобнее меня изводить. Плевать. Плевать, плевать.

— Ты сегодня такой бука. — Хайди прикусила мочку уха. — Колледж стал слишком тебя утомлять, Нэйт.

— Нет, это не так.

Запрет меня в четырех стенах — там я и издохну.

— Тогда почему такой холодный? Не соскучился?

Хотел напомнить, что эту ночь мы провели вместе, но не стал. Только кивнул — пусть понимает, как пожелает. Мне надо следить за дорогой.

— Да, скучно с тобой, — вздохнула Хайди и оставила в покое. Надо же! Наверное, завтра пойдет снег. Десять минут спустя я припарковался у книжного магазина «У дяди». Хорошее прикрытие для подпольной работорговли, потому что воспринимать происходящее иначе я отказывался. Госпожа эо Лайт дождалась, пока открою дверцу и протяну ей руку, взяла меня под локоть и прошествовала к магазину. Автомобиль отгонят на парковку и без нас.

Внутри пахло книгами. Я бы предпочел остаться на верхнем этаже, изучить старые и новые томики, а Хайди пусть развлекается, как хочет, только кто меня спрашивал? Иль-тере поздоровалась с хозяином магазинчика, прошла в подсобку и увлекла меня вниз по ступенькам, скрывающимся за фальшивой стеной. Здесь всё было фальшивым донельзя. Даже я сам.

Внизу мы миновали длинный прямой коридор и очутились в большом зале. Вдоль стен стояли столики, в центре располагалась круглая сцена. Здесь не скрывали лиц, в отличие от некоторых других заведений, в которых мне приходилось бывать с Хайди. Чего стесняться? Богатства? Покупки очередной игрушки? Потенциал Хайди был огромен, и она с легкостью управлялась с одиннадцатью ай-тере. С двенадцатью тоже справится, это была её великая мечта. Возможно, она сегодня исполнится, только и в этом случае Хайди захочется большего.

— Присаживайтесь сюда, госпожа эо Лайт, — тут же подбежал к ней сутуловатый мужичонка, хозяин этого, с позволения сказать, заведения. — Вам будет хорошо видно.

Здесь отовсюду хорошо видно, но Хайди улыбнулась, рассыпалась в заверениях искренней дружбы и заняла большое удобное кресло, а я замер у неё за спиной. Прошло еще пять минут, и свет в зале погас. Освещенной осталась только сцена. Кроме Хайди, здесь собралось человек двадцать. Сливки общества. Тьфу!

А на сцену поднялся тот самый сутуловатый мужичонка, Лейбер. Все знали, что он торговал людьми, и закрывали на это глаза. Многие юноши и девушки с силой ай-тере добровольно приходили сюда, если не могли сами найти иль-тере, потому что максимум месяц без противоположной энергии означал смерть. Я бы не пришел, но другие хотели жить, это их право.