— А как ты перестал бояться высоты?

— Ну, знаешь, — задумался Алексей. — Раньше мне по ночам снился сон, что я лежу на огромной радиовышке и меня оттуда сдувает ветром.

— На чем лежишь? — не поняла девушка.

— На высоком-высоком дереве, — поправился маг. — Я цеплялся всем чем мог, прижимался телом к… ээ ветке, но меня раз за разом скидывало с неё.

— И как ты это преодолел?

— В какой-то момент вместо того, чтобы падать, я полетел, — улыбнулся Алексей. — Видимо мозг настолько привык к ситуации, что она перестала казаться ему чем-то опасным.

— Судя по твоим словам, так ко всему можно привыкнуть!

— Абсолютно верно, — подтвердил Алексей. — Наш мозг так устроен, что он стремиться извлекать удовольствие от всего, что с нами происходит. Вопрос только сколько времени понадобиться тому или иному человеку, чтобы приспособиться к новым обстоятельствам.

— Скажешь тоже, — покачала головой Хэлен, в корне несогласная со словами Алексея. — А как же Кольцо?

— А что Кольцо? — пожал плечами маг, доставая из-за пазухи сверток со сладостями и создавая из воздуха две полупрозрачные кружки.

Магические пиалы зависли в воздухе, и Алексей принялся разливать в них горячий чай из термоса.

— Как можно привыкнуть к постоянным атакам варваров, которые убивали всех на своем пути?

— Ну ты же привыкла? — резонно возразил Алексей.

— Хорошо, — девушка вошла в раж, — а как можно привыкнуть к боли?

— Здесь не подскажу, — пожал плечами маг. — Но логически рассуждая, боль ничем не отличается от атаки варваров. Кто-то всю жизнь ходит с больным желудком, но продолжает жрать гамбургеры.

— Что-что?

— Булки с жареным полумясом, — пояснил Алексей. — Очень вкусно, благодаря всевозможным усилителям вкуса, но безумно вредно.

— Но зачем люди идут на это? — удивилась Хэлен.

— А зачем люди курят сига…, ээ… трубки? — ответил вопросом на вопрос Алексей. — Вот как целительница скажи, отличаются ли легкие стражника А, который курит от легких стражника Б, который не курит?

— Конечно, — Хэлен удивилась такому дурацкому вопросу. — У первого легкие в магическом зрении чернеют.

— Но он продолжает курить, — пожал плечами Алексей. — Потому что, во-первых, привык. А во-вторых, удовольствие, которое он получает от своей трубки здесь и сейчас, а гипотетический вред наступит когда-нибудь потом.

— Кто-то из студиозов говорил… — Хэлен напрягла память, — привычка что-то там дана…

— «Привычка свыше нам дана, замена счастью она», — прикрыв глаза, процитировал Алексей. — Был в моем мире такой маг слова. Удивительно глубокие мысли выплескивал в своих трудах.

— Наверное, — осторожно согласилась Хэлен, смотря на Алексея новыми глазами. Нет, она и раньше знала, что он немного странноватый, но чтобы настолько…

«Господи, что я несу? — подумал тем временем Алексей, уткнувшись в чашку с чаем и смотря на продолжающуюся гонку к заснеженной вершине. — Подумает, что я какой-нибудь сектант. А я не сектант, я маг, хе-хе… мда…»

— Слушай, а как у тебя прошло единение с Жизнью? — решил сменить тему Алексей.

— Когда решала кого из двух воинов лечить, — скривилась девушка, — так как маны было только на одного.

— Если не хочешь, не будем об этом, — поморщился от очередной своей промашки Алексей.

— Нет-нет, — Хэлен вымученно улыбнулась, — всё нормально. Просто… в какой-то момент я поняла, что левый дико хочет жить, хоть его рана и страшнее, а правый уже сдался, хоть рана у него была не такая уж и серьезная. И я вылечила того, кто внутри был более жив… Если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Понимаю, — протянул Алексей, вспоминая свое единение с Жизнью. — Да, понимаю…

— Послушай, Алексей, — Хэлен с сожалением посмотрела на нетронутую чашку чая. — Прости, но мне пора идти. Не мог бы ты…

— Да, да, конечно, — спохватился маг. — Сейчас, одну секунду.

Он убрал сверток со сладостями в Инвентарь, развеял кружки, встал сам и помог подняться своей спутнице, встряхнул плед и убирал его в Инвентарь.

— Только не бойся, — предупредил он целительницу, беря её за руку и шагая вперед.

— Мама! — пискнула Хэлен, в следующее мгновение оказываясь на крыше теплицы.

— Ну… счастливого дня, — развел руками Алексей. — Рад был тебя увидеть… Арни — огромный привет!

— Обязательно передам, — кивнула Хэлен, — и… спасибо тебе! За прогулку и за амулет… ну и вообще.

— Да без проблем, — маг выдавил из себя улыбку. — Ну… пока?

— Пока…

Вольный маг еще раз улыбнулся и шагнул назад на Воздушный план. Или лучше сказать сбежал?

— Да чтоб я еще раз пригласил девушку на свидание! Это же жесть! Что происходит у них в головах?! Да проще армию псеголовых в одиночку победить, чем их понять!

Алексей со всего маха впечатал себе в лоб ладонь и тяжело вздохнул.

— В следующий раз не пойдешь? — с усмешкой поинтересовалась Аэри, беззвучно появляясь рядом.

— В следующий раз? — задумался маг. — Черта с два!.. Конечно же пойду!

— Правильный настрой, — одобрила матрона. — Мы иногда не знаем, чего хотим, но точно знаем, что нам нужно. Точнее кто, ещё точнее, какой типаж.

— Мы иногда не знаем, чего хотим, но точно знаем, что нам нужно, — со вкусом повторил Алексей понравившуюся фразу. — Это же, чёрт возьми, гениально!

— Правда?

— Нет, — Алексей устало уронил лицо в подставленные руки. — Звучит как полный бред!

— А ты что, — усмехнулась Аэри, — думал будет легко?

— Да уж полегче, чем мир спасть, — огрызнулся Алексей. — Ладно, не обращайте внимания, это мои загоны.

— Да мне без разницы, если честно, — улыбнулась Аэри. — Единственное, до чего в данный момент мне есть дело, так это до Пера, которое, я ооочень надеюсь, достанет Ник, и до гонга.

— До гонга? — уточнил Алексей.

— Не обращай внимания, — отмахнулся от него матрона, напряженно всматриваясь в едва заметные фигурки на том склоне. — Знаешь, я думаю ты успеешь вернуться к Мастеру Марину и завершить все свои дела…

— Мы куда-то спешим? — настороженно поинтересовался Алексей.

— Немножко, — улыбнулся матрона. — Еще немного и тебе точно будет ни до чего.

— Ладно, — нахмурился Алексей, понимая, что время, выделенное на отдых вышло. — Всего хорошего!

Он в какой уже раз за сегодня шагнул вперед и, усилием Воли не дав миру сделать сальто, очутился на Утесе отшельника.

Из пещеры послышался приглушенный взрыв смеха, а Мастер Барк, что-то вымеряя на земле линейкой неожиданно крикнул:

— Мастер Марин! Мастер Марин! Скорее сюда!

«А я, похоже, вовремя», — подумал Алексей, подходя поближе к артефактору.

Из пещеры донёсся грохот, и в следующую секунду из нее выскочили мастер Марин, Албаз, Артур и Каин.

— Мастер Марин, я практически закончил, но мне нужны координаты для создания точки равновесия!

— Это к Алексею, — отшельник перевел взгляд на Вольного мага. — Кого бы ты хотел притянуть во время прорыва?

— Саня, — тут же ответил Алексей. — Изумрудный мир. Цит со студентами со второго материка. Лем Годеска, бывшая колония псеглавцев. Михаил, мир-арена.

— Мне нужны координаты, — требовательно протянул Барк.

— Координаты? — нахмурился Алексей. — Ментальный слепок подойдёт?

— Подойдет, — вместо Барка ответил Мастер Марин.

Алексей прикрыл глаза и усилием Воли передал воспоминания связанные с этими мирами.

— Принял, — послышался хриплый голос отшельника. — Ты мне вот что скажи, Алексей, — голос мастера Марина сделался подозрительно серьёзным, — как прошло свидание?

— Учитывая, что я здесь, — поморщился Алексей. — Хуже, чем хотелось.

— Не расстраивайся приятель, — Албаз поманил его за собой, — пойдем накатим бокальчик… чая! Я как раз рассказывал молодежи, как я встретил свою первую жену…

— Первую? — переспросил Киан.

— Первую и последнюю! — Албаз со значением поднял вверх указательный палец.

— Барк, ты идешь? — Мастер Марин профессиональным взглядом оценил вычерченную фигуру и удовлетворенно кивнул.