Рассольников поначалу думал, что карантинщики специально выпустили вирус на волю, чтобы иметь предлог для изоляции пузанчиков. Но затем понял: не Карантин виновен в изменке. В список жертв пандемии попали многие сановники Лиги Миров, в том числе и самого Карантина. Изменка чаще нападала именно на сановных персон или военных.

Узнав о заказчике, археолог хмыкнул, закрыл глаза, потер переносицу, снова поднял веки и сказал:

– Нужен ОЧЕНЬ ХОРОШИЙ нотариус. И где будем подписывать контракт?

Журченя залпом выпил рюмку «Белой лошади», повторил, и лишь тогда у него отлегло от сердец.

– Фирма «Ллойд» вас устроит? – осведомился он. – Петербургский офис.

Рассольников кивнул. Он уже имел дело с нотариусами «Ллойда». У них отвратительная внешность, но зато они отлично натасканы и никогда не делают проколов.

В это время года на искусственной планете Аламагордо не бывает дождей. Зато нередки пыльные бури, уносящие драгоценную почву со склонов гор. В глубоких долинах и на побережье океана пыльные бури только пачкают фасады домов и наводят тоску на залетных туристов. Страшное бедствие повторяется снова и снова, и к нему успели привыкнуть. Вся планета построена из рук вон. Когда-то пресса во всех деталях освещала судебный процесс над ворами-проектировщиками. Затем появились новые сенсации, и дело благополучно спустили на тормозах. Уж больно крупные фигуры оказались в нем замешаны.

По большому счету, Аламагордо – планета чиновников, хотя здесь и есть несколько шумно разрекламированных курортов. Шумихи в Сети намного больше, чем реальных красот и вершин сервиса.

Правительственный комплекс Лиги Миров занимает целый остров – лучший на планете. Это первый пункт всех экскурсий по Аламагордо. Как говорят туристские проспекты, здесь круглый год царит весна. По правде сказать, очень жаркая весна. Жители холодных планет чахнут и стараются не вылезать из кондиционированных помещений, а для жителей планет-печек здесь все равно морозно: они непрерывно кашляют, чихают и шмыгают носом, если он у них есть. Впрочем, всем не угодишь. Наверное, такой и должна быть столица галактики: нечто среднеарифметическое, равно не устраивающее всех.

Из окон кабинета был виден океан – с игрушечными волнами изумрудно-синего цвета, с надувными белыми клипперами, похожими на айсберг, и оранжевыми пятнышками катамаранов, стремительно несущихся по пенистым гребням. Гигантские псевдоальбатросы флегматично планировали над суденышками, раскинув желтые полотнища перепончатых крыльев.

С семьдесят седьмого этажа видно далеко; мир выглядел маленьким, этаким домашним и совсем не опасным. Поэтому хозяин кабинета и не любил смотреть наружу – обычно на окнах были опущены жалюзи.

Интерьер кабинета казался вполне современным и неуютным. Мебель была выполнена в стиле «реактивная струя», так что сидеть на стульях казалось боязно, а облокачиваться на стол – и подавно. Этакие повисшие в воздухе брызги раскаленного металла и невесомая огненная пена – там, куда следует прислонить спину, положить локти или опустить седалище. Находясь в таком кабинете подчиненные ни на миг не забудут о шаткости своего положения и о том, что кругом враги, в любой момент готовые нанести удар.

Хозяина кабинета не сразу и заметишь среди всех этих изысков: сухонький, желтокожий старикан с водянистыми глазами. Но, говорят, от одного его взгляда подчиненные умирали прямо на докладе.

Старикан, геморройно поджавшись и уперевшись в пол носками мягких туфель, скрючился на «облачке», которое играло роль рабочего кресла. Он вертел в руках маленький фарфоровый глобус в платиновой оправе – глобус планеты Бочаста-Роки-Шиа.

Старик Киндергласс по-прежнему возглавлял Службу расследований Здравдепа Лиги Миров. Длинный титул и еще более длинные руки – протянувшиеся от края до края галактики, но хватающие порой один лишь воздух…

Киндергласс послал экстренный вызов и теперь ждал своего любимца – специального агента по кличке Серый Лис. По документам его звали Кнутсен. Просто «Кнутсен» – без имени и отчества. И без даты и места рождения. Ни один компьютер Лиги не знал о прошлом спецагента. Киндергласс лично проследил за тем, чтобы любые сведения о Сером Лисе были стерты из Сетевой памяти.

Кнутсен и впрямь был похож на тщательно причесанного, вставшего на задние лапы серого лиса. Сытого, ухоженного, но всегда готового поохотиться – для поддержания формы, из спортивного интереса, борясь со скукой.

Кнутсен возник в кабинете как и подобает спецагенту. Секунду назад его не было, и вот он уже стоит за спиной, опираясь руками на прозрачную спинку кресла– «облачного» кресла старика Киндергласса.

Каждую их встречу лейб-адмирал пытался толком рассмотреть своего лучшего агента и всякий раз обнаруживал, что взгляд соскальзывает с Серого Лиса, как вода со шматка сала. И не скажешь, что Кнутсен неприметен – он вполне обычен: чуть выше среднего роста, малость сутулящийся мужчина лет сорока на вид, отнюдь не атлетического телосложения. Тусклые волосы, гладкая сероватая кожа, небольшие водянистые глаза, тонкие руки с сильными пальцами… Вот, пожалуй, и все, что следовало отразить в его досье.

– Что стряслось, шеф? К чему такая срочность?

Престарелый начальник никогда не пытался водить Серого Лиса за нос – его не перехитришь при всем желании:

– Ты уже читал в Сети, что эпидемологи наконец-то выявили вирус изменки и теперь обсасывают его так и эдак. Всплыла красивая версия: дескать, триста сорок два года назад при транспортировке археологических артефактов заболел экипаж и пассажиры трансгала. Корабельные врачи выявили похожий вирус. Командир успел передать сообщение на Стратор, прежде чем трансгал резко отклонился от курса и врезался в астероид… Сто пятнадцать тонн всевозможной рухляди были добыты при раскопках на Бочасте-Роки-Шиа.

– Ты хочешь отправить меня туда? – протянул Кнутсен. Он вдруг обнаружился на коротком сине-красном диванчике, стоящем у противоположной стены кабинета. – На кой ляд? Вирус найден, просвечен – милое дело. Теперь синтезните вакцину – и дело с концом.

– Казус в том, что это никакой не вирус. Такая версия впервые проскочила в «Си-Эн-Эн» – и пусть себе гуляет по Галактике. Народ легко в нее поверил. От репортеришек порой бывает прок… На самом деле метаморфозы – это последствия контакта людей с удивительным существом, названным в честь его первооткрывателя Моргенахтом. Прикасаясь к нашему миру, Моргенахт его изменяет. То немногое, что нам удается зафиксировать, – проекция Моргенахтова тела на паш трехмерный мир. Потому что существо многомерно. Как бы это поточнее?.. Мы видим только отпечатки лап зверя, а сам он – очень далеко. Зверя надо изловить и… – он не договорил.