- Жалеете, наверное, что упустили столько лет? – сочувственно спросил отец.

- Знаете, нисколько, - слишком быстро ответила Алина. – Наверное, должно было пройти это время. Тогда бы у нас и правда ничего не вышло, мы должны были оба усвоить важный урок… Сейчас я уже многое понимаю и, надеюсь, больше не совершать прежних ошибок.

Последняя фраза, начиненная подтекстом, была адресована мне. Что ж. Я – это ошибка… Может быть, сейчас ты думаешь именно так. Посмотрим, что будет через пару месяцев.

К счастью, на этой душещипательной истории интерес отца к Алине угас. И пусть Лиза с Ромой еще сверлили мою так называемую невесту колючими взглядами, Ещенко уже сел на коня гордыни и самолюбования. И Алина подпитывала его нарциссизм, как могла. Не скрывала восхищения настоящей звездой, забыв, про еду, чуть ли не в рот к нему заглядывала, ловила каждое слово, а он пел несчастным павлином про последний концерт, про выкрутасы безумных поклонниц, про мешки с письмами… До тошноты, если честно. Похоже, Лиза с Ромой тоже испытывали раздражение, в очередной раз слушая оду величайшему певцу современности в исполнении его самого. И тем сильнее проявлялся их негатив к Алине: они явно считали, что нормальный, адекватный человек не будет внимать бредням Ещенко с таким подобострастием. И все складывалось, как нельзя лучше: отец расцветал и все теплее смотрел на мою якобы невесту, а Лиза и Рома мрачнели с каждой секундой. Я понимал, что все идет точь-в-точь, как я планировал.

Алина

Кажется, у меня получалось. С каждой минутой лицо Верещагина становилось все спокойнее и увереннее, его настроение ни в какое сравнение не шло с началом вечера, когда я почти физически ощущала его напряжение.

Примерно в тот же момент я и поняла, о чем предупреждал Игорь. Семейными ценностями тут и правда не пахло. Сын и дочь Ещенко бросали на моего “жениха” такие взгляды, что даже мне, сидящей рядом, хотелось помыться. В них читалась и холодная ненависть, и жгучая неприязнь, и желание хоть как-то повлиять на все происходящее, прекратить эту встречу, испортить. Как все это в них умещалось, не представляла.

Сперва я сильно нервничала, толком не знала, что говорить. Особенно, когда Лиза спросила о том, как мы познакомились. Решила, что нет ничего правдивее правды.

Чуть приукрашенной правды. Следом взялась за дифирамбы самому Ещенко — решила, что стоит попробовать умаслить “звезду такой величины”. Да и дифирамбы звучали оправдано.

— Алиночка, милая, а кто ваши родители? Из какой вы семьи? — внезапно спросил отец Игоря. Это было впервые за вечер, когда он проявил свою заинтересованность в моей персоне.

Вопрос заставил вздрогнуть, бросить на Верещагина вопросительный взгляд — что на это сказать?

— Отец — бизнесмен, мама — домохозяйка, — Игорь ответил спокойно, словно был готов к этому вопросу. По-хозяйски закинул руку на спинку моего стула и прошелся пальцами по спине. Негласно сообщая: “Все в порядке, не переживай”.

Вот только этот безобидный жест отчего-то заставил зябко поежиться от пробежавших мурашек.

— Да? Вот как здорово! — протянул Ещенко. — Нам надо будет обязательно с ними встретиться! Я всегда считал, что нужно дружить со сватами.

— Папа! — возмущенно прошипела Лиза, подобралась, метнула взгляд, не предвещающий мне ничего хорошего. — Именно поэтому ты моего Димочку на порог дома не пускаешь?! А про родителей вообще молчу. Не ты ли поспособствовал увольнению его отца с гос службы?!

— Лиза, не мели чепухи, — видимо, эта тема уже не раз поднималась и порядком раздражала Ещенко. — И не порти нам, пожалуйста, ужин своим плохим настроением!

— Ах, не портить?! — прошипела она, бросая новый раздраженный взгляд, но теперь на моего “жениха”. — Может, мне вообще уйти?

— … и подумай, какое впечатление ты можешь производить на такую очаровательную невесту твоего брата, — Ещенко сделал вид, что не слышал дочь.

Как там говорят? Держать лицо при плохой игре? В этом мужчина был мастер. Еще в прошлом столетии выбравшись на большую сцену, Ещенко идеально управлял своим голосом, мимикой, жестами. Все — начиная от легких наклонов вперед, чтобы показать хоть какую-то заинтересованность в беседе, и заканчивая направлением взгляда — репетировалось не раз, не два и не три. И скорее всего, именно такой Ещенко — настоящий. Когда столько лет проводишь на виду миллионов, маска настолько плотно въедается в кожу, что становится ее естественным продолжением.

— В настоящее время родители Алины проводят за границей, поправляют здоровье, набираются сил, — Игорь тоже проигнорировал выпад Лизы, не удостоил и взглядом.

За границей… Было бы неплохо. Вот только папа — в тюрьме, а мама — в больнице едва ли не при смерти. Если это можно назвать “поправляют здоровье” и “за границей”, то весьма своеобразными. Но, как говорится, кто платит, тот и музыку заказывает. В нашем случае — заказывает ложь.

После вопроса про родителей настроение поползло вниз.

— Милая, ты устала, да? — ласково спросил Верещагин, чуть ко мне наклоняясь. И уже остальным: — У нее режим, спортзал…

— Да и не ела совсем, — посетовал Ещенко. Оп-па, уже второй раз поднимается тема не только о его персоне. Кажется, свою партию я сыграла на отлично.

— Диета, — насмешливо закатил глаза Верещагин, продолжая игру.

Если он что и унаследовал от отца, так это умение “держать лицо”.

— Вы, Алиночка, не переусердствуйте, — и снова этот ласковый тон. — А то за весь вечер только салат и съели.

Ну, во-первых, меня подташнивало. То ли из-за наступившего похмелья, то ли из-за всей атмосферы встречи в целом. А во-вторых, год жесткой экономии научили меня бережливо относиться к деньгам, даже к чужим, а цены тут были просто космос!

Даже за этот пучок салата с почти безвкусным легким соусом кому-то придется вывалить стоимость двух пачек самых дорогих таблеток для мамы.

Рассчитывать трату исходя из цены на лекарства — это умение я тоже приобрела за последний год.

— Думаю, нам все же пора, — прервал мои размышления Верещагин. До меня запоздало дошло, что я не проронила и слова за весь этот странный диалог о здоровье и диетах.

— Конечно-конечно, — Ещенко галантно приподнялся со стула, чтобы с нами попрощаться. Игорь последовал его примеру. Стоило мне воспользоваться протянутой рукой, как вскочила и Лиза.

Ее глаза горели какой-то идеей настолько ярко, что сложно не заметить. В них чуть ли не крупными светящимися буквами написано: “Внимание, завязка!”. Девушка затараторила:

— Простите меня, пожалуйста, за мое поведение, папа прав, мне не стоило…

— Все в порядке, — растерянно откликнулась я. Показалось, что пассаж Лизы направлен именно на меня.

Не менее удивленно на нее смотрел и отец, и Игорь, и брат, не проронивший и слова. Она наклонилась над столом, протягивая мне руку:

— Очень приятно было с вами познакомиться!.. — радостно улыбнулась.

И тут произошло то, ради чего и затевался весь этот спектакль — а в том, что это был он, я не сомневалась и секунды — Лиза “случайно” задела стакан со смузи, и розовая густая жидкость в то же мгновение оказалась на подоле моего платья.

Кульминация.

— Ой, как я могла… Какая же я неловкая… это же… это же такое красивое платье, — видимо, Ещенко наградил талантом к актерской игре всех своих отпрысков.

Лучше бы они петь умели, честное слово!

— Алина, ты в порядке? — деланно заботливо поинтересовался Игорь. Кивнула, толком не понимая, как себя вести в таких ситуациях.

— Алина, простите меня, пожалуйста, — Лиза продолжала говорить. — Я просто обязана искупить вину. Может, сходим завтра с вами в магазин? Я просто обязана купить вам платье, вряд ли в этом случае поможет химчистка.

Ага, а вот и развязка. Собственно, из-за чего это все и затевалось.

Возможно, я стала слишком цинична. Но именно в тот момент хотелось списать все на простую, пусть несколько детскую истину: “С кем поведешься, от того и наберешься”.