— Еще пару минут, Мастер, — отозвался артефактор, не отрываясь от высеченных на камне формул. — Нагрейте мне пока местечко!

— Давай поспеши, мы тебя ждем! — проворчал отшельник и поманил Алексея за собой. — Паря, а ты сказал Лем Годеска… Это, случаем не тот Лем Годеска, у которого голова заплыла в складках жира?

— Может быть и тот, — аккуратно согласился Алексей, следуя за мастерами рун в пещеру и всё ещё немного переживая о неудачном свидании. — Вот только жира там нет и в помине. Одни складки остались.

— Албаз, помнишь Лема?

— Боковая ветвь магов? — задумчиво протянул кузнец. — Как не помнить, не думал, что кто-то из них выжил.

— Это ты зря, Годеска удалось сохранить свой род, — вальяжно протянул Мастер Марин, заходя в пещеру и занимая свое место в удобном кресле-качалке. — Я за ними периодически приглядываю. Умудрился демонологов сохранить!

— Да ты что? — удивился Албаз. — Молодец!

— Молодец-то молодец, да только его потомки совсем от рук отбились. Один в архимага играет, а второй каким-то тёмными делами занимается.

— Годеска всегда имели склонность к авантюрам, — пожал плечами Албаз, удобно устраиваясь на монструозном табурете и пододвигая к себе блюдо со сладостями. — Знал бы ты, как я соскучился по нашим семейным рулетикам!

— Дядя Мартин, — вклинился в беседу двух дедушек Киан. — А расскажите, как вы договорились с элементалями?

— А вы, дядя Албаз, — подключился Артур. — Как создали Мировой шедевр!

— Ну… Всё началось с обычных артефактов с подселением… — глаза Мастера Марина затуманились, и он начал свой рассказ. — Помню со своим первым элементалем встретился совершенно случайно… в горах.

— Да здесь много ума не надо, — с другой стороны пещеры Албаз увлеченно рассказывал Артуру как создать мировой шедевр. — Главное точно знать сколько рун ты хочешь нанести на заготовку.

— Я в то время любил гулять по горам… Искал всякие камни интересные…

— Стандарт считается две руны, но можно сделать и три, и даже четыре!

— И вижу воздух дрожит…

— Обращай внимание на руну-основу, от неё всё зависит. Рекомендую использовать Руну Неразрушимости…

Алексей сидел в удобном кресле, пил чай, ел медовые рулетики и в пол-уха прислушивался к негромким беседам.

На душе было так хорошо и спокойно, что Вольный маг незаметно почувствовал себя… дома. Приятное потрескивание костра в камине. Увлекательный рассказ мастеров. Безумно вкусный чай и восхитительная выпечка…

Все это так располагало к себе, что Вольный маг расслабился, чувствуя, как в глубине души рождается спокойствие, тихая радость и что-то похожее на счастье.

Мастер Марин ещё что-то рассказывал про элементалей, этику поведения со стихийными сущностями, щедро подсказывал как попасть на Воздушный план. Албаз, в свою очередь, погрузился в особенности сочетания рун и с упоением описывал технологическую цепочку, используя, в качестве примера, свою глефу Четыре сезона.

Алексей и сам не заметил, как сначала заклевал носом, а потом и вовсе закемарил, не выдержав напряжения последних бессонных дней и ночей.

Ему снились то четыре полупрозрачных моста, идущих на Порог из разных мест, то Хэлен беззаботно смеющаяся его шуткам. Снился Саня, с улюлюканьем палящий по планетам из своего револьвера, и Михаил, сражающийся на желтом песке арены сразу с двумя противниками.

Снился автобус с детьми, переделанный в космический корабль, а вместо школьников на сиденьях тряслись хмурого вида мужики, среди которых был и Костян.

Снилась Книга Огня, Цепь и Грааль. Они то кружили вокруг Алексея, то превращались в зеркало. Но каждый раз, когда Алексей в него заглядывал, он видел один и тот же момент — Он стоит в лесу и аккуратно убирает носовой платок в нагрудный карман.

Ему снился Арни, щелчком пальцев замораживающий армию ксуров. Снилась Хэлен, обмахивающаяся веером и жалующаяся на жару. Причем одежды на ней с каждым разом было всё меньше и меньше.

В какой-то момент все прочие картинки исчезли, оставив их с Хэлен вдвоём.

Девушка призывно обмахивалась веером и сдувала непокорную челку вбок. Её лицо медленно приближалось к магу, и он прилагал неимоверные усилия, чтобы не опустить взгляд на её высокую грудь, затянутую в кожаную броню.

— Как жаль, — призывно прошептала девушка, почти касаясь его губ своими губами, — что сейчас ударит гонг.

— Не надо гонг, — не согласился Алексей, пытаясь поймать губы целительницы. — К черту гонг.

Хэлен с нежностью посмотрела ему в глаза и ласково прикрыла уши Алексея, после чего шепнула своими прекрасными губами:

— ГОНГ!

— Это что еще за безобразие? — поморщился Албаз, которого звук гонга сбил под конец рассказа. — Марин, твоих рук дело?

— Монахи, — вздохнул отшельник, недовольно глядя на выход из своей обустроенной пещеры. — Видать что-то случилось у них.

— Алексей, ты как? — участливо протянул Артур, — заклинания бы развеял? — на что Киан с мастером Барком согласно кивнули.

— Норма, — прохрипел Вольный маг, обнаружив, что стоит в боевой стойке, с головы до ног, увешанный защитными щитами, а в его руках искрится зубодробительное плетение. — Это что щас такое было?

— ГОНГ!

Звенящий звук раскатисто прокатился по горам, местами даже вызвав лавину.

— А вот теперь, видать, что-то серьезное, — протянул Мастер Марин, недовольно поднимаясь из своего кресла-качалки. — Монахи обычно бьют в свой колокол только если кто-то из отправленных в мир послушников не вернул в храм артефакт. Вцепились в свою веревку и никак понять не могут, что это всего лишь артефакт!

— Веревку? — нахмурился Алексей. — Может быть струну?

— Точно, — щелкнул пальцами Мастер Марин. — Струну Равновесия.

— Тогда они поздно очухались, из этой струны мы с Мастером Барком собрали вот эти вот Чётки! — Алексей мысленно изменил внешний вид костюма, благодаря чему Чётки стали всем видны.

— Видимо обнаружили обманку, — авторитетно заявил Барк. — Дэнис еще на совете из Академии всё уйти порывался, страсти какие-то рассказывал.

— Эти ребята те ещё фанатики, — поморщился Мастер Марин, направляясь к выходу из пещеры. — В любом случае, если случилось что-то серьезно, то нас, хм, введут в курс дела.

— И кто же нас введет в курс дела? — добродушно усмехнулся Албаз, который после чаепития в новообретенном семейном кругу был преисполнен благодушия.

— Я.

Появившаяся на утесе Аэри выглядела… растрепанной. Красивая прическа сбилась набок, пальцы рук слегка дрожали, а в глазах матроны бушевала гроза.

— Видать всё серьезно, — нахмурился Мастер Марин.

— Ты просто не представляешь себе насколько, — согласилась Аэри. — Из-за этих старых пердунов, — матрона зло кивнула в сторону гор, видимо, имея ввиду храм Солнечного кулака, — Ник может не успеть передать Перо Алексею!

— Наша помощь нужна? — уточнил Марин. — Как дела у нашего маленького монаха?

— Дела так себе, — не стала скромничать матрона. — Огненный наруч был бы весьма кстати.

— Губа не дура, — пробурчал себе под нос Мартин и протянул руку в сторону пещеры.

В пещере что-то загудело, и спустя секунду ему в ладонь упал золотой наруч с пылающими на нём огненными рунами.

— Держи, — Марин протянул артефакт матроне.

— Алексею отдай, — покачала головой Аэри. — Мне сейчас туда хода нет.

— Кажется, я начинаю догадываться, что будет дальше, — хмыкнул Вольный маг.

— И твоя интуиция тебя не подводит, — без улыбки посмотрела на него матрона. — Ситуация такова, что на этот раз тебе придется помочь Нику. Главное помни, во время испытания никому не доверяй!

— Какое еще испытание, — устало вздохнул Алексей. — Что за сумасшедший мир!

— Кто-то не выспался, — хохотнул Албаз.

Алексей хотел огрызнуться, сказать что-то едкое, но лишь молча махнул рукой.

Он взял протянутый Мастером Мариным наруч и, отметив что он один-в один похож на артефакт, подаренный ему Аэри, вопросительно посмотрел на матрону.