Червь недовольно заверещал — мало того, что предыдущая добыча ему так и не досталась, так еще и новые двуногие появились в его пещере. Отвлекшись от двух человеков, он ударил своим каменным лбом вцепившегося в него трехметрового голема.

Удар, еще один! Но странный голем никак не отреагировал на его удары, медленно, но верно, продолжая сжимать его в своих каменных объятиях.

Червь запаниковал и, не придумав ничего лучше, принялся обвивать голема, из-за всех сил стараясь раздавить его массой своего немаленького тела.

Но что-то пошло не по плану. Во-первых, голем неожиданно превратился в гигантский кристалл с острыми краями, которые с легкостью кромсали каменную шкуру червя. Во-вторых, сверху и сбоку на него обрушился град огня и кислоты.

— Еще! — крикнул Игорь, метко швыряя третье зелье кислоты прямо в распоротую рану.

— Может добьем? — крикнул Зеленый, удачно метнув склянку с жидким огнем. — Уникальная шкура!

— Добиваем! — кивнул Игорь и достал лазерный пистолет. — В район шеи! Пли!

В извивающегося Червя полетели арбалетные болты, лазерные лучи и зелья с жидким огнем.

Сам монстр, внезапно поняв, что он проигрывает эту схватку неохотно выпустил из своих каменных объятий треснувший кристалл и попытался уйти под землю.

— Не спеши! — послышался хриплый голос Алексей и кристалл, разлетевшись острыми осколками нашинковал приготовившегося к побегу Червя.

А сам Алексей, потеряв каменную броню, с хэканьем захлестнул вокруг шеи Червя снятые с плеча Четки.

— Нннна! — нечеловеческое усилие и голова Червя глухо падает на песок. Его раскромсанное местами тело, пару секунд повисев в воздухе, безвольно рухнуло следом, чуть было не погребя под собой Алексея.

Единственное, что спасло запаниковавшего мага, был золотистый щит, который вскинул над ним неизвестно как появившийся рядом паладин.

— Еще один пацан, — неизвестно кому пробормотал Алексей, глядя на парня, которого он принял за паладина.

— Ну вы тут пока поболтайте, — Вольный маг на подгибающихся ногах отошел подальше от еще подрагивавшего тела Червя и без сил растянулся на песке.

— А я чутка отдохну…

— Чего это с ним? — сквозь плотный туман донесся обеспокоенный голос Яра.

— Переутомление, — сообщил знакомый голос паломника. — Ему бы пару часов поспать.

— Яр, Зелёный, разбиваем лагерь!

— Игорёх, погоди… это что Аврелий?!

— Да не может… Аврелий?!

Алексею было дико интересно, чем закончится встреча старых друзей, но ответ спасённого пацана он не услышал.

Перед глазами вспыхнули уведомления Сети, в голове с досадой мелькнула мысль: «Время теряем! Марин… Южный…», и Вольный маг, не выдержав, отключился.

Туманная дорога. Алексей

«Давненько я здесь не был» — подумал Алексей, зависнув над идущей по туманной дороге пятеркой.

Только сейчас он четко понял, кого он видит. Мощный высокий рыцарь, закованный в техноброню двадцать третьего века — это тот самый тяж, которого он видел на сборе Союза государств в Бастионе. А руны, выгравированные на его доспехе, принадлежали авторству Мастера Марина.

Худощавый клирик с матовым посохом, который что-то шептал себе под нос и нет-нет, да посматривал на летающие вокруг отряда тени, был… Александр. На конце его посоха то хищно скалился чернильно-черный череп, то ослепительно ярко начинал гореть белоснежный крест, заключенный в светящийся круг.

Абсолютно лысый монах из его снов, одетый в бордовую чивару, невозмутимо перебирал в руках нефритовые четки и будто бы плыл над дорогой. На его голову можно было бы поставить ведро, полное воды, и он бы не расплескал ни капли. Вот только… Алексей присмотрелся к небольшим четкам внимательней, почему четки зеленые, а не черно-белые? Неужели он так и не смог ему их передать? Как его назвала Аэри… Ник? Да, точно, Ник.

Замыкал шествие высокий парень в сером плаще с накинутым капюшоном, из-под которого шло алое свечение. Серый. Именно с этим парнем ему довелось повстречаться в подземельях Крепости и в Лабиринте, в котором они нашли окаменевшую Императорскую гвардию и, чуть позже, стелу. Как же его звали… Джам? Джамшед Устоз Амон— Ра?

Оставался последний путник, маг с пронзительно синими, как у Мастера Марина глазам. На его бедре болталась небольшая книжка, в стальном переплете, а сам он был одет в легкую кожаную броню, светящуюся всеми цветами радуги. А поверх нагрудника висел абсолютно неуместный здесь… галстук?

Он точно знал этого человека, точно, но… откуда? Вот только чем больше Алексей напрягал свою память, пытаясь вспомнить этого стопроцентно знакомого ему мага, тем сильнее путались мысли.

Голубоглазый, тем временем, посмотрел наверх, прямо ему в глаза, и что-то прокричал. Туман мгновенно потопил все звуки, но Алексей успел прочитать по губам:

— Де-лом зай-мись…

«В смысле делом займись? — успел подумать Вольный маг, прежде, чем его потянуло куда-то вверх и направо. — А я чем по-твоему занимаюсь?! Хотя… если я осознал себя во сне, то почему бы не попробовать…»

Он сосредоточился, чувствуя, как его все быстрей закручивает в унылую воронку беспамятства, и четко обозначил места и людей, которых он хотел бы увидеть: «Шахты! Южный! Саня! Михаил! … Цит!»

Вокруг него в бешенном ритме замелькали невнятные картинки, пока, наконец, он не увидел широкую пещеру, в которой хмурые воины из копий и плащей спорно делали походные носилки.

Старые медные шахты

— Толстый у нас снова потери! — запыхавшийся студиоз махнул рукой в сторону широкого туннеля. — Дождались пока мы зайдем в пещеру, подорвали мины и распылили там какой-то газ!

— Воздушники сработали? — нахмурился подтянутый парень лет пятнадцати, поигрывая боевым жезлом.

— Сработали, но у нас пятьдесят двухсотых и еще штук семьдесят трехсотые.

— Мчись дальше, к Андрю, и скажи, чтобы прислал сюда парочку авторитетных офицеров!

— Понял! — кивнул второкурсник Земляного факультета и побежал дальше — к ставке командования.

Эта операция не задалась с самого начала.

Во-первых, ксуры грамотно заминировали все тоннели, не жалея взрывчатки. Во-вторых, расположили в туннелях замаскированные доты с лазерными турелями, чьи алые лучи насквозь прожигали зачарованные доспехи воинов. В-третьих, ящеры не гнушались обваливать пещеры, заживо хороня целые отделения и взводы.

К тому же, как бы Андрю не подгонял войска, но догнать солдат, ушедших под командованием Лар’Тарго они не смогли. И что случилось с тремя тысячами отборных вояк можно было только догадываться.

Еще дело осложнялось тем, что местные офицеры наотрез отказывались воспринимать пятнадцатилетних «советников» из магической Академии всерьёз. И солдаты гибли, гибли, гибли…

«Больше так продолжаться не может», — подумал про себя Толстый, мысленно вызывая по Призрачной связи Марка.

— Слушаю! — донёсся напряженный голос Повелителя Огня.

— Марк, ты в шахтах? — уточнил Толстый.

— Уже да, — отозвался парень. — Стою около нашего ректора и, судя по всему, дела складываются не очень?

— Не очень?! — на мгновение выдержка изменила магику, и он с силой впечатал кулак в стену. — Марк, это банальное избиение! Они имеют нас как хотят, а эти тупые командиры совершенно не понимают как действовать в данных условиях!

— Значит так, — немного помолчав, ответил Марк. — Официально отзываем войска в точку два на переформирование. На местах оставить разведывательные пятерки. Магов Воздуха и Земли и трех самых внимательных воинов. Приоритет — лучники, у них прокаченное Восприятие и бывшие шахтеры, если такие имеются. Приказ ясен?

— Так точно, — бодро отрапортовал Толстый. — А если офицеры будут саботировать приказ?

— Усыпи их, — равнодушно отозвался Алексей. — Пусть с ними Андрю разбирается.