Пока крестьянин еще мог говорить, он объяснил Кнутсену, куда отвести мулов, наказал, что передать жене. Кнутсен обещал исполнить его просьбы, прекрасно сознавая, что делать ничего не станет – время дорого.
Серый Лис с помощью бластера и саперной лопатки выкопал братскую могилу, похоронил возницу и солдат рядом с хижиной. Чтобы трупами не смогли полакомиться скунсошакалы или другие любители мертвечины, Кнутсен опрыскал могильный холмик специальным «отпугивателем». Затем спецагент запряг мулов, покорно принявших нового хозяина, сел на телегу, взял в руки вожжи и продолжил свой путь.
ГЛАВА 20
ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ
«Однажды утром шаман деревни Пустые Горшки проснулся и увидел, что есть дома нечего. Живот свело от голода. Селяне перестали делать подношения. Они уже давно не звали его изгонять злых духов, зато дружно ходили в церковь странного бога, висящего на кресте. И было им хорошо. Духи позабыли дорогу в деревню, поля родили сорго и маис, коровы телились, и аисты спешили вить гнезда на крышах.
«Так недолго и помереть. Попрошу-ка я помощи у великого духа», – решил шаман и отправился к Пяте Мамбуту. Долго плелся он по степной дороге, спотыкался от усталости, стонал, проклиная злосчастную судьбу. И вот, наконец, дошел. В страхе застыл он на краю Пяты, не решаясь сделать последний шаг. «Чего я боюсь, ведь я верно служу ему столько лет? – уговаривал себя шаман. – Если Дух ослаб, он ничего мне не сделает. Если силен, то поможет своему верному слуге». Перешел черту, встал на колени и взмолился:
– Великий Мамбуту! Услышь меня! Все говорят, что ты умер, что тебя победил чужой бог. Без тебя моя жизнь совсем плоха. Покажи свою силу. Убеди маловеров. И я опять смогу прославлять тебя и приносить . тебе хорошие жертвы. Смилуйся над своим рабом!
Услышал его Великий Дух и снизошел к мольбам. Шаман вдруг увидел перед собой Ноготь Мамбуту, не поверил своим глазам, коснулся его рукой и тотчас обернулся архаром. Замычал шаман и запрыгал по камням, поднимаясь все выше в гору. На вершине он снова стал человеком и увидел под ногами Волос Мамбуту. Побоялся трогать его, подобрал с земли камень и положил на Волос. В тот же миг камень превратился в песчинку и она провалилась сквозь землю. А затем шаман увидел Палец Мамбуту. Палец поманил шамана к себе и дотронулся до его голого тела.
Очнулся шаман в родной деревне, в самом центре площади, а вокруг – толпа любопытных селян. Вскочил он на ноги и, не стесняясь своей наготы, забрался на бочку.
– Я видел! Я знаю! – закричал шаман на всю деревню. – Мамбуту правит миром!
Не поверили ему крестьяне, засмеялись. Дети показывали пальцами на его сморщенное копье и смеялись громче всех. И тут в небе над деревней открылось Око Мамбуту. Селяне в ужасе пали на колени, но не было им прощения. Бочаста восстала против них: собственные дома и фруктовые деревья, заборы из прутьев и домашний скот, земля под ногами и птицы в небе – все разом стали врагами и норовили испачкать, ударить, убить. Люди плакали, рвали на себе волосы, посыпали головы пеплом.
– Веруем! Веруем в тебя! Смилуйся над нами, о величайший из великих! – кричали они.
И Мамбуту смилостивился. Око закрылось, и все стало на свои места: вернулись в деревню злые духи, посевы пожухли и начал падать скот. Зачатые прежде дети рождались больными и умирали в младенчестве. А шаман ходил из дома в дом и творил заклинания, боролся со злосчастьями и порой побеждал их. И не оскудевали его кладовые, и все новые и новые люди шли к нему с просьбой о помощи. Ибо поселилась в Пустых Горшках беда…»
То и дело выла сирена воздушной тревоги. На нее не обращали внимания. Жрецы Истинного Бога давно перестали выходить из катакомб. Все уцелевшее имущество, карты и документы еще в первый день бомбежек перетащили в нижние галереи.
Штабной кабинет Первый Жрец устроил в зале, вырубленном в толще скалы. Неровные стены его были украшены боевыми трофеями: разноцветными знаменами разгромленных имперских частей, постерами бочай-ских видеозвезд и деревянными шаманскими масками. С ноздреватого потолка свисал на тонких белых шнурах десяток матовых ламп. А пол был покрыт шкурами ко-товолков и зеброжирафов.
Дерибас неподвижно сидел за огромным столом, застеленным такой же огромной картой, где хищные черные стрелы вражеских атак разрезали на куски светло-зеленое облако джунглей. Освещение здесь было тускловатое, но воздух свеж и прохладен – за стеной тарахтел дизель.
Кто бы мог подумать, что ублюдок Регент сумеет заручиться поддержкой Лиги? Турау Яксер напрасно ел свой хлеб, и только отсутствие подходящей замены мешало Первому Жрецу вымести этот сор.
– Последние сообщения, Святейший, – докладывал дежурный жрец без имени. Номер его был «23», вид потерянный, а маскировочный комбинезон висел мешком. – Наши манипулы окружены на Желтой реке. Токанага обещает жизнь и свободу всем, кто сдастся. Дезертиров расстреливают, но люди продолжают бежать… Орбиталка расстреляла наплывной мост у Тииалы, и теперь подкрепления переправляются ночью. Треть лодок каждый раз тонет, а новых взять неоткуда. Маршал Кхибене сказал, что восстанавливать мост нет смысла – его тут же опять сожгут… На развилке около Кричащего Камня мы потеряли шестнадцать лазерных установок. Бронетехники больше нет… Зенитная батарея над катакомбами уничтожена термическим ударом со спутника. Начался большой пожар. Огонь движется в сторону Святилища Кованых Ноздрей… Мобилизация дает все меньше новобранцев – крестьяне прячутся. За последние сутки на фронт отправлено меньше тысячи бойцов – в основном мальчишки с охотничьими ружьями. Они… не слишком боеспособны.
«Это еще мягко сказано», – подумал Дерибас и протянул:
– По-онял тебя, брат мой. – Ни одного приятного. известия с того момента, как Лига вступила в войну.
– Населению оглашен полный перечень врагов Истинного Бога и объявлена награда за их голову, – продолжал Двадцать третий жрец.
Это был очень исполнительный и верный Мамбуту бочаец, и Дерибас искренне сожалел, что рано или поздно и этому соратнику придется уйти на встречу с Великим Духом. Уж больно много секретов он знает.
– А что в столице?
– Повальные обыски и аресты. Наши люди ушли в подполье. Стратегические объекты взяты под охрану десантниками Лиги. В боевых действиях они почти не участвуют. На космодроме каждый день садятся десантные баржи с новыми отрядами Карантина. Все гражданские рейсы отменены. Мы больше не можем отправлять посылки.
– Как будто от них есть прок… – пробормотал Первый Жрец. Глянул на ожидающего приказаний дежурного и распорядился: – Яксера ко мне!
Ногти Мамбуту, с таким трудом добываемые на Пяте, обманули ожидания Дерибаса. То ли вдали от Пяты эти маленькие кусочки Истинного Бога теряют свою СИЛУ, то ли Великий Мамбуту испытывает своих верных слуг. Результат один: убийственные превращения, которые происходят с живыми существами на Бочасте, в других человеческих мирах выродились в смехотворные гримасы изменки. Лига Миров не только не уничтожена посылками с Бочасты, но даже стала сильней. Поначалу она была захвачена врасплох, но вскоре вышла из шока и, собравшись с силами, теперь во всеоружии ищет того, кто нанес удар.
Начальник разведки появился лишь через полчаса. Вид у него был усталый, но, как ни странно, довольный. Турау Яксер носил обычную солдатскую форму без знаков различий, вдобавок перемазанную в земле. Войдя в зал, поискал глазами, куда сесть, не обнаружил подходящей мебели и пристроился на краю стола.
Первый Жрец мысленно выругался, но не стал сгонять обнаглевшего помощника – сейчас не время для мелких ссор.
– Не очень-то ты спешишь, – буркнул Дерибас.
– Прошу прощения, Святейший. Я только что из леса.
– Что ты там забыл?
– Ездил к Пяте. Нужно было проверить, не врут ли мои «глаза и уши». Нет, не врут. Атаки с орбиты потревожили Мамбуту, и он пришел в ярость. Сейчас у Пяты…
