— Вопрос не в том, рад я или не рад быть кадровым военным, — Чаг поднялся с кресла. — Я уже не могу быть мирным обывателем, Гаргул. Завяну от скуки, от недостатка адреналина. Вопреки расхожему мнению, солдатами рождаются. Только далеко не все узнают об этом.

— А! Так ты узнал, — сообразил Гаргул.

— Узнал, на собственную голову, — ответил Чаг.

Вой реактивных двигателей пробивается сквозь стены и давит на уши. Четверка «Дроздов» приблизилась к административному зданию и, подлетая все ближе и ближе, закружила вокруг него. На мониторе наблюдения мелькают черные вытянутые тушки. Легкобронированные «Дрозды» вооружены парой крупнокалиберных пулеметов. Особого вреда от них не будет. Шумят, да и только. Но у командования на их счет другие планы. Ожил общий радиоканал связи:

— Внимание! Боевая тревога! Боевая тревога! Вертолеты противника уничтожить!

Пункт наблюдения заодно огневая точка. На подставке возле окна стоит крупнокалиберный пулемет «Защитник». Металлическая лента с толстыми гильзами заправлена в ствольную коробку. Подальше от окна, на полу у входа, лежит гранатомет «Угроза» и шесть реактивных гранат в пластиковом ящике с ручками.

— Щас повеселимся! — радостно воскликнул Гаргул.

С невероятной легкостью для столь массивного тела Гаргул сорвался со стульчика и подскочил к окну. Тяжелый засов с грохотом улетел на пол, напарник толчком распахнул окно. Металлические ставни с размаху стукнулись о внешнюю стену. Снаружи показался «Дрозд».

— Гаргул! Берегись! — крикнул Чат.

Но необстрелянный новичок рвется в бой. Предостережение потонуло в реве реактивных двигателей. В распахнутое окно влетело облако красной пыли.

— А теперь вот та-а-ак! — Гаргул взялся за пулемет.

Он так и не успел передернуть затвор, «Дрозд» первым открыл огонь. Крупнокалиберные пули забарабанили по внешней стене. Вокруг Гаргула взметнулись фонтаны пыли. Его буквально отбросило от «Защитника». Новичок упал на пол. На красной ткани борга выступила еще более красная кровь.

Чаг отскочил в глубь кабинета. «Дрозд» щедро поливает пулями пространство перед окном. Проклятье! Напарнику уже не помочь. Чаг поднял реактивный гранатомет. Вот что заставит пилота «Дрозда» изрядно понервничать.

Через прицел гранатомета реактивный вертолет похож на жирную птичку с короткими крыльями. Небольшое упреждение… И плавно нажать на спуск.

Выстрел.

Гранатомет дернулся в руках. Черное облако окутало Чага. Граната вылетела в распахнутое окно. Плюющий огнем «Дрозд» судорожно рванул в сторону и выскочил за край окна. Граната прошла мимо и взорвалась далеко впереди.

Открыв ящик, Чаг вытащил реактивную гранату и вставил ее в ствол гранатомета. Игра еще не окончена. Первый выстрел напугал пилота, но «Дрозд» по-прежнему висит недалеко от стены и обстреливает окно. Пули потрошат бетон и дырявят металлические ставни.

Идиот! Чаг присел на колено и взял прицел. Так ведь и попасть могу. Пули с визгом крошат пол в метре от колена. Не обращая внимания, Чаг поймал «жирную птичку» в прицел и нажал на спуск.

Выстрел.

Реактивная граната, едва не задев косяк, с воем ушла в окно. «Дрозд» судорожно крутанулся в противоракетном маневре. Пилот едва не выдал «мертвую петлю». Далеко, далеко за вертолетом граната взорвалась всплеском яркого пламени.

Пусть и второй выстрел прошел далеко от цели, но пилот «Дрозда» предпочел больше не дергать судьбу за усы. Задом, продолжая стрелять, реактивный вертолет пошел прочь от тюрьмы.

Снизу в сторону «Дрозда» вылетела еще одна реактивная граната. Дымный след перечеркнул силуэт вертолета. Значит, в охоту на «Дроздов» включилось подкрепление. Если через минуту они не уберутся к чертовой матери, то на земле возле Глотки появятся четыре свежие воронки.

Но вот реактивный вертолет крутанулся на месте и прибавил газу. Четверка «Дроздов» дала деру на полной мощности. Чаг подскочил к пулемету. Какая удача! «Защитник», кроме нескольких царапин и дырки в станине, не пострадал. Чаг передернул затвор и прицелился в убегающего «Дрозда».

Выстрелы мощного пулемета частыми ударами отзываются в голове. «Защитник» запрыгал на широком подоконнике, но Чаг намертво вцепился в ручки. Силуэт «Дрозда» быстро тает в прицеле, но Чаг с остервенением стреляет и стреляет ему вослед. Гильзы с грохотом падают на пол, звенят и разлетаются по кабинету.

— Внимание! Прекратить огонь! Отбой! Отбой!

Приказ по общему радиоканалу словно ушат холодной воды на горячую голову. Чаг тут же отпустил пулемет. «Защитник» затих. Дисциплина — великая вещь. Приказ командира прошел мимо сознания, но Чаг все равно его выполнил. В коридоре загрохотали торопливые шаги. Хлопнула входная дверь.

— Чаг! — в кабинет ворвался Шнык. — Жив?

— Жив. Жив, — Чаг обернулся.

— Что с Гаргулом? — Шнык присел рядом с убитым.

— Отвоевался Гаргул, — Чаг подошел ближе.

В груди рядового Павута зияют большие дырки. Пятнадцатимиллиметровые пули не оставили Гаргулу ни малейших шансов. Даже медицинский гель, который сработал при ранении, не смог закупорить глубокие раны. Кровь тонкими струйками стекла на пол. Гаргул умер мгновенно. Словно издеваясь над убитым, «Дрозд» раздробил ему ноги.

— Как он так? — спросил Шнык.

— Повоевать захотелось, — нехотя ответил Чаг. — Распахнул окно прямо перед стволами «Дрозда». Ну и…

— Хреново дело, — согласился Шнык.

Через минуту в кабинет вошли пятеро солдат. Шнык, как командир отделения, вызвал подчиненных.

— Тебя сменить? — участливо предложил Шнык.

— Не нужно, — отмахнулся Чаг. — Лучше я еще понаблюдаю.

— Хорошо. Как знаешь, — согласился Шнык. — Рядовой Ялкон!

— Я! — вперед выступил один из солдат.

— Остаешься на наблюдательном пункте. Рядовой Ратаг за старшего, — приказал Шнык.

— Есть! — Ялкон козырнул в ответ.

Чаг с интересом посмотрел на нового напарника. Армейские борги совершенно одинаковые, но этот почти новый: камуфляжная раскраска еще не утратила заводской блеск, а пески Дайзен-2 еще не успели обветрить и потрепать защитный костюм. Рядовой Ялкон высок ростом, но худ. Стратегический резерв, пополнение, замена выбывших после космопорта.

— Ладно, парни, — произнес Шнык. — Забираем Гаргула и уходим.

Солдаты подхватили убитого и вынесли из кабинета. От бесформенной лужи на полу в сторону выхода протянулись тонкие полоски крови. Раз так называемый налет отбит, то основным силам совершенно нечего делать в административном здании. Основная масса солдат должна отсиживаться в безопасном подземелье. В большом здании осталось несколько наблюдателей.

— Э-э-э… — неуверенно протянул рядовой Ялкон. — Разрешите обратиться?

Чаг невольно улыбнулся. Новичков в Стратегическом резерве гоняют дай боже. Киборг в «Песчаной буре» и то так не изгалялся. Строевой устав так и сыплется из пополнения при каждом шаге и при каждом слове.

— Расслабься, ты не на плацу, — произнес Чаг. — Можешь звать меня Чаг или, еще лучше, Непоседа. Да! Тебя как зовут?

— Лей, или просто Як — так меня в учебке прозвали.

— Это сокращенно от фамилии?

— Так точно! — ответил Як и тут же смутился вновь. — Я вот что хотел спросить: мне начать наблюдение?

— Не нужно, — Чаг присел на маленький стульчик возле монитора. — Засекай время, через час сменишь меня. А пока, вон, кресло в твоем полном распоряжении.

— Слушаюсь! — ответил Як.

Новичок подошел к широкому креслу и неуверенно присел на краешек. Впрочем, строевой устав, как и пиво, надолго в организме не задерживается.

Чаг сосредоточенно уставился в монитор. Палец на кнопке переключения дрожит от нервного возбуждения. Так всегда бывает: скоротечный бой уже закончился, а тело только сейчас начинает колбасить от избытка адреналина. Запоздалые эмоции рвутся наружу, аж руки трясет. Указательный палец в толстой перчатке из металлизированной ткани через раз попадает на малюсенькую кнопочку переключения внешних камер. Да и сердечко стучит несколько быстрей обычного.