Совет был странный даже для меня самого, но вот такое мне в голову пришло, ни с того ни с сего.

– Опять же – почему нет? – юноша почесал затылок. – Разумно. Нет, я догадываюсь, что батя скажет, он выдаст нечто вроде: «Перемелется – мука будет. Теперь дуй за пузырем, а то не сбудется», знаю я его. Но идея неплохая. Заодно и поужинаю у стариков. Слушай, а где здесь метро?

Я объяснил ему, куда идти, он поблагодарил меня, запер машину и быстро зашагал в сторону метрополитена.

Мне стало даже где-то завидно. У него с сегодняшним вечером полная ясность, не то, что у меня.

Но зато я хорошее дело сделал, человеку дорогу в жизни указал. Не всякий день такая возможность выпадает. Вот, правда, толку от этого, похоже, немного будет, очень уж этот парень шебутной. Такие, как он, из одной истории выпутываются и тут же в другую влипают. Я это точно знаю. Я сам такой.

Но вообще-то моя история похлеще его будет. А уж визуально обставлена точно куда как круче. Что у этого паренька было? Старый «крайслер»? Ха! За мной к половине одиннадцатого, минута в минуту, целый «бмвшный» микроавтобус приехал, да еще и в сопровождении громоздкого черного внедорожника.

– Привет, – из открывшейся двери микроавтобуса высунулась неприятно знакомая рожа Винта. – Запрыгивай и поехали.

Я глянул на окна своей квартиры, в одном из которых маячила перепачканная мукой и встревоженная рожица Родьки, прислушался к внутренним ощущениям, ничего не услышал и выполнил указание.

К моему величайшему изумлению, в комфортном салоне образчика немецкого автомобилестроения оказался и Артем Сергеевич. Он сидел в самом конце салона.

– А вы почему здесь? – растерянно спросил я у него.

– Странный вопрос, – нахмурился ведьмак. – Это мое транспортное средство, отчего же мне тут не быть?

– Просто мне казалось, что вам больше подходит вон тот «лексус», что за нами едет, – я потыкал пальцем в направлении заднего окна. – Это как-то логичнее.

– Я демократ, – пояснил мой будущий наставник. – Мне с народом проехаться не зазорно. И потом – время дорого, по пути мы с тобой кое-какую формальность утрясем.

– А именно? – уточнил я.

– Ученичество, – объяснил Артем Сергеевич. – Так-то никаких особых ритуалов по этому поводу не существует, но один, несложный, мы все же проведем.

Он взял небольшую черную наплечную сумку, что лежала на сидении рядом с ним, расстегнул ее и достал оттуда нож. Серьезный такой клинок, лезвие у него на пол-ладони длиннее моего будет, да и выглядит он побогаче. Рукоять золотом отделана, а в ее навершии камушек какой-то посверкивает, явно недешевый.

Мне это не слишком понравилось, в первую очередь потому, что явно опять придется ладонь резать и на крови клятву давать. Согласно ведьмачих традиций, у них без этого ничего не обходится. У меня предыдущий порез неделю заживал, и на тебе, все по-новой. Тьфу!

Угадал, так оно все и вышло. Ладонь оба резали, в специальной чаше кровь смешивали, а потом она очень красиво в ней же и горела. Ну и клятву, понятное дело, произносили.

– Перед ликом богов обязуюсь быть добрым наставником своему ученику, – вещал ведьмак под восторженное «ох, ё!» Голиафа. – За усердие буду его награждать, за леность наказывать.

И так минуты на две. Потом и я подобное произносил, правда, получилось у меня не так красиво, как у Артема Семеновича.

Но если совсем уж честно, то была в этом доля театральности, была. Произвольный текст, спешка, тряска. Разве так подобное должно происходить? А где атмосфера таинственности, где грозные знаки свыше, после того, как мы дали клятвы? Должен быть раскат грома или там, молния в полнеба. А тут разве что на асфальтовой выбоине микроавтобус дернулся, но за знамение подобное признать невозможно.

Так что имелись определенные изъяны в ощущении подлинности происходящего. Нет, мой новый наставник в чем-то был даже искренен, он ведь на самом деле был рад обзавестись учеником, поскольку это отвечало его целям, но это слабо скрашивало общее впечатление. Винт же с Голиафом и вовсе только знай хихикали, поглядывая на меня.

Поразмыслив, я решил все-таки совсем уж дурака из себя не изображать, чтобы под конец все не испортить, а напротив – проявить обеспокоенность происходящим. Реализм – вот наше все.

– Наставник, а мое присутствие на кладбище вам точно необходимо? – спросил я у ведьмака. – Ну пропущу я один ритуал, велика ли беда? Сколько у нас их еще будет. Устал я сегодня очень. Может, я домой, а обучение с завтрашнего дня начнем?

Артем Сергеевич грозно зыркнул на мигом притихших подручных, а после по-отечески пожурил меня:

 – Саша, твоя судьба теперь не только тебе принадлежит, но и мне. И я буду решать, куда и когда ты пойдешь, но при этом исходя из твоих интересов. Сегодня ты обязан сопровождать меня, и это не обсуждается. Нужно так, понимаешь? Причем в первую очередь тебе. С силой-то, сынок, пора уже становиться одним целым, время пришло. Слышал, что бывает с теми, кто ее не смог приручить?

– Да, – кивнул я.

– Вот то-то. И без разговоров.

А потом, до самого кладбища, он меня развлекал рассказами о том, как мы с ним дальше жить будем, как он меня учить станет, и чего я под его руководством через пару-тройку лет добьюсь.

Самое досадное в этом то, что не ври он, то я бы и вправду к нему в обучение попросился. Мужик он жесткий, эгоцентричный и властный до невозможности, что есть, то есть. Но при этом у него есть чему поучиться, дело свое он знает. От него такая мощь сейчас перла, что я даже засомневался в благополучном исходе мероприятия. Раскидает он нас, как котят, и свинтит с кладбища. И после этого мне только одно останется – валить из Москвы по возможности быстро, куда-нибудь за Уральский хребет, причем даже не заезжая домой.

Несмотря на поздний час, уже знакомые мне ворота центрального входа на кладбище были открыты, об этом позаботились крепкие ребята в серых костюмах, стоявшие возле них. Они-то как раз и являлись пассажирами того самого автомобиля сопровождения. Как видно, в какой-то момент «лексус» обогнал нас, и эти костоломы решили проблему проникновения на погост. Надеюсь, сторожа они все-таки подкупили, а не прибили.

– Ждите здесь, – скомандовал им ведьмак. – Винт, где ты там?

– Идем, мастер, – просипел бандит из микроавтобуса. – Голиаф, бери вещи.

Через пару минут мы вошли в распахнутые настежь ворота кладбища. Впереди шагал Артем Сергеевич. Даже не шагал, он почти бежал, то и дело поглядывая на звездное небо и подгоняя нас. Глядя на его упругую походку, я бы сроду не подумал, что он уже очень немолод. Вот что с человеком делает близость заветной цели, даже старик как мальчишка бегать начинает.

Луна, большая и круглая, светила сегодня ночью так ярко, что вокруг все было видно словно днем, причем даже тогда, когда мы покинули широкую центральную аллею и вошли под сень кладбищенских деревьев.

– Налево, – пробормотал под нос себе ведьмак. – А тут направо.

– Не в первый раз тут хожу, а дорогу запомнить не могу, – пожаловался Голиафу Винт, идущий следом за мной. – Днем еще туда-сюда, а ночью…

– Я про это даже и не думаю, – просопел его приятель, тащивший на спине увесистый продолговатый тючок. – Мастер куда надо доведет, так чего себе мозги этим морозить?

– Пропащий ты человек, Голиаф, – посочувствовал ему Винт. – Все стараешься чужим умом жить.

Верзила ничего на это ему не ответил, поскольку в этот момент споткнулся о какое-то старое ведро, которое валялось на дорожке, и начал по этому поводу заковыристо материться.

– Цыц! – остановившись, повернулся к нам Артем Сергеевич, у него в этот момент было такое выражение лица, что у меня спина мигом мурашками покрылась. – Сейчас не день, сейчас ночь. Хотите беду накликать, идиоты?

Он еще раз злобно на нас зыркнул и снова припустил вперед.

– День, ночь, – проворчал Голиаф. – Велика разница? Мертвые и есть мертвые, какой беды от них ждать? А если живые пожалуют, то и с ними разберемся.