Ресторанный зал недолго приходил в себя от страха и истерики. Приняв по рюмке-другой, посетители забыли об инциденте. Смех, разговоры, долгие кавказские тосты и заранее отрепетированные спичи сплетались в хор, на который вскоре наложилось бренчанье балалаек и пиликанье скрипок. На сцену выполз камерный оркестрик, который стал наигрывать что-то старинное – негромкое и успокаивающее.

– Не буду водить вас за хвост. Сразу поставлю строчки над ик, – вполголоса заговорил посредник – настроение у журчени переменилось: он стал серьезен. – Если вы согласитесь на наши условия, я заработаю миллион.

– Неплохой куш. А что если я потребую увеличить сумму контракта? – подмигнув, осведомился Платон. Он по-прежнему играл вслепую, не имея понятия, о чем идет речь. Но именно при такой игре можно удесятерить выигрыш. Или просадить последний рупь.

– Все будет зависеть от ваших аппетитов, – невесело улыбнулся в ответ журченя. – Не забывайте: вы – не единственный черный археолог.

– Но самый удачливый, – вставил Рассольников и занялся нежнейшей осетриной, которую на огромном блюде только что притащили два дюжих кибер официанта.

– Удача не может быть вечной. Фортуна всегда готова повернуться к нам адом, – продолжал «блистать» эрудицией Вакхуль. – Надеюсь, вы не думаете нас обхитрить. – Он угрожающе оскалил зубы, став похожим на хищную рыбу. – Получив круглую сумму, наймете кого-нибудь из гробокопателей помоложе и подешевле. Чтобы самому не рисковать и при этом не остаться в накладе. А?.. Условия сделки требуют личного участия в операции.

– Я хочу двадцать миллионов, включая аванс, – почесав в затылке, объявил Платон. – И вы немедленно знакомите меня с текстом договора. Или я ухожу. – Он шумно двинул стул, толкнув коленями ножки стола. Стол качнулся, напитки плеснули в бокалах.

Журченя вынул из ажурной салфетницы бело-голубую клетчатую бумажную салфетку и, что-то быстро начеркав на ней серебристой авторучкой, пододвинул археологу. Тот прочитал: «Исполнитель обязуется в стодневный срок добыть на планете Бочаста-Роки-Шиа системы 113 Геркулеса следующие артефакты из Следа Моргенахта: кусочек пластика, напоминающий по форме ноготь взрослого человека; прозрачный кубик, способный менять число граней; причудливо изогнутую линзу, в которую не стоит глядеть; бездонную воронку с металлическим зевом; перламутровую рогатку с шариком на конце рукояти и пузырь с тягучей жидкостью, похожей на клей…»

Текст тотчас пропал. «При разглашении условий договора или любой утечке информации о поисках и добытой находке сделка считается расторгнутой»,-гласила надпись на второй салфетке. Вакхуль придвигал их археологу одну за другой.

«Значит, у меня отберут аванс, в счет неустойки опишут имущество, а самого посадят в долговую тюрьму,-со злостью думал Рассольников, барабаня пальцами по краю стола. – Так дело не пойдет…» – Он принял решение.

– Я не буду работать на вашего заказчика.

Платон встал из-за стола и направился было к выходу из зала, но Вакхуль вскочил и вцепился ему клешней в рукав. Клешни под перчатками у журчени скрывались острые – колючую проволоку резать можно.

– Останьтесь! Я вас умоляю! – вскричал посредник.

Теперь его нижние конечности были хорошо видны. Студенистые щупальца, как у земной медузы, но ядовито-зеленого цвета. Сидящие за соседними столиками люди и инопланетяне начали глазеть, а это никуда не годилось.

– Вы мне надоели, – с искренним отвращение процедил археолог, с трудом освободив рукав. – У меня много работы. Ищите другого осла…

– Присядьте! Пожалуйста, присядьте, – журченя так и приплясывал на месте. – Мы все поправим. Только объясните, что вам не нравится.

– Ну, ладно, – буркнул Платон. Меньше всего ему хотелось, чтобы Вакхуль вообразил, будто он ломается, набивая себе цену. Археолог действительно ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ. Но уж больно сумма велика…

Рассольников сел на место, наполнил граненый стакан успевшей остыть текилой и, грубо нарушив церемонию выпивки, опрокинул в глотку, словно это была какая-нибудь «Столичная». Любой на его месте задохнулся или хотя бы подавился. А Платону – хоть бы что. И был он по-прежнему трезв как стеклышко – градусы его сейчас не брали.

Журченя терпеливо ждал, когда человек угомонится. Залпом выпив второй стакан, археолог прикончил бутылку и сделал гарсону знак, чтоб несли следующую. Наконец жаркая волна зародилась в желудке и пошла наверх, грозя затопить голову и разжижить мозги. Но для разговора с посредником Платону не нужна была слишком ясная голова.

– Меня не устраивают ваши условия. Утечка может произойти в любом звене цепи. Я не собираюсь отвечать за всех. Это первое. И второе. Если утечка произойдет, я – труп. Уверен: за «последом» Моргенахта буду охотиться не я один. Карантин наверняка послал на Боча-сту своих людей. Так что я-то как раз буду держать язык за зубами. Зато двадцать миллионов кажутся мне теперь не такой уж большой суммой. Не продешевил ли я?..

Вопрос был риторический. Посредник молчал.

– Также у меня есть требование, – продолжал Рассольников. – Я ничего не стану подписывать, пока не узнаю, кто истинный заказчик.

Вакхуля распирали слова, но он прикусил раздвоенный язык. И покраснел, как вареный рак. Молчал минуты две. В это время Платон с удовольствием поедал тушеного кролика. Наконец журченя заставил себя разжать губы и с трудом выдавил:

– Меня наняли пузанчики. Те, что живут вне Земли. – И выжидающе посмотрел на Платона, заранее уверенный, что тот придет в ярость.

В последний раз Платон видел пузанчика в Лхасе – во время охоты, устроенной Карантином. Этих странных существ трудно с кем-либо спутать: невысокие розовые бочонки на сорока пружинистых тонких ножках (на самом деле, ресничках). Из крышек «бочонков» на стебельках растут глаза и другие ощущала, а сбоку торчит хобот – их единственная руконога.

Пузанчики были сказочно богаты и на Старой Земле норовили скупить все подряд: живописные полотна, землеройные машины, коллекции модной одежды, заводы по переработке мусора, дворцы-музеи и даже целые острова. Удержу они не знали. Когда в пузанчиках просыпался интерес, их было не узнать: вялые, сонные существа в считанные минуты превращались в настоящие метеоры, маленькие ураганы.

Народ до того был ими недоволен, что земное правительство вынуждено было издать знаменитый «закон против пузанчиков». Официально он назывался «Закон по охране целостности планеты» и запрещал любым негражданам Земли приобретать в собственность имущество на сумму больше ста тысяч галактических кредитов. Но хитрые пузанчики быстро научились обходить этот документ. Они использовали склонных к легкой наживе землян; люди покупали то, что приглянулось «бочонкам», а потом маленькими долями продавали или дарили нескольким разным пузанчикам. И «бочонки» становились коллективными владельцами. Таким образом, через подставных лиц пузанчики продолжали активно скупать земную недвижимость. Кончилось тем, что Департамент оперативного реагирования ООН повел против них тайную войну.

Война шла с переменным успехом, ведь деньги могут многое, а пузанчики не экономили на собственной безопасности. И снова они чужими руками загребали жар. «Бочонки» нанимали одну за другой частные охранные конторы, и те боролись с контрразведкой ее же собственными методами. В который раз в истории Земли тигры яростно сражались друг с другом, а царь обезьян веселился, наблюдая за схваткой с вершины горы.

Когда Старую Землю охватила пандемия изменки, пресса сразу же подумала на пузанчиков. И народ ей с готовностью поверил. Платон не знал, откуда взялись улики – быть может, их сфабриковали, но в распространении заразы обвинили диаспору «бочонков». Был отдан приказ карантинным войскам Департамента здравоохранения. Пузанчиков хватали днем и ночью и интернировали в специально созданные лагеря в пустынях Калахари, Атакама и Такла-Макан. Как их там содержат, никто не знает. «Бочонки» —существа нежные. Быть может, уже начался мор.

Само собой, после произведенных арестов пандемия не прекратилась, но в судьбе пузанчиков это ничего не меняло. Старик Киндергласс, возглавляющий службу расследований Департамента здравоохранения, из своих лап никого не выпустит.