– Как же так, Леон? Я же распустил армию, приказ о роспуске подразделений вступил в силу неделю назад, а здесь целый корпус, если не два!

– Три корпуса, – лукаво уточнил довольный Леон. – Не просто было спрятать по домам такую прорву вооруженного люда, да еще так, чтоб ищейки Ормонда не пронюхали, но народ гораздо охотнее помогает тем, кому доверяет, чем тем, кого боится, так что мои солдаты смогли внезапно и бескровно взять полный контроль над ситуацией и сейчас патрулируют все районы города во избежание сюрпризов. Извини за нервотрепку, но мне нужно было снять все обвинения с Гильдара, а сделать это можно было только так. Да и не люблю я тайны, лучше знать все, чем жить в блаженном неведении!

Король задумался и сумрачно заметил:

– Тебе ничто не мешает прямо сейчас объявить королем самого себя, раз армия, как выяснилось, подчиняется твоим указам, а не моим!

Ардамас расхохотался:

– Ну уж нет! Такого счастья, как корона, мне даром не надо! Я предлагаю всем присутствовавшим тут людям забыть о заявлении короля насчет назначения кронпринцем Милора, пусть наследником остается Гильдар Зоилар – он вполне этого заслуживает! Что ж, ваше величество, полагаю, теперь самое время для вас объявить собрание завершенным, а мирный договор с Солликией успешно подписанным.

Что Варт Зоилар и сделал. Все потихоньку разошлись по своим покоям, как давно поступили все другие перепуганные гости королевского дворца. Солдаты Ардамаса освободили дворец от своего присутствия, захватив с собой всех прихвостней Ормонда среди слуг, на которых им живо и без всяких просьб указали другие служащие короля.9593d

За три часа до этого на королевской площади перед дворцом.

– Высшие Силы, явите демонскую природу кошки генерала Ардамаса! – проорал член Братства, выхватывая меч. Его верный слуга продолжал крепко держать Лару за спинку на вытянутой руке.

«Высшие Силы, ни в коем случае ничего не являйте! В конце концов, это моя смерть и я имею право требовать, чтоб она прошла спокойно, не подвергая опасности моего любимого человека! Леон – лучший из всех людей в этом темном мире, не дайте его оболгать и уничтожить!!!» – взмолилась Лара.

Сверкнуло на солнце лезвие меча... Черная пушистая ушастая головка скатилась под ноги палача.

Толпа замерла в ожидании обещанных спецэффектов...

 Растекалась кровь и капала с помоста, черное тело упало рядом с головой и осталось лежать неподвижно.

Толпа подождала еще немного и разочарованно выдохнула:

– Простая кошка! Тьфу!

«Святой Воин», зарубивший черную кошку «демонской природы», озадаченно почесал в голове:

– Что-то не так, ведь брат Ормонд был точно уверен! Вы не ту тварь притащили, олухи!

– Точно ту, – возразили лакеи, но их уже не слушали.

Зрелища не получилось. Толпа разошлась. Тело кошки осталось лежать на помосте.

------------------------------

Вся Шарила с раннего утра бурлила слухами и сплетнями, причем слухи про связь генерала Ардамаса с демонами после неудачной демонстрации на площади никто уже и не вспоминал. Леон контролировал наведение в городе порядка, как и всегда после захвата его армией очередного крупного поселения, которое он освобождал от солликийских вторженцев. Только через несколько часов после окончания собрания в королевском дворце и попытки государственного переворота к нему в кабинет в фамильном особняке Ардамасов пробился заплаканный Огаст.

– Что случилось? – нахмурил брови Леон.

Юноша всхлипнул и утер нос рукавом, хотя генерал постоянно ругал его за эту дурную привычку. Сглотнув ком в горле, Огаст прохрипел:

– Ваша Кошка, генерал... Она... Ее...

– Она сумела и из ванной комнаты выскочить? – улыбнулся генерал. – А я как раз собирался тебя за ней во дворец отправить. Вот непоседа, все ей неймется куда-то сбежать! Ничего, Кошка – умница, и дорогу до дома найдет точно.

По лицу Огаста ручьем потекли слезы. Он смахивал их ладонью, вытирал рукавом рубашки, но соленые капли все текли и текли...

– Ормонд велел схватить Кошку, чтобы продемонстрировать толпе на площади ее демонскую природу... Не знаю как, но его приспешники ее нашли и притащили на площадь...

Леон побледнел и встал из-за стола в рабочем кабинете своего дома. Посмотрев на зареванное лицо оруженосца, он тихо спросил:

– И что?

– Ей отрубили голову, – еле слышно прошептал Огаст, – она до сих пор так и лежит на том помосте на площади. Это точно наша Кошка, ваше высокородие, я видел ее...

С оцепленной солдатами центральной площади уже давно сбежал народ, и сейчас на ней было очень тихо. Особенно в центре, куда почти не доносилось бренчание оружия, которым были обвешаны патрулирующие район дворца солдаты. Генерал бегом вбежал на площадь, бросился к деревянному помосту, с которого днем выступал перед народом сторонник Драгейда из Воинства, и опустился на колени перед телом своей Кошки. Его душило ощущение страшной потери, как это бывало с ним, когда он терял на поле боя друзей, когда умирали его родные и близкие от болезней и старости. Его Кошка, его ласковая, умная, благородная кошечка... Как же так, почему?! Она никогда никому не причинила ни малейшего зла! Проказничала, озорничала порой, но была добрейшим существом с человечески ясным сознанием, с чувством долга и чести! А ее убили просто на потеху суеверной толпе!

Леон скинул с плеч парадный мундир, который так и не успел сменить на более простую одежду, покинув дворец. Разложив его на деревянном помосте, он бережно перенес на него тело и голову кошки, завернул и унес в сад своего дома. Огаст принес лопату и выкопал глубокую яму, пока Леон бездумно сидел на скамье под цветущей яблоней, укачивая сверток на руках, как заснувшего младенца.

– Давайте лучше в белой простыне похороним, как в саване, как положено, – тихо предложил Огаст.

Леон кивнул и развернул мундир. Последний луч уходящего солнца упал на тело черной кошки, пробежал искоркам по блестящей шерсти, на миг полыхнуло пламенем, и вместо кошачьего мертвого тела на ткани мундира осталась только горстка черно-серого пепла. Огаст ахнул, Леон потрясенно распахнул глаза. В полном молчании они завернули пепел в простынь и похоронили под яблоней.

– Странно все с этой кошкой. С самого начала странно было, – задумчиво сказал Огаст.

– Она не была демоном, – процедил сквозь зубы Леон.

– Само собой, – согласился Огаст, – она была слишком хорошей для демона.

Солнце закатилось за горизонт. История жизни Лары в кошачьем теле закончилась.

КОНЕЦ первой книги.