Они добрались до одинокой скалы, похожей на старый термитник, и рассыпались у ее подножия. Низко нагибаясь, партизаны что-то искали у себя под ногами, Кибермухи дали увеличение, и спецагент разглядел: бочайцы подбирали Ногти Мамбуту. Обычное дело.
Вдруг один из них поднял с каменной россыпи маленький прозрачный кубик и окликнул проводника:
– Махмуд, смотри, что я нашел.
– Положи назад! – завопил проводник, бросаясь на землю.
Из кубика вырвался широкий зеленый луч. Партизан выронил вещицу. Луч полоснул по небу, словно прожектор, который нашаривает в вышине вражеские самолеты, и краем задел верхушку скалы. Она беззвучно испарилась. Люди закричали, ринулись из лощины. Проводник тоже сррвался с места, понесся обратным курсом, пытаясь наступать в свои старые следы. И толь-тсо виновник случившегося по-прежнему сидел на корточках, сжимая виски, и раскачивался из стороны в сторону. Похоже, читал молитву.
Несколько секунд зеленый луч бил в зенит, и Серый Лис смог разглядеть его как следует. Луч был длиной около сотни метров и не рассеивался постепенно, как положено всякому нормальному свету, а резко обрывался, будто обрезанный.
Потом кубик начал подниматься над землей, вращаясь, и луч стал описывать широкие восьмерки. Все, чего он касался, испарялось. В никуда отправились каменные глыбы, кусты степной колючки, пласты песчаного грунта. В земле оставались длинные пологие вмятины или что-то вроде противотанковых рвов. Все чаще исчезали, попав под луч и кибермухи, но Кнутсен не хотел их отзывать. Слишком важно было запечатлеть все, что сейчас происходило.
Луч коснулся одного из бегущих сломя голову партизан. Человек испарился, как не было. Луч отведал человечинки, и она ему понравилась. Во всяком случае, он начал охоту за людьми. Скорость вращения кубика росла, и в лощине поднялся ветер. Что-то вроде раскручивающейся воронки разносило в стороны и развеивало поднявшиеся в воздух облака бурой пыли. Луч удлинялся, слизывая одного удирающего партизана за другим. Слизывал все тело целиком, а не разрезал на части – будто не хотел портить шкуру.
Вращение все ускорялось, и вот уже мелькание луча слилось в полусферу зеленого огня. Луч удлинился втрое, впятеро. Вскоре партизан не осталось вовсе. И только обезумевший от ужаса виновник кошмара сидел под вращающимся кубиком, сжимая голову и раскачиваясь.
Рост световой полусферы остановился. Луч выгрыз в почве углубление радиусом около километра. Ее дно представляло собой идеально вылизанный пологий конус. На неровном пятачке вершины конуса располагался единственный уцелевший бочаец. Последний десяток кибермух спецагент отогнал на безопасное расстояние – иначе он вовсе останется без «глаз» – и картинка потеряла четкость.
Передышка была недолгой. Луч снова начал расти, достиг .подступающих к Следу джунглей. Невысокие деревья, растущие на границе леса, исчезали целиком или частями. Обрубки с треском валились на землю, давя мелкую живность. Кнутсен решил, что пора делать ноги. Так ведь недолго и самому пойти в распыл.
Кубик вдруг изменил тактику, перестав вращаться. Он метался туда-обратно в секторе девяносто градусов – словно маятник упавших на землю огромных часов. И каждую секунду зеленый луч удлинялся на несколько метров.
Спецагент двинул прочь походным шагом. Обнаружил, что стена рушащегося леса начинает его догонять, и побежал, размеренно дыша и отмахивая руками. Треск и скрежет падающих стволов оглушали. Древобой был все ближе. Серый Лис сбросил с плеч рюкзак и рванул как на стометровке. Луч тоже припустил. Похоже, он наметил себе цель и не собирался ее отпускать.
ГЛАВА 12
ТИХО ПОЛЗИ, УЛИТКА..
Кнутсен несся, не чуя под собой ног. В бегство ударились и все животные, как будто в джунглях бушевал верховой пожар. Спецагент обгонял свинотапиров, кры-сокосуль и даже слонопотамов. Только котоволки мчались быстрей.
Деревья рушились и беззвучно таяли за спиной. Серый Лис затылком чувствовал дыхание смерти. Лучу не хватало двадцати метров, десяти, пяти… Кнутсен уже не мог прибавить скорости – предел. Три метра, два, один… Ай! Мир был размолот на тысячу разноцветных сверкающих кусочков, и калейдоскоп исчез…
«История археологических раскопок на Бочасте – это история изучения Следа Моргенахта. И ничего более. Сразу надо сказать: никаких собственных археологов на планете отродясь не было. Ни „белых“, ни „черных“. Первые экспедиции на Бочасту были организованы крупными галактическими университетами, а затем – спохватившись – местные власти стали нанимать черных археологов со стороны.
Дальнейшей участи археологов не позавидуешь. Подняв архивы, я убедился: лишь единицы умерли своей смертью, да и то слишком рано. Злой рок, тяготеющий над раскопщиками Следа, имеет длинные руки, которые способны дотянуться до жертвы на другом конце галактики. Боюсь, скоро одна мысль о Следе Моргенахта, возникшая в голове археолога, будет равнозначна смертному приговору…»
Дорога к Следу стала бы настоящим хождением по мукам, если б не кредитная линия, открытая для Платона пузанчиками, обитающими на Страторе. Археолог только успевал менять поступающие на его счет в Центральном банке Бочасты галактические кредиты на бочастики. Кстати, менял по весьма невыгодному курсу. Он тут же обналичивал их, платя немалые комиссионные, распихивал разноцветные пачки по карманам, набивал ими сумку и рюкзак и под охраной дюжих молчаливых андроидов направлялся в свою штаб-квартиру.
Уже через несколько часов загашник Рассольни-кова опять был пуст, а След Моргенахта ближе не становился. Слишком много бюрократических препон нужно было преодолеть, слишком много взяток требовалось дать – порой археолога водили по кругу, на каждом прогоне требуя новую мзду.
Охраняли Платона вполне современные андроиды – модернизированная версия серийных робокопов, производимых на Страторе и других передовых планетах. С них сняли тяжелое вооружение, зато усилили навыки рукопашного боя и добавили мозгов. Под такой защитой археолог чувствовал себя увереннее, но самое главное – он мог отлучаться из штаб-квартиры, не боясь, что по возвращении обнаружит пустые контейнеры. Многое из экспедиционного имущества на Бочасте было не купить ни за какие деньги.
Штаб-квартира экспедиции размещалась на въезде в город – в гостинице «Священная корова». Номера стоили здесь втрое дешевле, чем в деловой части, и впятеро – чем в правительственном квартале, зато и удобств не было вовсе. На Бочасте жильцов не принято баловать. Горячую воду включают раз в сутки и всегда в разное время, свет то и дело гаснет, напряжение скачет, как норовистый конь, и компьютеры могут работать только на аккумуляторах. Кондиционеры и холодильники сгорают без предупреждения. А когда нет охлажденного и очищенного от пыли воздуха, прохладных напитков и свежей еды, "недолго и ноги протянуть.
Возвращаясь из очередного похода (на сей раз Платона доили в Министерстве путей сообщения), Рассольников заметил странного бочайца, сидящего прямо на асфальте у дверей гостиницы. Это был обросший пегой бородой сухощавый мужчина лет пятидесяти, который кутался в купальный халат в синюю и белую полоску.
На голове была чалма из махрового полотенца нежно-розового цвета. Кожа бочайца имела цвет мокрого кирпича, а глаза были ярко-голубыми и младенчески невинными.
Завидев археолога, незнакомец вскочил на ноги и устремился навстречу, подметая пыльный тротуар полами халата. Распахнувшись, халат открыл взору Рас-сольникова кирпичную грудь, густо заросшую седым волосом, протертые на коленях серые шаровары, а также босые, черно-бурые от грязи ноги.
Андроиды заступили бочайцу дорогу. Наткнувшись на неодолимую преграду, он рванулся вправо, пытаясь ее обогнуть, но не тут-то было – у охранников молниеносная реакция.
