— Просто формальность, ваше благородие, — устало прознёс Ефим.

— Да-да, секунду.

Я стиснул зубы и принялся импровизировать. Нарисуем букву Ч с закрученным хвостиком, переходящую в Т. Аккуратно и максимально красиво, как подобает благородному парню.

— Славно, можно приступать, — старик резко вырвал листок из моих рук вместе с пером. Спрятал его в ящике и метнулся к витринам. — Выбирайте.

— Кхем-кхем, — прокашлялся я, — Ефим, может что-нибудь поскромнее? У меня в некотором роде финансовые трудности.

— Платить сразу не нужно. Можно в рассрочку, — сверкнул серыми глазами старик.

И тут, сука, кредиты, да ипотеки! Правда ипотека мне всё-таки не грозит. Дом какой-никакой есть.

— Тогда ладно, — и всё же, как-то не хочется влезать в долги за какой-то костюм.

— Барон, должно быть вы думаете, что это простое тряпье? Всё куда интереснее! Вот, прошу обратить ваше внимания на одну из моих последних работ, — изящными движениями рук, указал Ефим на витрину с темно-бежевым костюмом-двойкой.

— Солидно конечно. Но что в нём такого необычного? — я присмотрелся к костюму.

И впрямь недурно, хотя цвет я бы предпочел другой. Например чёрный.

По какой-то причине я решил просканировать одежду и тут же заметил магический слой, тонкий, но прочный. Костюм зачарован? По схожей схеме техномаги Эндерала накладывали мана-барьеры на танки и другую военную технику.

— Сразу видно, вы не искушены в пошиве одежды, как я. Прошу вас, потрогайте. — Он открыл витрину с помощью замысловатого ключа и снял костюм.

Я провел пальцами по ткани. На первый взгляд ничего необычного, если не считать самих ниток. Очень странная ткань.

— Сталешелк! — пояснил Ефим, — Редчайшая ткань, создаваемая на алхимических мануфактурах родом Шелкопрядовых. Легкая, как перышко, но стоит усилить магией, и её ни одна пуля не возьмет.

— Прям вот ни одна? — скептически спросил я.

— Хотите проверить?

— А хочу!

Я надел костюм, встал к стенке и с вызовом вздернул подбородок. Мол давай старый, покажи, что у тебя есть!

И вот в этот момент в мою голову постучал он — Инстинкт самосохранения. И вежливо так спросил: у тебя всё хорошо?

— Ефим, я так подумал, может… — договорить не успел, как портной схватил пистолет и без предупреждения выстрелил мне в грудь, — Пресвятые нанома… Убить меня вздумал⁈

— Но вы целы, — на лице Ефима расползлась довольная улыбка, — и невредимы.

Я ощупал себя по животу и груди. Ничего! Только ткань примялась в области попадания. А пуля, кажись, просто сплющилась и отскочила.

Что хочу сказать. Продано!

— Сколько с меня?

— Двадцать тысяч, — портной заметил мою кислую морду, — или триста боев на арене.

— Двадцать тысяч, так двадцать…

— Для вас специальные условия. Всего сто рублей в месяц. Рассрочка на двадцать лет, думаю справитесь.

— Обижаешь, Ефим. Закрою за полгода!

Имение рода Сорокиных располагалось на острове. Так что ни на каком экипаже туда не добраться. Пришлось запрыгивать на паром и доплачивать капитану за вне маршрутную остановку рядом с Заячьим островом.

Я только сейчас понял. У этой засранки личный остров, а я денег на штукатурку для своего поместья наскрести не могу. Жизнь несправедливая штука.

С корабля на бал, хах? Я задрал голову, наблюдая яркие вспышки фейерверков, отражающихся в водной глади причала.

Красиво. Аж матом ругаться не хочется. Зато хочется снять перстень и спрятать, спалят ещё. Котика увидят на нём и начнётся, весь вечер коту под хвост.

Особняк Сорокиных вынудил меня невольно присвистнуть. Даже с ноткой зависти. Невероятный пятиэтажный дворец! Со своим зеленым лабиринтом, позолоченными статуями первопредка и гигантским фонтаном посреди пышного сада.

— Да-да, — протянул рядом знакомый голос, — Сорокины умеют жить на широкую ногу.

Я обернулся и увидел знакомого кудрявого парня в сером костюме-тройке.

— Максим! — я проявил чуть больше эмоций, чем планировал, — рад тебя видеть!

Мы крепко пожали руки.

— Рад видеть вас, Чернокотов, — улыбнулся он, — вы как и я сегодня, без пары?

— Да было бы с кем, — развёл я руками. Ну не Сануру же брать! Она тут либо всех сожрёт, либо вызовет уйму лишних вопросов, — и приглашение только на мою персону.

— Хм, странно. Я полагал все получили «плюс один». Возможно, Елизавета Павловна просто забыла.

О нет. Эта точно ничего не забыла.

— Ладно, забей. Ты лучше скажи, как вы с Изнанки выбрались?

— Долгая история и не на трезвую голову, — жестом пригласил меня Ежов, — пойдём, выпьем шампанского.

Не мелочись, Макс. Говори прямо и не стесняясь. Пошли забухаем!

А я и не против наконец-то расслабиться. Заслужил вроде как.

Внутрь пока никого не пускали. Большая часть гостей и слуг собралась недалеко от причала, прямиком на газоне. Судя по шуму там намечалось нечто интересное.

— Благодарю, — Максим ловко схватил с подноса мимопроходящей служанки два бокала шампанского и один протянул мне.

— За что пить будем? — спросил я Максима Ежова, на что тот задумался.

— За начало нашей крепкой дружбы? — улыбнулся Максим, видать всё ещё не забыл о своём обещании.

— За дружбу! — мы отсалютовали бокалами.

Давненько я не пил алкоголь. К тому же такой вкусный. Ни в какое сравнение с химозным пойлом Геона. Один лишь вискарь с моторным маслом мог осчастливить такого гурмана, как я. А тут… Самое что ни есть натуральное шампанское!

— Так, пока я трезвый, пойду-ка гляну, чего там такое столпотворение. Ты со мной? — уставился на толпу Максим.

— Я пока осмотрюсь. Хочу найти Лизу.

— Как скажешь! — Максим вернул бокал на поднос подошедшего к нам слуги, и поторопился к эпицентру событий.

Я же остался один и был не против слегка прогуляться по саду.

Как вдруг мимо меня в роскошных платьях неторопливо прошли две миловидные девули. Гадать не нужно, видно — подруги. Улыбаются мне, краснеют и тихо смеются.

— Доброго вечера, дамы, — улыбнулся я в ответ, заигрывающе подмигивая.

— Здравствуйте, — захихикала девушка с длинными до попки серебристыми волосами и большими… ух… Серебряными глазами!

— М-м-м, — прикусила губу её подружка. Высокая рыжая бестия с огненными глазками и пухлыми губками в алой помаде. Она внимательно изучала меня голодным взглядом.

Прямо таки Санура, когда голодна. Надеюсь, рыжуля вампиром не окажется.

Хотя я бы не возражал, если она мне что-нибудь…

— Рафаэль Амброзиус Кусто. Можно просто Рафаэль, — я натянул самую харизматичную улыбку, на какую была способна физиономия Тимофея.

— Рафаэль? Какое красивое имя… — прикрыла губки ладонью сереброволосая барышня.

— Ух ты! — восхитилась рыжая лисичка, — вы приехали к нам из Италии?

— Родился во Флоренции, но живу здесь достаточно долго, чтобы считать себя местным.

— Анастасия Чайкина, — первой представилась белобрысая.

— Евгения Лисицына, можно Женя, — сверкнула глазками рыжая.

Ух, и впрямь таки лисица. Видно, что хитрая. И что-то да замышляет. Строит на меня планы? Ничего не выйдет дамы. Флирт это конечно мило, но место в моём сердце уже занято.

— Очень приятно познакомиться с такими… статными девушками.

— Уф-уф-уф, — Лисицына стала обмахивать себя ладонью, — здесь становиться жарко, вам так не кажется, господин Кусто?

От таких видов да, пульс немного разогнался.

— Может быть уединимся, где поменьше людей? — предложила Чайкина, метнулась к моему правому плечу и прижалась.

— Дамы, не подумайте ничего, но мне для начала нужно встретиться с виновницей торжества, — я заозирался.

— Вы Елизавету Павловну ищете? — стушевались Лисицына, — так она там, возле пристани.

— Ой, Женя, игра вот-вот начнётся! — возбудилась Чайкина, — пойдём скорее! Рафаэль, идёмте с нами!

— Что за игра? — поднял я бровь.

— «Золушка». Игра помогает определить пару на бал, если… её у вас нет, — кокетливо заметила Лисицына.