— Дамы и господа, — радостно оскалился Лейбер, — сегодня вас ждет десятка лучших ай-тере, которых мне удалось найти. Пять юношей и пять девушек — на любой вкус. Уверяю вас, каждый из них уникален. Помните, следующий лот может быть интереснее предыдущего — и наоборот. А мы начинаем!

Начинали обычно с девушек. На этот раз Лейбер остался верен себе — пять юных ай-тере поднимались на сцену одна за другой. Я изучал их потенциал. Да, недурно. Действительно, хозяин постарался и отобрал лучших, но я не видел чего-то исключительного. Впрочем, развитие потенциала — дело наживное.

Из одежды на девушках не было ничего. Как говорили в наших кругах, чтобы не подсунули бракованную. Мало ли, что скрывается под одеждой. На самом же деле, все знали: ай-тере чаще всего оказываются в постели своего иль-тере. Во-первых, это помогает установить контакт. Во-вторых, так можно безболезненно обмениваться большими объемами энергии. И в-третьих, наличие жен и мужей не запрещало пользоваться телами тех, кто должен стать защитой, а не игрушкой. Иль-тере и пользовались. Хайди почти каждую ночь тащила к себе кого-нибудь, и дело было совсем не в энергетическом обмене, а в желании унизить, растоптать, показать свое место. Она это прекрасно умела.

Девушек разобрали быстро, но мужская публика не расходилась, несмотря на то, что ай-тере всегда были противоположного пола: только девушки у мужчин, только юноши у женщин. Всем было любопытно, кого еще удалось достать вездесущему Лейберу. Мне не было интересно, но кто спрашивал?

Хайди поманила, и я наклонился к ней.

— Смотри внимательно, Нэйт, — шепнула она. — Я полагаюсь на тебя.

Да, соединение с моим «ай» позволяло Хайди видеть потенциал куда четче, чем при работе с магией остальных ай-тере. Поэтому она и таскала меня за собой, как цепного пса, хотя, на мой взгляд, такой необходимости не было. А первый кандидат на роль двенадцатого ай-тере Хайди уже поднимался на сцену.

Мальчишка выглядел даже младше восемнадцати. Он мучительно краснел под чужими взглядами, но прикрыться не пытался. Видимо, получил хороший инструктаж. Меня же интересовала его сила. Да, потенциал был неплох, но не более того. Впрочем, за него тут же развернулись настоящие баталии. Покупательницы спорили, делали ставки и, казалось, вот-вот лишат друг друга волос.

Хайди только посмеивалась. Я чувствовал, как она использует мою силу. Мальчишку продали, вышел следующий. Тоже ничего примечательного, разве что держался увереннее. Видимо, пришел сам, чтобы попасть в «хорошие руки». Третий глядел на нас исподлобья. Такие нравятся Хайди — она любит ломать чужую личность. Я присмотрелся к потенциалу и едва не присвистнул. Легонько коснулся плеча Хайди, она кивнула — видит. Вот только брать? Или будет что-то более интересное? Это уже не моя забота.

Девушки начали предлагать цены. Хайди пока не вмешивалась — слушала. Я же изучал потенциального двенадцатого ай-тере. Худосочный, темноволосый, сероглазый. Он смотрел на окружающих с непониманием. Ничего, осознание приходит быстро. А у Хайди так втрое быстрее.

— Пятьсот тысяч, — предложила извечная конкурентка Хайди Динара.

— Миллион, — заявила Хайди.

Ай-тере удивленно моргнул. Он вряд ли видел такие деньги, не говоря уже о том, чтобы держать в руках. Динара закусила губу. Понятно, Хайди сделала свой выбор. Спорить с ней никто не стал, и ай-тере увели, а Хайди посмотрел на двух оставшихся мальчишек и пошла составлять сделку. Тот, которого она купила, действительно был сильнейшим.

Я шел за ней. Дорога была известна нам обоим. До кабинета Лейбера оставалось шагов десять, когда Хайди вдруг остановилась и обернулась ко мне.

— Теперь у меня двенадцать ай-тере, — сказала тихо. — Если продолжишь меня злить, отправлю на торги и куплю себе нового. От твоего потенциала все равно никакого толка.

И ускорила шаг, а я почувствовал себя оплеванным. Я не просил делать меня своим ай-тере. И не виноват, что после смерти Элли раскрытие моей силы застряло на месте. И быть рядом с Хайди не желал, но торги? Что может быть унизительнее? Я ей не раб.

— Нэйт, ты идешь? — обернулась иль-тере, и я вошел в кабинет следом за ней.

— А, госпожа эо Лайт, поздравляю с удачной покупкой! — залебезил Лейбер, целуя ручку Хайди. — Это настоящая находка, не правда ли? Мальчика уже пакуют для вас. А нам с вами осталось подписать договор и расплатиться.

— Вы держите марку, дорогой, — усмехнулась Хайди. — У вас всегда можно найти эксклюзив.

— Стараюсь и буду стараться впредь. Жаль, что у вас уже двенадцать ай-тере.

— Это дело исправимое, — ответила та, бросая на меня красноречивый взгляд. — Сегодня двенадцать, завтра одиннадцать. Если я увижу среди ваших мальчиков кого-то сильнее моих собственных, с удовольствием совершу обмен. Так что и впредь жду приглашений на торги.

— С радостью, госпожа эо Лайт.

Лейбер быстро разложил перед ней листы стандартного договора, Хайди поставила подпись и выписала чек на один миллион ингов. Инг и форро — названия денежных купюр вторили названию мира, в котором мы жили.

— Вашу покупку доставят к автомобилю, — подобострастно пообещал Лейбер, а мне стало и вовсе противно. — Кстати, к великой ночи ожидается партия ай-тере подешевле для ваших студентов.

— Я загляну или пришлю Нэйта.

Да чтоб ты провалилась! Еще я никого не покупал. Спасибо, за эти годы насмотрелся, что творят дорвавшиеся до силы и власти мальчики и девочки. Потом многие успокаивались и переставали изводить вновь обретенных ай-тере, но на первых порах издевались все, а Хайди потворствовала в этом. Мне же оставалось стоять и смотреть. И чувствовать себя ничтожеством.

Купленный ай-тере действительно маячил у автомобиля. Сотрудник Лейбера раскланялся с Хайди, «покупка» присела на заднее сидение, и Хайди скользнула туда же. Я активировал панель управления. Продержаться эту ночь — и станет легче. Ложь, конечно, но можно хотя бы надеяться.

— Как тебя зовут? — спрашивала Хайди у нового приобретения.

— Макс, — отвечал тот.

— Что ж, приятно познакомиться, Макс. Мое имя — Хайди эо Лайт, и как только мы очутимся дома, ты принесешь мне клятву ай-тере.

Макс кивнул. Думаю, он прекрасно понимал, что другого выбора нет. Бежать не пытался, и на том спасибо. Не хотелось бы ловить его по всему городу. Почему клятву не приносили сразу в заведении Лейбера, я не знаю. Дело, как говорится, хозяйское, а мое — доставить мальчишку в дом Хайди, дождаться, пока она наиграется, и сделать вид, что мне интересно, как будут дальше развиваться события. Всё просто и ясно. И до одури противно, но на этом держался мир Тассета. На власти и связь иль-ай, будь она проклята.

Хайди ликовала — она достигла своей цели, и двенадцатый ай-тере сидел рядом с ней. Двенадцать сильнейших. Тех, кто поможет ей оставаться одной из самых влиятельных женщин не только Тассета, но и всего Инг-Форро. Она откинулась на спинку сидения автомобиля и довольно прищурилась. Нэйт уверенно вел автомобиль, новенький Макс притих, поглядывая на неё. Нэйт… Там, на торгах, Хайди сказала правду. Ждать дольше не имело смысла, и если появится хоть кто-то, чья сила сможет конкурировать с её ай-тере, Хайди сменит одного на другого. Нэйт исчерпал себя. Если бы не колледж, она давно воплотила бы решение в жизнь.

Автомобиль остановился. Макс вышел сам и открыл дверцу для неё. Умный мальчик, быстро учится. А главное, симпатичный и с характером. Хайди не любила тех, кто сразу ковриком стелился у ног. Нет! С мышкой интересно поиграть. Интересно, когда она немного кошка.

— Ступай за мной, — приказала она Максу, потом вспомнила о Нэйтоне. — Вы оба.

Ай-тере ждали хозяйку в гостиной. Знали, что она скорее всего вернется не одна, и готовились познакомиться с новым членом команды.

— Я вернулась, мальчики. — Хайди кинула серебристое манто в руки Рона.

Ей ответил нестройный хор голосов. Нэйт тут же забился за спины друзей по силе, а Макс переступил с ноги на ногу.