– А кошка эта черная? Члены Святого Братства говорят...
– Не всего Братства, а только фанатиков от Святого Воинства, которые в любом колдуна и ведьму разглядеть готовы, даже в тебе! Что – кошка?! Кошка и кошка, ничего особенного, на «невинные души» не набрасывается, мирно вареную курицу жует как все. Она у генерала и появилась-то недавно только!
– Вот именно, что недавно: это демон за данью к концу войны явился, как договор к концу подошел. Уж такие странные и подозрительные истории про эту черную тварь рассказывают...
– Про Мису, дочь кузнеца с Чековского Прихода, тоже много странного рассказывали, насмерть запытали ее в подвалах Святого Воинства, а ничего плохого про нее так и не прознали. Как мерли коровы у народа, так и продолжали подыхать, пока один лекарь не догадался, что на лугу трава ядовитая для скотины завелась. А у Мисы трое детей без матери остались малолетних.
– Так может она и завезла на луг семена травы этой!
– Дурень! У нее самой единственная корова сдохла, а ей детей малых кормить! Муж на войне, родня далеко – легко ли бабе?! Яснее ясного, что семена ветром принесло, вихри какие по осени были!
Стукнула дверь, все затихли и пугливо обернулись: вошел еще один слуга и все облегченно выдохнули:
– А, это ты... Думали, мало ли – это те, что с воинами из Братства дружбу водят...
– А вы не чешите языками о том, о чем не следует, и бояться не надо будет, – проворчал вошедший пожилой мужчина, и все с этим советом согласились: народное вече разошлось, зазвенели ложки, крышки, деловито засновали с ухватами поварята.
«Вот это каша заварилась, – поразилась Лара, – как можно умудриться из такой ерунды, как единственная черная кошка, целое уголовное дело с демонами и Темными Силами состряпать?! Вот это политические технологии, до которых мой родной высокоразвитый мир еще не дорос: на Земле месяцами и годами «цветные» революции готовят, а тут по углам пошептали, страху нагнали, суеверных обывателей черными демоническими кошками застращали – и готово! Куй железо пока горячо! Крут лорд Ормонд Драгейд, нереально крут, снимаю шляпу! Как бы мне не «подставить» Леона ненароком своим чересчур не кошачьим поведением! Буду держаться подальше от всех людей, а то им тут так мозги «промыли», что они и простое «мяу» за вызов адских гончих принять могут».
Лара бочком протиснулась в кухонные двери и опять начала перемещаться по замку короткими пробежками, хоронясь за занавесями и перескакивая из одного укромного места в другое только когда затихали все шаги вокруг, а нюх подтверждал, что людей рядом нет. Так пробралась она к главному тронному залу для совещаний, где уже собрались все лица, обязанные присутствовать при таком важном событии, как окончательное обсуждение и подписание условий мирного договора между двумя странами. Двойные двери зала были распахнуты настежь, а проем входа, как и везде, обрамляли длинные занавеси: в них и схоронилась кошка.
Большой зал площадью примерно в четыреста квадратных метров не имел ни одной центральной опоры для перекрытий, что усиливало ощущение простора и не препятствовало солнечному свету наполнять огромное помещение, вливаясь через ряд высоких узких окон. Друг от друга оконные проемы отделялись мраморными колоннами, поддерживающими своды арочно-купольной системы перекрытий зала. Плафон высокого потолка был украшен живописью и позолоченной лепниной. Стены покрывала орнаментальная резьба и вездесущие гобелены, которые здесь были обрамлены барельефами и представляли собой тканые картины с историческими сюжетами, изображая старинные битвы, бывших монархов на охоте и в бальной зале, прекрасных дев, смотрящих на рыцарей из окна высокой башни. Мебель в зале состояла из деревянных золоченых кресел, крытых белой расшитой золотой нитью тканью, расположенных вдоль стен и стоящих у длинного овального стола цвета мореного дуба, а также небольших горок, столиков, пуфиков, раскиданных по периметру залы. Главным элементом интерьера был, безусловно, сам овальный стол, во главе которого возвышался трон короля, увенчанный сверху массивной золотой короной.
«Если эта декоративная коронка случаем упадет на голову монарха, то Картуму в самом деле срочно потребуется наследник, – отметила Лара про себя. – Посмотрим, кто тут у нас собрался, и узнаю ли я лица по прочитанным и пролистанным книгам. Так, с одной стороны стола стоят солликийцы с Эрданом Бортейпом, их я по вчерашнему обеду и балу помню, с другой – картумский Рийхет, в составе делегации которого... лорд Ормонд Драгейд собственной персоной! Представитель духовенства, так сказать! Рядом с ним еще члены Братства. Мой Леон, видимо, представляет дворянство, вместе с той кучкой надменных аристократов с Аскаром Зоиларом и Дамианом (то бишь, герцогом Дэмьеном Раусом) во главе, а парочка тех увешанных золотом и драгоценными камнями толстячков – члены торговых гильдий. А, вот и Варт Зоилар пожаловал: с женой и обоими сыновьями – родным и усыновленным. Так, все изящно раскланялись, комплиментами и ледяными улыбками обменялись, уселись обсуждать».
С жадным интересом всматриваясь в происходящее в главном зале для совещаний, Лара не заметила, что сама уже давно является предметом пристального наблюдения со стороны двух слуг мужского пола и плотного телосложения с цепкими взглядами и неприятными хитроватыми выражениями лиц. Как только король сделал знак стражникам на входе закрыть двери, а Лара собралась незаметно и быстренько прошмыгнуть в зал под стоявший рядом с дверями стул, накрытой белой тканью, как и все стулья в зале, ее схватили сзади за шкирку и подняли в воздух со словами:
– Отнесем кошку на место, нечего ей в тронном зале делать.
Стражники равнодушно кивнули, продолжая закрывать двери. Инцидента с пленением черной кошки никто из сидящих в зале видеть не мог, но у Лары оставался шанс громко завопить и позвать на помощь Леона. Леона... Которого все подозревают в связях с демонами, а ее считают демоненком-посредником... Леона, напротив которого уже уселся Ормонд Драгейд... Леона, против которого члены Святого Воинства уже настроили большую шумную суеверную толпу под стенами замка, которая только и ждет повода для обвинения и кровавой расправы. Генерал армии, рьяно защищающий простую кошку, будет выглядеть слишком необычно для всего этого необразованного темного запуганного сборища, не способного понять, что для некоторых долг дружбы и чести – это жизненно важный долг.
И Лара промолчала. Она даже не мяукнула, когда ее потащили в сторону черного выхода из замка, которым пользовались слуги. Только на улице она попробовала начать извиваться и царапаться, пытаясь вывернуться из крепкой хватки. Получив удар кулаком по голове, Лара бессильно повисла в воздухе, стараясь перебороть повисший в сознании красный туман и из последних сил вслушиваясь в слова слуг, наверняка тех самых, что «водили дружбу с воинами из Братства».
– Точно эта кошка?
– Точно. Я хорошо ее запомнил, когда она за Ардамасом по дворцу бегала. Брат Ормонд обещал, что зрелище ее смерти будет очень показательным и явно говорящим о ее демонской природе.
Не в силах пошевелить ни хвостом, ни лапой, Лара позвала кошачью сущность:
«Кошка... Кошечка... Прости меня, если можешь. Прости! Я не думала, что все ТАК для нас... для тебя обернется! Прости!»
В ответ раздалось недовольное сонное бурчание:
«Я бойкот еще не отменяла. Чего ты там пищишь так жалобно?»
Лара вздохнула, чуть помедлила и покаянно призналась:
«Кажется, на казнь нас волокут. Смерть нам скоро придет, кошка. По моей вине! Прости, я не хотела тащить и тебя вслед за собой!» – слова у Лары кончились. Она не могла выразить всей степени своей вины перед этим забавным и умным существом, которое убивали по причине Лариной глупости и недосмотра. О себе Лара не думала: чего тут думать, если демон все подробно объяснил? Застрянет ее душа в этом мире без шанса на перерождение, если только какой-нибудь полоумный колдун обряд притяжения душ не проведет и в чужое тело ее опять не заселит. Сможет ли она воспротивиться такому обряду? Должна же быть и у одинокой бестелесной души свобода выбора?! Не хотела больше Лара чужие тела занимать, перед их законными хозяевами вину свою ощущать!
