Здесь всегда пахло сыростью. Всегда, с тех пор, как Хайди купила этот особняк. Нэйт сидел у стены, прислонившись затылком к кирпичной кладке. Спокойный и невозмутимый.

— Заждался? — Хайди скользнула к нему, но ай-тере лишь открыл глаза и поморщился:

— Вы рано, госпожа эо Лайт.

— Что ты имеешь в виду? — Она остановилась, прищурилась.

— Только то, что у меня пока достаточно магии, чтобы не бросаться на вас, как собака на кость.

Прозвенела пощечина. Обнаглел! Забыл, до каких границ отчаяния может довести его дерзость. Ничего, Хайди с удовольствием напомнит, и ждать не придется. Она потянула на себя силу ай-тере, создала из неё большой яркий шар и поместила под потолком. Свет слепил глаза, а Нэйт закусил губу. Да, она дотянулась до его резерва, почти не взяв того избытка, с которыми обычно работали иль-тере. Теперь понимание придет куда быстрее.

— Спокойной ночи, детка, — ответила Хайди, коснулась губами холодной щеки Нэйта и вышла из камеры, оставив слепящий шар под потолком. Пусть подумает в следующий раз, стоит ли перечить.

На следующий день дела захлестнули с головой. Только вечером Хайди вспомнила о Нэйтоне и приказала отнести ему скудный ужин. Бумаги, бумаги, бумаги. Его голова пригодилась бы ей в кабинете, но рано. Слишком рано, как и сказал этот ненормальный. Пришлось звать Фреда — у него тоже хватало мозгов, чтобы ей помочь, но уже через час Хайди швырнула в Фреда карандашом и отправила в соседнюю камеру с Нэйтоном. Тупица! С его помощью она стала работать только медленнее.

Надо расслабиться.

— Макс! — крикнула Хайди.

Ай-тере появился в дверях раньше, чем отзвучало эхо его имени, будто ждал в коридоре.

— Дорогой, мне скучно, — вздохнула госпожа эо Лайт. — Едем развлекаться?

— С удовольствием, — сладко улыбнулся ай-тере.

И они развлекались. Поужинали в ресторации, прогулялись по городу, целовались на мосту, любили друг друга в пустынном парке. Его не связывала куцая мораль Нэйтона. Да и Хайди сумела забыть о проклятом ай-тере, насладиться вечером. Да, Макс стал самым успешным её приобретением за последние годы.

А когда они вернулись домой и продолжили начатое в душе, он шептал:

— Я люблю вас, госпожа. Так люблю!

Глупый мальчишка, но Хайди нравился его горячий шепот. Нравилась страсть в его глазах. Кажется, у неё появился новый любимчик. Именно с ним она провела незабываемую неделю, и только тогда вспомнила, что надо бы навестить Нэйта.

— Макс, пойдешь со мной, — шепнула ай-тере. — Буду устраивать показательную порку.

— Как прикажете, моя госпожа. — Тот легонько коснулся губами запястья, и Хайди подумала: а может, ну его в пропасть, Нэйтона? Нет, надо проведать бедняжку. И, если осознал свои ошибки, отпустить. А если нет, пусть остается в карцере.

На этот раз Хайди была умнее. Для визита выбрала тонкое шерстяное платье. Нечего мерзнуть ради какого-то идиота. Макс шел впереди, подавал ей руку, чтобы она не споткнулась на лестнице, а затем распахнул перед ней двери подземной тюрьмы.

Запах сырости усилился. К нему примешивался запах немытого тела. Нэйт лежал на спине и таращился в потолок. На его лбу блестели бисеринки пота, волосы спутались некрасивыми сосульками. Стоило Хайди появиться в дверях, как он приподнялся, потянулся за силой.

— Не так быстро, солнце, — сказала госпожа эо Лайт. Нэйт уставился на неё черными от жажды глазами. Кажется, в последний визит она взяла слишком много. Шар едва потускнел, а должен был почти погаснуть.

— Чего ты хочешь? — просипел Нэйт. — Чтобы я просил? Я прошу, Хайди, прекрати это!

— Хм… — Она задумчиво накрутила на палец локон. — Я могла бы, конечно, но ты был со мной непочтителен. Вел себя дерзко, выставил меня глупенькой при гостях.

— Неправда.

— Вот, снова. Макс, подтверди.

— Вы абсолютно правы, госпожа эо Лайт, — ответил тот.

— Видишь? — Хайди наклонилась ниже, и Нэйт потянулся к ней. Она знала, что это всего лишь связь иль-ай, и ничего более. Ему нужна сила — и его собственная скоро переполнит берега.

— Глупый упрямый мальчик, — поцокала Хайди. — Не проще ли смириться, дорогой?

Нэйт молчал. Только дышал рвано, тяжело. А ей казалось, он понял урок.

— Плохо, очень плохо, — проговорила она. — Идем, Макс. Здесь становится скучно.

— Нет!

Один рывок — и Нэйтон прижал её к стене. Его пальцы сомкнулись на её горле. Вспышка — и он отлетел, ударился спиной о противоположную стену. Клятва не позволит ай-тере причинить вред своей «половинке», зато наоборот действует очень даже хорошо.

— Зайду денька через три, — пообещала Хайди. — Надеюсь, ты наберешься благоразумия, дорогуша.

И поспешила выйти из камеры раньше, чем на дверь обрушились безумные удары.

— Вернись! Вернись, тварь! — слышала она.

— Может, три дня мало, госпожа? — поинтересовался Макс.

— Может быть, милый, — ответила она. — Главное, чтобы не тронулся рассудком. Нэйт — слишком непростой мальчик, иногда я даже его боюсь.

Они поднялись наверх. После холода подземелья хотелось в душ, и Хайди не видела причины отказывать себе в этом удовольствии. Они с Максом провели прекрасную ночь, а утром она уехала в колледж. Нельзя надолго оставлять его без присмотра. Тем более малышку Дею должны были отпустить. Надо проведать глупышку.

В колледже царила привычная кутерьма. Хайди вызвала к себе госпожу Киткин, госпожу Файн и госпожу Травис. Они отвечали, соответственно, за первый, второй и третий курс. До великой ночи оставалось всего два месяца, и могли быть сюрпризы: ранее проявление силы, например. А еще выпускникам второго курса пора подбирать ай-тере, чем Хайди и собиралась заняться в ближайшие дни. Надо было съездить в пару мест, переговорить с нужными людьми и получить список парней и девушек, которые вот-вот пробудят свою силу. Конечно, никто не дает гарантий, что это случится именно в великую ночь, но вероятность велика. Месяц тьмы — особенное время.

Все три куратора смотрели на Хайди чуть ли не с испугом, но о Нэйтоне не спрашивали, и это плюс для них. Иначе госпоже эо Лайт оставалось бы только поинтересоваться, кто здесь главный, и с каких это пор Нэйт занял её пост. Но женщины молчали, и Хайди не к чему было прицепиться. Она расспросила о делах колледжах, самых многообещающих выпускниках и студентах, а затем приказала госпоже Киткин привести Дею. Кстати, она все-таки порылась в документах девочки и кое-что вспомнила. Это было очень занятное чтиво.

Четверть часа спустя Дея появилась на пороге. Её руки все еще украшали синяки — хорошее напоминание для всех, что надо следовать правилам. Даже если девчонка не брала браслет, какая разница? Она сама — назидание. Такова её роль. Стоит признать, за неделю в подвале девчонка будто повзрослела. Стала бледнее — и суровее, не улыбалась, глядела букой. Волчонок в теле девушки.

— Здравствуйте, госпожа эо Лайт, — присела она в реверансе.

— Здравствуйте, Дея. — Сегодня Хайди играла в хорошую девочку. — Как ваше самочувствие? Пошел ли урок вам на пользу?

— Да, госпожа эо Лайт, — ответила она.

— И что же вы для себя извлекли?

— Что платит не тот, кто виноват, а тот, кого решили назначить виноватым, — без запинки отчеканила Дея.

— Продолжаете упорствовать? Ну-ну. Я могу отправить вас обратно в карцер, — предложила Хайди.

— Воля ваша, — тихо ответила студентка. — Но я не воровка, и никогда не признаю свою вину, потому что не брала чужого.

Вот вредная девчонка! Но это тоже могло бы быть частью представления. Увы, у Хайди не было времени на игры. Колледж требовал заботы, а Нэйт пока что под замком. Скоро вернется сюда, конечно, ну а пока придется заняться рутинными делами.

— Вы необычайно упрямы, Дея, — усмехнулась Хайди. — Это и минус, и плюс. Но раз вы невиновны, докажите это, я буду ждать. Можете идти.

Студентка снова присела в реверансе и пошла прочь, а Хайди откинулась на спинку кресла. Да, идея возглавить колледж для иль-тере была самой удачной в её жизни. И эта глупышка тоже может быть полезна. Она похожа на милый одуванчик, а на самом деле обладает крепкими зубками, которые со временем вырастут.