— Котя, лучше свали! Не хочу тебя убивать! — кричал Котов, гоняясь за прытким Нуаром, — Я вообще-то очень люблю кошек! И терпеть не могу самозванцев!

Где-то тут, я уже близко. Буквально за поворотом.

«Начальник, больше не могу! Он просто ЗВЕРСКИ силён! Я возвращаюсь!» — рявкнул в моей голове Нуар.

И привёл Котова прямо ко мне… Вот ничего лучше ты, блин, не придумал?

«Мряу! Мне пофиг! Он и так мою шёрстку подпортил!» — Нуар успел нырнуть в мою тень прежде, чем его зад настиг брошенный громовой молот. Меня едва не задело!

— Куда это ты собрался? — усмехнулся Котов, медленно приближаясь ко мне. В его руке вновь мелькнул электрический молот, только на сей раз прилично побольше!

— Подальше отсюда!

Ключ стал искажаться. Пространство вокруг сжалось и схлопнулось, выбрасывая меня в неизвестном месте. Я приземлился на гладкие мелкие камни. Больно же… если это и тайная комната, то какая-то неуютная.

Я с трудом поднялся, осматриваясь. И где я?

Зато, вокруг такая умиротворяющая атмосфера. Шум моря, лёгкий бриз. Я на маленьком островке. От берега вела тропа на небольшой холмик, со статуей Сороки.

Я кое-как, прихрамывая, поднялся по ступенькам. Нужно избавиться от облика Котова, иначе до сокровища не доживу. Я вытащил Люм из кармана, пачкая его своей кровью. Кровь капала с лица на прибрежную гальку. Перед глазами плыло.

Нужно вернуть как все было. Что же я делал, прежде чем обернуться Котовым?

Я подбросил фишку. Но сил и концентрации не хватило её поймать. Она со звоном покатилась по каменным ступеням.

— Нуар, — выдохнул я, закашлявшись кровью, — будь другом… найди Люм.

Кот вынырнул из тени и буквально за полминуты принёс мне фишку в зубах. При этом озадаченно и с некой грустью смотря на меня.

— В чем дело? — я аккуратно подкинул монетку, поймал и положил её шутом кверху.

— Сработало, начальник, — сверкнул желтыми фонарями глаз Нуар, — вы вернули свой облик.

Хэх, выбрался из очередной передряги. Это было легко, — улыбнулся я про себя.

— Отлично, хоть свою одежду не испачкал… интересно этот Люм работает, раз может меня переодевать, а не только маскировать. И мой также перстень вернулся ко мне. Не хотелось бы его потерять.

— Начальник, не хочу расстраивать, — вмешался Нуар, — Но у меня две плохие новости.

— Это ж какие?

— Первая: одежду ты всё-таки испортил.

— О чем это ты? — я посмотрел себе под ноги, моя собственная тень напиталась кровью. А рубашка быстро окрасилась в красный. Какого хрена? Я задрал рубашку и… а, понятно. В животе зияла дыра. Все-таки молния громового молота настигла меня.

— Вторая плохая новость, — звук голоса кота отдалялся, в глазах потемнело. Я потерял равновесие и упал головой прямо на камень, — ты только что умер.

Спасибо, кот очевидность. Я уже понял.

Последнее, что я запомнил, это как меня поглощала собственная же тень.

Чёрт, как трудно дышать! Сейчас задохнусь! Погодите, я же вроде как помер? Тогда почему мне так отчаянно требуется кислород. И почему так темно? Хотя, вопрос крайне тупой. Мертвецам не свойственно видеть что-либо кроме тьмы. Хорошо, тогда следующая дилемма на повестке дня: почему я тону, словно в зыбучих песках?

Я попробовал пошевелиться, как же, блин, вязко. Попробовал поднять голову и увидел тусклый свет на поверхности. Я карабкался в зыбкой тени навстречу свету, как мотылёк. Уф, так тяжко не было с тех пор, как меня похоронило на свалке Геона, когда я сбегал от корпов в мусоровозе. Вот там да. Еле ползешь, цепляясь неведомо за что и радуешься, что рядом не трещит счётчик Гейгера. Не хотелось бы вылезти со свалки человеком, который будто там и родился.

Дышать хочу, но не могу! Я грёб изо всех сил и в конечном итоге зацепился за какой-то уступ. Пришлось хорошо постараться, чтобы подтянуться. Да, тело Чернокотова к таким физ. нагрузкам не привыкло! Надо отправить это тело в спортзал. А заодно и на Изнанку. Нужно развить свои магические резервы, если не хочу столь же скоропостижно отъехать от разгулявшегося мага уровня Котова.

— Зараза, — кряхтел я, взбираясь на поверхность, — Да когда же это кончится?

Нельзя было как в прошлый раз? Небольшая аудиенция, пожелание удачи и телепорт к Лизе. В этот раз Черномор будто издевается, подкидывая мне испытания. С меня градом тек пот. Ну ладно, котяра. Я как и обещал, так просто не сдамся. Нога соскочила с невидимого уступа и я повис на одной руке над теневой бездной. Нет уж, меня такое не остановит! Ещё чуть-чуть. Ещё немного и выберусь!

И как оказалось, выполз из теневой лужи, прямиком посреди главного зала родового имения… Я с тяжелой одышкой развалился на полу. Выбрался, хоть и ценой одной из жизней. Но выбрался! Интересно, почему после смерти я вернулся домой? Может быть Ноктус Черномор внезапно вмешался? Возможно всякое, и гадать можно вечно.

— Хозяин⁈ — послышался девичий голос. И как же я рад был его слышать.

Санура, да ты ж моя радость.

— Санура, — прохрипел я и вдруг осознал, как сильно хочу пить. Сушняк как после дикой попойки. Знал же, что нельзя пить чистый алкоголь без моторного масла! Сам виноват. Сам дурак.

— Хозяин! Старый раб хозяина, хозяин вернулся! Санура не знает как, но вернулся! — закричала девушка, бросаясь ко мне, — вы гуляли всю ночь?

Как это всю ночь? Всего-то до позднего вечера. Стопе… Я приподнялся и заметил солнечные лучи, что прорывались сквозь открытые настежь окна. Ага, значит доски с оконных рам уже отколупал. Ремонт прогрессирует — приятно.

— Нура, сколько сейчас времени? — спросил я у Сануры.

— Санура не знает, она еще не разобралась в течении времени этого мира. На её родине в сутках было шестнадцать циклов.

— Каких ещё циклов? Может часов?

— Нет, именно циклов. А что такое часы? — задумалась девушка.

— Проехали…

— Санура, что произошло⁈ Чего ты кричишь? — примчался запыхавшийся старик, — святые коты, ваше благородие, вы вернулись! Когда успели? Я не видел как вы вошли! — схватился за лысеющую голову Альберт, — видимо, приём у Сорокиных выдался очень…

— Нормальный приём, просто слегка загулял, — я потёр виски и зажмурил глаза, дабы прийти в себя окончательно.

Так, сколько у меня там жизней осталось? Кажется, было восемь. Теперь осталось семь. Неприятно получилось, но! У меня ещё есть неплохой запас прочности. Главное пореже встревать в смертельные заварушки. У меня же получится этого избежать, да? Ну, хотя бы недельку.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Альберт, — выглядите не важно. В гроб краше кладут.

— Тебе кажется, старик. Лучше скажи, сколько сейчас времени? — я попытался встать, Санура мне помогла.

— Дело к обеду, ваше благородие.

Значит примерно двенадцать часов дня. Получается после смерти я возрождаюсь не моментально. На это требуется какое-то время. Значит с того момента прошло как раз двенадцать часов.

Кстати, а где Нуар? Что-то не чувствую я его присутствия в моей тени. Ладно, может по особняку где-то шляется.

— У нас водички не найдется? Пить хочу, не могу.

— Разумеется есть, не настолько же мы нищие, чтобы воды не нашлось, ваше благородие! Сейчас принесу, потерпите, — Альберт тут же скрылся с моих глаз.

— Санура больше не отпустит хозяина одного, — нахмурилась девушка, крепко вцепившись в мое плечо.

— В следующий раз на вечеринку только с тобой, — да уж, там она точно станет звездой вечера, — так-с, а как у нас идут дела? Всё хорошо?

— Относительно, ваш старый раб вечно ворчит, постоянно суетиться… Другие, более мелкие по иерархии рабы, всю ночь не давали Сануре спать! — жаловалась она, но делала это так мило, что я не удержался и потрепал её по рогатой головушке.

— Ещё раз тебе говорю, Нура! Альберт — не раб, а прислуга, — хотя я и от этого термина не в восторге, — Дворецкий, между прочим, почетная и высокая должность. А «мелкие», как ты их называешь, наша рабочая сила. И эти люди совсем не рабы, они на зарплате, — пояснил я Сануре.