Южная часть шестого этажа залита светом. Внешняя стена в сплошных дырках. Ветер тихо гудит среди погнутой арматуры. Пол, словно белым ковром, завален обломками.

Наблюдательный пункт на седьмом этаже пострадал гораздо меньше, чем можно было бы ожидать. Снаряды «Шельм» продырявили стену в нескольких местах, пробили потолок на восьмой этаж и частично разрушили тонкую перегородку между кабинетом и коридором. Зато монитор наблюдения как ни в чем не бывало висит на прежнем месте и показывает восточный подступ к зданию.

Чаг пощелкал кнопкой переключения внешних видеокамер. Удивительно! «Шельмы» превратили южную стену Глотки в решето, перепахали землю перед ней, а уничтожена всего одна камера.

— НП—18! Говорит Центральный. Доложите обстановку. Прием.

— Центральный! Говорит НП — 18. Докладываю. Наблюдательный пункт поврежден незначительно. Не работает всего одна внешняя камера видеонаблюдения на южной стене. Прием, — четко, как учили, ответил Чаг.

— Отлично! Продолжайте наблюдение. Конец связи.

— Вас понял! Продолжаем наблюдение. Конец связи.

Уж лучше бы «Шельмы» разнесли наблюдательный пункт вдребезги. Тогда, глядишь, им приказали бы вернуться к своему отделению. А так — как ни в чем не бывало «продолжайте наблюдение».

— Командир! Либо я паникую раньше времени, либо наблюдатели смертники по определению? — спросил Як.

Чаг оглянулся. Молодой напарник смахнул с кресла мелкие камешки и с комфортом развалился на мягком сиденье. И он перешел на «командир». Сговорились, что ли?

— Ты только сейчас это понял? — Чаг повернулся к монитору.

— Если честно, то да, — сознался Як. — Будь у «Шельм» калибр чуток побольше, как ты и обещал миллиметров сто пятьдесят, у нас был бы реальный шанс не добежать до укрытия.

— Так оно и есть, — согласился Чаг. — Такова логика войны: лучше пожертвовать малым, чтобы сберечь гораздо больше. И не гони волну на отцов-командиров. Трезвый расчет и ничего личного.

Поддерживать гнилой базар совершенно не хочется. Молодой понял его настроение и не задал больше ни одного глупого вопроса. Снова потянулись бесконечные минуты ожидания. Местное «телевидение» обеднело на один канал, но не стало веселей. Тени от камней все так же вяло плетутся слева направо, с запада на восток. Скучно.

Правительственные войска показали шоу танцующих «Дроздов», выступление хора «Шельм» и вряд ли на этом успокоятся. Жаль, в силу веских причин пришлось оставить «телеэкран» на самом интересном месте. Затягивать боевые действия не в интересах космического десанта. Так что у нас дальше по программе?

Продолжение «развлекательного» вещания пришлось ждать довольно долго. За сорок минут Чаг соскучился и потерял интерес к жизни. Противник покинул сцену, и пока ничто не предвещает его скорейшего возвращения. Чаг в очередной раз переключился на камеру, которая показывает Щитовую гору на фоне серого в тучках неба. Хотя… нет. Нужен джойстик. Чаг, дергая маленький рычажок, поднял объектив видеокамеры повыше и включил максимальное увеличение. Точно! Вот оно!

Высоко над облаками, словно предвестник грядущих бед, плывет черная тушка. Эдакая черточка с загнутыми вверх крылышками. И инверсионный след нанизывает облака, словно пушистая нитка пронзает серые камешки.

В голове будто щелкнул переключатель.

— Мать честная! — воскликнул Чаг.

— Что! Пора? — отозвался Як.

Не обращая внимания на молодого, Чаг заорал во все горло:

— Центральный!!! Центральный!!! Говорит НП— 18! С юга такшип! Такшип! К нам приближается такшип! Как поняли? Прием! Прием!

— НП—18! Говорит Центральный! Мотайте!!! Конец связи!

Чаг сорвался с места. От резкого толчка стульчик грохнулся на пол. Як, даром что полусонный, при первом же упоминании такшипа аж подпрыгнул.

Из кабинета. Как можно быстрей. В укрытие.

Чаг выскочил в коридор и затравленно оглянулся.

Черт побери! Не успеть!

Так хочется взвыть от тоски и безнадеги. Но — делать нечего. Чаг добежал до северной стены и с ходу плюхнулся на пол. Сила инерции протащила дальше и звонко припечатала головой о стену. Рядом шлепнулся Як. В момент страха срабатывает стадный инстинкт: людей тянет друг к другу.

— Превеликий Создатель, все в руках твоих, — торопливо зашептал Як.

— Смилуйся над нами. Подари крупицу своего божественного внимая, — невольно подхватил Чаг.

В минуту, когда из-за угла выходит вечно хмурый Тунн, даже самые конченые атеисты вспоминают о создателе всего сущего. АКИ Первого крейсерского много раз пролетали над Финдосом. Шумели, как же без этого, но не гадили. Другое дело такшип.

Малый тактический корабль создан для крупномасштабных сражений в открытом космосе. По сути, космический корабль в миниатюре, пусть и без виртпривода. Просто так гонять его не будут. Но! Если такшип все же показался в плотных слоях атмосферы, значит, у него в брюхе нечто очень, очень-очень серьезное и очень, очень, очень мощное. Как минимум — ядерная бомба!

В атмосфере такшип летает чуть лучше кувалды, зато очень-очень быстро. Что для него три — четыре маха? Так, легкий взмах крылышками. Черная тушка парит над облаками обманчиво тихо, но это ненадолго.

Мощный гул, словно цунами, накрыл Глотку. Свистящий звук сводит с ума. Чаг отчаянно пытается заткнуть уши, но ладони без видимой пользы уперлись в шлем. Камешки и крупные песчинки мелко прыгают на дрожащем полу.

Сейчас рванет!

Сначала от мощного удара содрогнется земля. Глотка, словно маятник, дернется из стороны в сторону. Стены покроются трещинами, но так и не успеют упасть. Взрывная волна сорвет верхние этажи к чертовой матери!!! Они и так ослаблены обстрелом.

Повезло, как утопленнику! От ужаса Чаг вжался в пол. Превеликий Создатель!!! За что?! Уж лучше бы «Шельмы» разнесли НП к ядреной матери!!!

Сквозь адский вой пробился едва уловимый грохот. Точнее, цепочка взрывов, сильных хлопков, быстрее…

Звуковая волна прошла над Глоткой. Такшип улетел дальше на север. Мощный гул быстро пошел на спад.

— Не понял? — Як оторвал голову от пола и уставился на Чага. — Бомба? Где?

— Радуйся, дурак! — огрызнулся Чаг.

— Но ведь что-то было! Я слышал! — уверенно заявил Як.

Значит, Чаг очумело посмотрел на напарника, не померещилось. Такшип пролетел над Глоткой, и чтото действительно взорвалось. Причем не один раз, а несколько. Но не ядерная бомба. Будто не веря собственным глазам, Чаг огляделся по сторонам. Точно не она! Тогда что?

Чаг поднялся на ноги и неуверенно заковылял по коридору к наблюдательному пункту. Голова гудит, руки трясутся, как после грандиозной пьянки, а ноги сами по себе завязываются в тугие узлы. Не-е-е — конкретно с Тунном побазарили! За жизнь литр водяры раздавили. Без закуси. Бывает же такое.

— Что за хрень? — удивленно воскликнул Як.

Действительно, Чаг остановился посреди коридора. Хрень, и еще какая. Через дыры в стенах и в потолке в коридор вливается черное облако. Как пар в бане, только цвет другой. Ноги по колено утонули в маслянистом тумане. Впрочем, странное облако уменьшается прямо на глазах и оседает жирной пленкой на полу и стенах.

Чаг осторожно заглянул в кабинет. Монитор видеонаблюдения работает как ни в чем не бывало. Во, зараза! Ну ничто его не берет! Кресло, стульчик, пулемет и гранатомет с ящиком перекрасились в черный цвет. Бред какой-то! Голова отказывается воспринимать происходящее. Между тем Як пересек кабинет и через пролом в стене выглянул наружу.

— Ее!!! — удивленно воскликнул Як. — Непоседа, ты только глянь на это!

Что еще? Чаг подскочил к ближайшей дырке и выглянул наружу.

— Ни хрена себе! Ведь… не поверит же никто.

— Как пить дать — не поверят, — согласился Як.

Глотка по самое горлышко укутана черным облаком. Жирный туман клубится под напором северного ветра и нехотя, закручиваясь в спирали и воронки, отползает от здания. Странное облако постепенно тает и оседает на землю. Грязно-белые стены Глотки покрылись черным налетом.