– Доставить в этот кабинет, – усмехнулся Кнутсен. – Кому не хочется заиметь подобное оружие?..

– Много болтаешь, – беззлобно рыкнул Киндергласс.

Кнутсен сменил тон:

– Не обижайся, шеф. Я тебя прекрасно понимаю. Сиди я твоем кресле, отдал бы точно такой же приказ.

– Хватит трепаться, – почти ласково сказал лейб-адмирал. – Прежде чем примешь решение, хочу, чтобы ты понял…

– А разве это не приказ? – перебил его удивленный Кнутсен.

– Нет, – буркнул Киндергласс, словно его поймали на стыдном детском грешке. А причина в том, что Серый Лис был ему ну почти как сын. – Моргенахт никогда не сидит на одном месте… И еще – зверь умеет кусаться.

– Эка невидаль, – легкомысленно отмахнулся спецагент. – Все звери кусачи по определению.

– Он делает это, мгновенно пронизывая пространство и время.

– Он может укусить меня здесь и вчера? – посерьезнев, осведомился спецагент.

– Здесь и сейчас. В прошлое ему не попасть.

– Уже легче… Как он выглядит? Что из себя представляет?

– Понятия не имею, – честно признался хозяин кабинета. – Аналитики дадут тебе на выбор несколько версий. Выберешь, какая приглянется.

Затем они составили список необходимого оружия и спецсредств, обсудили технические детали. Спецагент получил пароли; от бочайских явок он категорически отказался: сколько уж раз напарывался на двойных агентов.

– Предлагаю назвать операцию «Ловля блох»,-под конец разговора сказал Кнутсен.

– Почему блох?

– Зверь непременно блохаст.

Кнутсен скакал по гиперпространству на «Цикаде» – бывшем корвете «Драчливом». Переоборудованный для нужд разведки корвет военно-космических сил изрядно потерял в вооружении, но ощутимо прибавил в скорости. Теперь это был один из самых быстрых гиперпрыгунов галактики. И все равно Серый Лис физически ощущал, как утекает меж тонких пальцев драгоценное время.

Он предлагал Киндерглассу воспользоваться нуль-порталом – в столице Бочаста-Шиа-Роки на главпочтамте имеются ворота, установленные Департаментом транспорта и связи Лиги Миров. Однако упрямый старик уперся рогом: дескать, любой сапиенс, выходящий из портала, немедленно попадет под пристальное наблюдение тамошних спецслужб, а вырваться из-под колпака на Бочасте невероятно трудно. В ее жителях вроде бы нет ничего особенного, но, чтобы научиться походить на них, над® прожить на планете лет пять. Пришлось согласиться. С начальством спорить глупо – ему либо поддакивают, либо устраняют. Подобных планов Кнутсен не вынашивал: вряд ли Киндерглассу найдется достойная замена.

Угробленное на дорогу время спецагент считал вычеркнутым из жизни, хоть Кнутсен и потратил его на тщательное изучение истории этой самой Бочасты, а также физики многомерного пространства. Голова его, битком набитая именами, названиями, датами и формулами, к концу перелета распухла и болела. Недаром Серый Лис еще с курсантских времен ненавидел уплотненную запись информации.

Командир «Цикады» первые дни пытался сблизиться с засекреченным пассажиром, но тот упорно держал дистанцию. У Кнутсена не бывает ни друзей, ни приятелей – лишь попутчики и сотрудники. Сердце должно быть надежно защищено броней – иначе ты слишком уязвим. Звездолетчик обиделся, хоть и старался не подать вида, и общался с Серым Лисом сугубо официальным тоном. Спецагент был только рад.

За время полета изменкой заболели два младших чина. Согласно морской традиции, их следовало выбросить за борт, но Кнутсен запретил. Он-то знал, что никакой эпидемии нет, и был уверен, что сам скоро найдет противоядие. Больных поместили в изолятор, а командир заявил:

– Теперь вся ответственность лежит на вас. Если мои люди слягут, я подам на вас рапорт.

– Так вы боитесь за экипаж или за себя? – доброжелательным тоном осведомился спецагент. Звездолетчик сказал глухо:

– Заражусь – пущу себе пулю в лоб. – И, сверкнув глазами, одними губами произнес: – Но сначала разберусь с тобой.

– Вот и славно, – приветливо улыбнулся Кнутсен. Этот разговор нравился ему все больше. – Теперь я могу вернуться в каюту?

Командир гиперпрыгуна отвернулся.

«Цикада» вышла из гиперпространства в миллионе километров от Бочасты-Роки-Шиа. Серый Лис посмотрел на планету в телескоп. Она ничуть не походила на чудесный фарфоровый глобус Киндергласса – желто-бурая, с редкими зелеными проплешинами и тонкой вязью облаков. Даже узкие извилистые океаны – и те были тускло-ржавого цвета. Кнутсен знал: это от обилия странного местного планктона, которым на Бочасте кормили домашний скот. В голодные годь; сушеным крилем питалась беднота.

– Сердце радуется, когда подумаю, где тебе предстоит подыхать, – стоя у него за спиной, злорадствовал командир.

– Спасибо на добром слове, – с обычной мягкостью в голосе произнес спецагент. – Скажите: долго нам тащиться? Дохлая черепаха – и та ползет быстрее.

– Корабль идет точно по графику! – буркнул звездолетчик. – И по легенде: каботажник плетется в порт.

– Так почему бы не наскипидарить ему под хвостом? – улыбнулся Серый Лис.

Командир «Цикады» угрюмо молчал.

– Не слышу ответа, лейб-триранг?! – В голосе спецагента вдруг зазвучали стальные нотки – впервые за весь полет. Он умел голосом наводить ужас на людей – и без всякого гипноза.

– Слушаюсь! – вытянулся командир гиперпрыгуна. – У нас кончается воздух. – И, щелкнув каблуками, унесся в командную рубку. Лейб-триранг слишком хорошо знал, что со смертью не шутят.

Над Бочастой-Роки-Шиа испокон веку вращался один-единственный боевой карантинный спутник типа «Запор», хотя долгие годы все считали его спутником правительственной связи. Он и выглядел соответственно. Плюс несколько микроскопических спутников-шпионов – это уж как водится. Никто даже не пытался определить, кому они принадлежат – галактика усеяна мириадами электронных глаз и ушей.

Карантинный спутник запросил «Цикаду» о наличии на борту инфицированных. Спецагент приказал лейб-трирангу:

– Скажите, что все здоровы. Мне некогда вошкать-ся с Карантином. Сдадите их на обратном пути. Командир гиперпрыгуна так и доложил на «Запор».

– Требую застопорить ход и принять на борт карантинную команду для проверки экипажа, – объявил дежурный офицер спутника.

– Левая рука не ведает, что делает правая…– пробормотал командир «Цикады».

– Зато утечек не бывает.

На самом деле Кнутсена ничуть не радовала перспектива встречи с головорезами из карантинной команды. Можно напороться на безмозглых вояк, которые сначала палят и только потом разбираются.

– Вызовите командира «Запора», – распорядился он. – Назовете пароль.

Лейб-триранг поморщился:

– Может, вы сами?

– Мне незачем светиться, – миролюбиво произнес спецагент. – Иначе придется за собой подчищать. Ты же хочешь уйти на базу живой и здоровый… Пароль такой: «Везу вакцину с Аламагордо. Может протухнуть». Он должен назвать отзыв: «Тогда поспеши». Вы скажете ему: «Пусть меня проверят в порту». И он отзовет псов.

– А если нет?

– У «Запора» сменится командир.

Гиперпрыгун медленно приближался к планете. Желто-бурая чаша Бочасты-Роки-Шиа вырастала на глазах, постепенно превращаясь в гигантский, по краю обрезанный черной тенью шар. Повисев пять минут в зоне ожидания, «Цикада» получила «добро» и начала спуск.

Космопорт здешней столицы, называемой не иначе как Сияющий-В-Кущах, имел столь же звучное и не связанное с реальностью название: Гавань Полного Блаженства. Давненько Кнутсен не бывал в столь захудалых портах. Ангары ржавые, посадочное поле облицовано бракованными керамлитовыми плитами, в щелях растет жухлая трава. Силовые подъемники отсутствуют, киберкраны скрипят и раскачиваются на ветру, грузчики-андроиды ленивы и постоянно ломаются…

Спецагент спустился по ажурной лесенке на землю, где его дожидались местный таможенник в засаленном мундире и капрал-карантинщик в мятом полосатом комбинезоне с распылителем антисептика за плечами. Если У таможенника свинячьи глазки маслянисто поблескивали в ожидании интересного дельца, то у карантин-Щика глаза были пусты – все чувства выжгла скука.