Солдаты кричали и даже не пытались перезарядить ружья. Герстен напрасно отдавал приказы, надрывая горло – его никто не слышал.

«Главное, чтоб они ударились в паническое бегство до того, как сюда прибудут «конные картумцы», – обеспокоенно подумала Лара, смотря как солликийцы застыли в полном ступоре, с ужасом смотря на «бессмертную» конницу. – А ну-ка, усилим суеверный страх среди народа!»

Лара вскочила на ствол ближайшей солликийской пушки, из которой перепуганный пушкарь даже и не пробовал стрелять, и испустила дикий кошачий вопль.

– Черная кошка!!! ЭТО ДЕМОН!!! ДЕМОН!!! Смерть пришла! – заорали ближайшие солдаты и их вопль мигом подхватили все.

Солликийцы вышли из ступора, побросали ружья и всем скопом ломанулись в лес. Войско Ардамаса напирало сзади и не давало им возможности свернуть с верного пути.

Лара с удовольствием наблюдала за картиной панического бегства неприятеля:

«Вот что значит – победить без единого выстрела! Как говаривал Алексей Иванович Гаврилов, главный помощник следователя – это страх самого преступника, который заставляет его совершать необдуманные поступки. Здесь моя помощь больше не нужна: солликийцы бегут, картумцы догоняют, все делом заняты. Пора и мне делом заняться», – и понеслась в лесок, по широкой дуге огибая бегущих солдат Герстена.

«Самое удобное место для засады киллера – это вон тот небольшой пригорок. С него и начнем. Сколько здесь сейчас метров до картумцев? – Лара обернулась, чтобы оценить расстояние до приближающихся солдат в черной форме и негодующе взвыла: впереди всех несся... кто бы вы думали? Генерал Ардамас собственной неразумной персоной! – Это что за новая мода войском командовать?! Главнокомандующий должен стоять на командном посту максимально далеко от передовой, а не скакать, как сайгак, впереди войска! Его дело – дождаться разгрома врага и величаво выехать на поле боя на белом коне, позируя для кинохроник (или что тут у них вместо кинохроник)! А главное – дать мне время на розыск наемного убийцы, не делая из себя мишень! Сколько тут до него осталось – метров шестьсот? Беги, Лара, беги!» – и кошка помчалась изо всех сил, зорко всматриваясь вперед: не блеснет ли где металлический штык.

Блеснул! В аккурат на том пригорке, что присмотрела Лара. Крупная черная кошка обогнула кусты: мужчина в простой суконной охотничьей куртке уже целился из ружья в сторону картумского войска.

«Он правша, – быстро сориентировалась Лара. – Если повредить ему ведущую руку, то метко выстрелить он не сможет, даже если избавится от меня. Быстро вспоминаем  поучения инструктора по рукопашному бою, который проводил с нами занятия перед «полевой» практикой в университете: если на кисти травмировать связку, идущую к нижней фаланге, то восстановить работоспособность кисти можно только с помощью операции. Руки он сейчас поднял – чтобы достать до нужного места зубами надо и мне подняться».

Вот и пригодился недавно приобретенный опыт лазания по деревьям. Взлетев на три метра по стволу сосны, Лара бесстрашно бросилась на убийцу и со всей своей кошачьей силы впилась зубами в правое запястье, стремясь прокусить и максимально повредить связки.

Над долиной прогремел одинокий выстрел. В азарте погони картумские солдаты не обратили бы на него внимания, если бы не осторожный генерал, держащий все под контролем.

– Сагтен, возьми сотню солдат и проверь что там, – приказал Ардамас старшему сотенному звена (военный с синими нашивками).

Солдаты обнаружили на пригорке истекающую кровью генеральскую кошку: на ее теле было несколько ранений и в бок был всажен нож. Рядом валялось ружье, а следы мелких капель крови на траве вели вглубь леса. Картумцам не составило труда поймать удиравшего стрелка с разорванными сухожилиями на запястье: он, как и все солликийское войско, не ведал о лесных топях.

Сведения о непроходимых болотах в эти лесах оказались абсолютно верными, и картумские солдаты до поздней ночи, матерясь и утирая пот со лба, вытаскивали солликийских солдат из вязкой топи. В итоге по окончании военных действий в армии генерала Ардамаса не было ни одного погибшего солдата и только трое получили случайные легкие ранения, и даже армия Герстена уцелела почти полностью: Леон Ардамас взял три тысячи военнопленных.

Победители с триумфом вошли в распахнутые ворота Буртана. Пленных временно посадили в обширные подвалы, специально рассчитанные на большое число людей: либо прячущихся защитников крепости, либо военнопленных, тут уж как повезет. В этот раз повезло, и гарнизон крепости ликовал наравне с картумскими солдатами, которые чувствовали себя так, словно прошли по тонкой доске над пропастью и остались живы.

Военачальникам предоставили в крепости отдельные покои. В комнате генерала за столом напротив Леона сейчас сидел принц Гильдар. На кушетке была с максимальным удобством устроена обмотанная бинтами Лара – войсковой лекарь сделал все возможное, чтобы сохранить ей жизнь.

– Поверить не могу, что эта кошка спасла тебе жизнь, – в который раз повторил принц. – Стрелок, которого поймали ребята Сагтена, признался, что получил заказ на твое убийство. Вернусь в столицу – прикажу немедленно расследовать это дело и выявить заказчика. КАК кошка догадалась?! Неужели случайно на него наткнулась? Тогда почему набросилась? Она следовала с вооруженными солдатами три дня и ни на кого не кидалась. Уму непостижимо!

Леон не захотел озвучивать своих рассуждений: он был убежден, что кошка разумна, что она специально выслеживала этого стрелка. Слишком многое подтверждало эту версию: и то, как хитро и целенаправленно она схоронилась в обозе перед отбытием, и то, как своевременно выскочила перед командирами солликийцев, повергнув их в суеверный ужас (о чем много говорили пленные солдаты, принявшие его Кошку за демона смерти), и характер нанесенной убийце травмы – сам Леон не смог бы лучше обездвижить его руку, причем именно правую руку. Все замеченные им странности в поведении Кошки слились в единую четкую картину ее человеческой разумности. Но говорить этого явно не стоило: Леон боялся, что его черную кошечку действительно сочтут порождением дьявола и потребуют ее уничтожения.

«Мракобесов в мире много и их бесполезно уговаривать судить людей (и не людей) по поступкам, а не по странным увлечениям или цвету шерсти, – сознавал Леон. – Стоит только храмовникам объявить, что в кого-то вселился бес – и сразу соберется толпа озлобленных обывателей, готовая безжалостно растоптать даже самое доброе, умное и беспомощное существо».

– Гильдар, бери три моих звена и свое личное звено и конвоируй пленных в столицу: это королевское дело – о выкупе военнопленных договариваться, – сказал Леон кронпринцу.

– А ты с одним звеном здесь останешься? Почему со мной вместе в Шарилу ехать не хочешь? – удивился Гильдар и с веселой усмешкой добавил: – Отец тебя орденом за победу наградит!

Леон поморщился и посмотрел на тяжело дышащую кошку.

– Орденов у меня больше, чем у дурака круглых речных камешков. А вот друзей настоящих мало. Собственно говоря, только ты, Тельд и Кошка, да еще Варт, когда корона ему не сильно на голову давит. Пока ей не станет лучше, я посижу в Буртане.

Принца не смутило такое приравнивание августейших персон к представителю неразумной фауны: после сегодняшнего поразительного спасения Леона от наемного убийцы он и сам чувствовал себя в долгу перед этой черной хвостатой животинкой. Друзей у Гильдара Зоилара тоже было не густо и жизнь Леона он ценил не менее свой собственной.  

– Я и с одним своим звеном управлюсь, – не хотел оставлять друга без защиты на приграничной территории Гильдар.

– Глупостей не говори. Солликийцы хоть и связаны, но как ты их поить-кормить четверо суток будешь с одним-то звеном? А если не уследите за кем и он сам развяжется и товарищей каких освободить успеет? Есть определенные правила для конвоирования военнопленных и не нужно их нарушать. Солликия не будет направлять сюда еще один отряд, им просто неоткуда уже людей взять. Не волнуйся, езжай завтра утром. Я позже в столицу приеду.