Он откуда-то знал, что стоит ему только захотеть, как этот самый Ключик примет любую форму — будь то компактный журнал в мягкой кожаной обложке, будь то жезл или посох, или даже… ключ.

«Успел до Вторжения, — с облегчением подумал Вольный маг, с плеч которого свалилась огромная ноша. — Вот только… что значит «Использовать по назначению?»

Алексей задумчиво посмотрел на оставшиеся сообщения Сети. Распределение свободных очков характеристик он оставил на потом, а вот обращение Создателя Игры решил все же посмотреть:

Внимание! Просмотреть обращение Создателя Игры?

«Да», — мысленно согласился Алексей.

— Приветствую тебя, собрат! — перед ним появилась полупрозрачная фигура высокого … тигра. Алексей проморгался, но лицо, а точнее морда появившегося перед ним мага была действительно тигриная.

Алексей скользнул взглядом по иллюзии. Мощные руки, покрытые шерстью, нижние или задние лапы, на которых вполне себе уверено держался арихмаг Тигран и… пушистый, полосатый хвост.

«Зорд! — озарением промелькнула мысль, — и как я раньше не догадался? Лео и Тигран, блин!»

— Времени мало, — Тигран оглянулся назад, где как показалось Алексею, кипела нешуточная битва. — Лев не сможет удерживать шакалов вечно. Хотя знаешь, — архимаг на мгновенье прикрыл глаза, дернув усами, — по сути, это сообщение ничего не изменит. Все равно ксуры и стоящие за ними кукловоды выставят нас с братом предателями, а то и вовсе — сотрут о нас память.

В желтых глазах зорда сверкнул гневный огонёк.

— Поэтому мои слова бессмысленны… Какой будет толк, если я скажу, что именно мы с Лео сделали все, чтобы спасти Императора и его семью. Всеми правдами и неправдами отправили по другим мирам его многочисленных потомков, в надежде, что в будущем Порог притянет их кровь.

Архимаг Тигран с сомнением посмотрел на Алексея.

— Раз смог дойти до конца, значит в тебе тоже течет кровь Императора, но ты, видимо, выбрал другой путь. И не буду давать тебе советов, все, что нужно, написано в описании шахматной фигуры. Единственное, что я хочу — попросить об одолжении.

Зорд нервно махнул хвостом и нахмурился.

— Не люблю быть должным, — протянул он извиняющимся тоном и, откашлявшись, продолжил. — Но что моя гордость по сравнению с жизнью брата? Чтобы смерть для нас стала лишь началом, отдай все фигуры Ему. И ради Пятёрки не играй со временем! Слишком уж дорого обходится устранение последствий от Проколов. И всё в конечном итоге сводится к тому, чтобы вернуть как было. И да, чтобы дочитать ту приглянувшуюся тебе историю, просто открой Книгу на той странице, куда залетело Перо.

Тигран посмотрел на Алексея испытывающим взглядом и приподнял уши, прислушиваясь к происходящему сзади. В любой другой ситуации это смотрелось бы комично. В любой другой, но только не в этой.

— Мне пора! — прорычал архимаг, разворачиваясь и плотно прижимая уши к голове. — Пайки сам догадаешься кому отдать! Удачи!

Внимание! Получить отложенную посылку от Архимага Тиграна? (108 единиц)

Да/Нет

Следом послышался грозный рык, мелькнула ветвистая молния, и вспыхнул огромный шар нестерпимо жаркого огня. Алексей впился глазами в картинку, пытаясь рассмотреть с кем же воют братья-архимаги, но в следующую секунду изображение пропало.

— Снова загадки, — проворчал Алексей, соглашаясь с предложением и чувствуя, как в Инвентаре появляется… сто восемь ранцев? — Ну Тигран, ну молодец… Хм, Тигран… тИГРАн. Забавно… И всё же! — он задумчиво повторил слова архимага, создавшего Игру. — Отдай Ему. Кому — Ему? Хотя… есть у меня на примете один Он. А собственно, — Алексей достал из кармана фигурку архимага, из-под полы плаща которого явно виднелся хвост, — почему бы и да?

Держа в одной руке фигуру офицера, другой он достал из Инвентаря потертую Шахматную доску с остальными фигурками. Стоило только подумать, и доска приглашающе зависла в воздухе.

— Приказываю! — вскочил с места настоятель, едва заметив появившуюся перед Вольным магом доску. — Немедленно…

Со спины резко повеяло опасностью и Алексей, не дожидаясь окончания фразы принялся споро расставлять фигурки по своим местам.

— … начать…

Его не покидало ощущение чужого взгляда, и руки сами собой порхали над доской.

— …карающую…

Рука с зажатой фигуркой принцессы Рив на долю секунды зависла в воздухе, дав глазам возможность навсегда запечатлеть в памяти образ прекрасной девушки.

— … длань…

Окончание фразы нынешнего настоятеля храма практически совпало с моментом касания Рив шахматной доски. Но Алексей, пусть даже на какую-то долю секунды, все же успел первым.

Обновление информации

Дворцовый набор «Шахматы Императора»

*развернуть историческую справку*

Набор состоит из:

восемь (8/8) шестируких големов — стражей Императорской сокровищницы

одна (1/1) королева битвы — принцесса Рив

?? Претендент на трон

два (2/2) офицера от магии — архимаги Лео и Тигран

два (2/2) конных полководца — военные гении Аристера и Состой

два (2/2) железных дуба — непреодолимая преграда на пути врага

??

??

??

??

??

??

Призвать последнюю фигуру или отправить набор к Претенденту на трон?

«К Претенденту!» — мозг отреагировал быстрее, чем глаза успели прочитать сообщение.

Время растянулось, превращая окружающий мир в одно большое размытое пятно, а пространство перед Алексеем разрезал ослепительно белый росчерк портала.

Он успел увидеть удивленное лицо Михаила и помятый нагрудник стоящего за его плечом здоровяка, как Шахматная доска со всеми фигурами рванулась в портал и влетела в руки парня.

«Королей в мире много, Император — один, — всплыло у Алексея в голове. — Надеюсь у тебя все получится, Миш!»

Михаил открыл было рот, чтобы не то спросить о чём-то, не то поблагодарить Алексея, но портал резко свернулся, сменившись дрожащей ниткой молнии, которая тоже испарилась, оставив после себя приятный запах грозовой свежести и озона.

— … до смерти! — донёсся до Алексея полный злобы крик настоятеля.

— А вот это он зря, — расплылся в улыбке невозмутимо наблюдающий за битвой Арсений. — Не знаю, что такого ты сейчас сделал, но у тебя получилось. Нам не придется никуда бежать.

— Карающая длань до смерти — это… — протянул Алексей, с удивлением наблюдая, как монахи, резко прекратив бой, откатываются назад, помогая вернуться на свои места своим побитым товарищам.

— Карающая длань — это узаконенное уставом храма убийство непокорных, — тут же ответил Арсений. — Вот только в сердцах добавив «до смерти», он вызвался самолично покарать, хе-хе, отступников.

— А если настоятель не может, кхм, «покарать отступника?» — уточнил Алексей, следя за тем как монахи шустро вычерчивают светящуюся границу ринга.

— Значит он не достоин быть настоятелем, — широко улыбнулся Арсений. — После чего любой монах может выступить претендентом на место настоятеля.