– Почему не пришел ко мне, почему не спросил о пророчестве?! Самомнение людей, их нежелание последовать советам Высших Сил – основа их погибели. Снова ощущаю свою полную ненужность: умные хорошие люди все меньше и меньше прислушиваются к своей интуиции, к словам ведунов и пророчиц, а напрасно! Эх, жаль. Бесконечно жаль!

В приоткрытую дверь заглянула девушка-служанка:

– Что-то случилось, госпожа? – робко спросила она. – Вам плохо?

– Плохо не мне, – вздохнула Слепая Ведунья, – это один самонадеянный генерал только что отказался от своего счастья! А ведь счастье было так близко, только «Да» скажи! Но гордыня и упертость любого обрекут на одиночество, – женщина вздохнула еще раз и улеглась обратно на подушку.

– Это вы про генерала Ардамаса говорите? – рискнула уточнить девица.

– Про него, про него, – проворчала Слепая Ведунья.

– А есть ли у него способ вернуть это счастье? – жалостливо спросила служанка и слезинку платочком промокнула.

– Не знаю. Теперь я ничего про него не вижу. Видно, не от него самого теперь его будущее зависит. Если его суженая выберет легкий путь – разминутся они на тропах мироздания, а по трудному пути люди идут редко.

– Значит, надежда еще есть, – обрадовалась служаночка.

– Надежда есть всегда. Даже в тех случаях, когда у человека уже нет ничего другого, – поучительно изрекла Ведунья и закрыла глаза, показывая, что разговор окончен.

------------------------

Дверь королевского кабинета открылась, вышел Леон. Лара решила, что пора обнаружить свое присутствие, поэтому прыгнула вперед, заранее прижав ушки к голове и состроив самую жалостливую мордочку на свете:

– Мяу!

Леон замер и ошеломленно уставился на свою Кошку:

– Ты откуда взялась?! Как смогла тяжелую дверь в моих покоях открыть?! – он присел перед Ларой и почесал ее за ушком, укоризненно приговаривая: – Опасно бродить по дворцу, тут много приспешников членов Святого Воинства среди слуг, а лорд Ормонд с утра тебя велел найти и к нему принести, слышишь? Не знаю, для чего ты ему нужна, но точно не для благого дела. Так, от меня ни на шаг сейчас, ясно?

Лара кивнула, и они пошли к комнатам Леона во дворце. По дороге Лара крепко задумалась, как сообщить генералу данные ее хвостатой разведки, и не сразу заметила, что они прошли спальню генерала и оказались в его ванной комнате. Точнее – оказалась она, генерал пропустил ее вперед, а сам замер на пороге:

– Вот отсюда тебе точно не выбраться, – довольным тоном сказал Леон и... запер дверь в ванную! Запер на засов со стороны спальни!!! Гад!

Лара негодующе взвыла, набросилась на дубовую дверь с когтями, но совесть у Леона от ее воплей не пробудилась. Сдохла его совесть, как больная мышь! Ларины ушки уловили звук шагов генерала, который прошагал назад в гостиную и вышел из своих покоев, захлопнув их входную дверь. Финита ля комедия, Лара, главный акт дворцовой пьесы пройдет завтра без тебя! Глупый Леон, хоть бы послушал сначала, что она разузнать успела!

Побесновавшись немного и мстительно исцарапав гладкую поверхность двери (пусть король удержит с него неустойку за порчу предмета интерьера!), Лара внимательно осмотрела свою «темницу». Дверь тут была только одна, выть рядом с ней бесполезно: через две двери и две комнаты ее волей никто не услышит. В качестве запасного выхода имелось в наличии окно, но это маленькое прямоугольное оконце располагалось под самым потолком, его узкий подоконник находился в двух с половиной метрах от пола, а занавесей в ванной комнате, как на зло, не было! Длинные полотенца и халаты висели на крючках на противоположной стене, полочки ровными рядами шли на стене, противоположной двери, а рядом с окном не было ничего, что могло бы позволить кошке взобраться на подоконник и рискнуть выбить стекло и проскользить с третьего этажа вниз по каменной стене. Шансы не разбиться при этом у нее были хорошие: Лара часто слышала в своем мире, что кошки удачно приземляются на все четыре лапы при падениях с довольно больших высот.

«Это средневековая мода такая: кошек запирать? То в комнате, то в ящике, то «в покоях»! Который уже раз мне из неволи выбираться приходится?! Судьба прозрачно намекает на то, что лучше сидеть тихо и не высовываться или на то, что наработанный опыт сильно пригодится впоследствии? Хм, предположим второе и обследуем камин, который, слава Богу, давно остыл. Та-а-к... Фу, сколько тут золы! Распустились слуги у Варта – когда они в последний раз золу выгребали? А трубу от сажи когда в последний раз чистили?! В позапрошлом году?! Черт, когти скользят, как я и думала, но лезть вверх все-таки можно».

Б У М !

«АЙ! Ой, как больно-о-о! Бедная моя голова, это она о печную вьюшку так ударилась? Из чего они их делают: из чугуна? Был чугун в средневековье или не был – вот в чем вопрос...»

Лара шлепнулась назад в камин, подняв облако серой пыли, разлетевшееся по всей ванной комнате. Серия чиханий, последовавшая за этим, поспособствовала более равномерному распределению золы по чисто отмытому полу, в результате чего выскобленные добела доски приобрели приятный грязновато-серый оттенок, а отпечатки кошачьих лапок от задумчиво нарезающей круги Лары придали полу неповторимый дизайн. Выхода не было, в этот раз ее закрыли качественно и надолго. Злобно попыхтев и помянув всеми русскими нехорошими словами небезызвестного генерала, Лара обессилено прилегла на порог ванной: ночь уже шла к концу, а кошкам тоже сон нужен.

Проснулась Лара от шороха шагов с другой стороны двери. Судя по «внутренним часам» спала она недолго – часика три, но рассвет уже наступил, небо в оконце было ярко голубым. Лара прислушалась: шаги были легкие и через дверь даже кошачьи ушки улавливали их с трудом.

«Отравительница Диала пожаловала? Букет роз, облитый ядом, принесла? Бутылку лучшего вина с тем же порошочком, что лакею подсунула?» – Лара настороженно прислушалась: плеснула вода, скрипнула деревянная ручка на ведре – и черная кошка истошно замяукала под дверью, поняв, что в спальне Леона хозяйничает горничная.

Дверь распахнулась, явив взорам Лары девицу в белом фартуке с тряпкой в руках. Увидев, ЧТО творится на полу ванной и во что превратилось внутреннее дверное полотно, девица побагровела, раздула щеки как бурундук, а дальше Лара уже не видела: некогда, знаете ли, на горничных смотреть, надо идти по важным делам кошачьим, лучше вообще бежать и бежать быстро-о-о!!! Удивительно, до чего агрессивные горничные во дворце обитают, кто только подбором персонала у Варта занимается? Зачем же швырять тяжелыми предметами в кошечку важного гостя?! В земных отелях за такие дела и уволить могут, между прочим! Распустились тут, понимаешь! Золу чаще выносить нужно! Ну, натоптала чуток, но это же не смертельно, были бы у нее руки – она бы сама за собой прибрала, а так извиняйте: временно непригодна к профессии сотрудницы клининг-центра.

Улепетывая от злющей служанки, Лара возблагодарила Высшие Силы за приоткрытую входную дверь и вылетела в просторный коридор третьего этажа. Споткнувшись о край ковровой дорожки, тянувшейся через все гостевое крыло, и кувыркнувшись по ней пару раз, Лара очистила свою шелковистую шерстку от большей части золы и сажи, что так сильно портила ее пристойный внешний вид, вызвав этим еще один возмущенный вопль девицы в фартуке. Дальнейшее поспешное бегство от неприятеля, вооруженного веником и тряпкой, привело Лару на первый этаж. Тут ей удалось оторваться от преследования и даже вкусно перекусить на кухне за «кошачьим» столом. Утолив первый голод, Лара подивилась странной тишине, установившейся в королевской кухне. Тишине, которую прерывали озабоченные и испуганные шепотки:

– Все говорят, что генералу Ардамасу Темные силы выиграть в войне помогли, что договор у него с демонами и теперь, после победы, платить по этому договору придется! Кровью невинных душ!!!

– Чушь не городи! Мой дядька под началом лорда Ардамаса всю войну от первого до последнего дня прошел, и никаких его связей с Темными силами не заметил! Генерал – гениальный военачальник, знаешь, какие истории мне дядька о его смекалке и отваге рассказывал?!