Кнутсен не спешил лезть к черту в пасть. Пусть уж лучше черт сначала рыло свое покажет. Все чаще операция эта казалась Серому Лису дурацкой авантюрой.

«Подставил меня старый хрыч, ох, подставил, – думал он, массируя икры, затекшие в тщательно обустроенном „гнезде“. – За этой зверюгой флот надо посылать – не меньше, а он придумал кинуть в топку одного-единственного агента. Совсем из ума выжил Кин-ер или я чего-то не понимаю…» Наблюдательную позицию спецагент обустроил в развилке ветвей раскидистой манговишни высотой в двенадцатиэтажный дом. Это было настоящее гнездо гусегрифа – сплетенное из сухих веток и утепленное черно-белым пухом. Вокруг раскинулись наполненные опасностями джунгли. Под деревом пролегала хорошо утоптанная звериная тропа, ведущая к водопою. По ней частенько ходили и люди. Следить за тропой Кнутсену помогал командный блок размером с ладонь.

Сидеть в засаде – обычное занятие для шпиона. Серый Лис уже тысячи раз забирался то на верхушку дерева, то в скальную расщелину, то в стог сена. Нынешняя засада – ничуть не лучше и не хуже прежних. Вот только устроена она у южной оконечности Следа Моргенахта. А значит, можно было ждать любых сюрпризов.

Отсюда, из заросших тропическим лесом горных долин Вочасты, мировой зверь Моргенахт представлялся спецагенту гигантским, совершенно недосягаемым и неуязвимым существом. Мелкие, бессильные людишки копошились у его незримых лап, даже не замечая нависшей над ними громады. Цеплялись друг дружке в глотку, борясь за жалкие крохи власти и богатства, рождались и умирали – никому не нужные и никем не замеченные. Их абсолютная беспомощность перед лицом галактических сил и космических стихий порождала варварские культы, еще более умножающие жесткость в этом первобытном мире. И Кнутсен порой ощущал себя столь же беспомощным и диким существом – пигмеем, который ковыряется под ногтем исполина.

След – это странное продолговатое углубление в почве длиной четыре и шириной полтора километра. На нем ничего не растет, а звери и птицы стараются обходить стороной. Зато вокруг, особенно в подступающих с юга джунглях, жизнь бьет ключом.

Серый Лис смотрел на мирно пасущегося на берегу речки слонопотама и думал: «Такой большой и такой спокойный. Даже травку ест. Не к добру это. Ох, не к добру». Слонопотам помахивал ушами, похожими на серые лопухи невероятного размера, и одну за другой отправлял в рот сорванные с дерева ветки. Листья на них были большие, сочные, так что хрум в лесу стоял знатный. Изредка слонопотам вместо того, чтобы скушать веточку, охаживал ею себя по хребтине – благо длинный хобот позволял. Надо было отгонять особо надоедливых мух размером с ворону. Мухи на Бочасте совсем не земные по величине, вдобавок ядовито-оранжевого цвета.

Вдруг слонопотам исчез, и на том же месте обнаружился огромный зубастый ящер. Он стоял на мощных задних лапах, скреб уродливыми передними лапками воздух и, мотая чудовищной головой, разевал пасть, утыканную острыми как кинжалы зубами. Звуки, которые издавал ящер, напоминали рев стартовых ускорителей земного шаттла, имитирующего старину.

Увидев поблизости плотоядное чудовище, спецагент успокоился. Теперь все было как положено на вражеской, полной опасностей планете. А то, понимаешь, гибрид слона с бегемотом… Так ведь недолго и расслабиться, утратить бдительность – тогда пиши пропало. Название ящера Серый Лис не помнил, но точно знал, что стрелять из бластера нужно исключительно в позвоночник, чтобы перерезать спинной мозг. Башку ему дырявить бесполезно – эта машина убийства будет работать без головы еще несколько минут.

Ящер огляделся, щелкнул пастью, между делом перекусив ствол молодой пальмолипы, и что-то унюхал. Ноздри хищно вздулись, ребристый, украшенный гребнем хвост задрожал и дернулся вправо-влево, круша заросли папоротника. А потом чудовище ринулось к дичи. С душераздирающим ревом, ломая подлесок, ящер пронесся сквозь чащу, словно бульдозер сквозь метель. Испуганно вякнул свинотапира – и началась шумная трапеза.

Серый Лис убедился, что сцена качественно записана на видеопленку, и с удивлением обнаружил выступившую на лбу испарину. Пришлось вытирать. Можно быть тысячу раз храбрецом, сидя на вершине дерева или в бронированной кабине штурмового танка, но от Памяти предков никуда не денешься. Прячущийся в недрах тебя питекантроп или – того хуже – какой-нибудь мезозойский грызун трясется от ужаса при виде вышедшего на охоту монстра и, спасаясь от смерти, готов зарыться в землю.

Тем временем След Моргенахта продолжал чудить. Стая испуганных чайкосорок, с граем мечущаяся над верхушками манговишен, в мгновение ока превратилась в единое целое – покрытое чешуей и ощетинившееся острыми шипами тело мусильского птерозавра. Это смертельно опасный хищник, которого удерживают в воздухе не только бешено машущие крылья, но и большущий газовый пузырь, помещенный в тугом брюхе. Хитро устроенный организм птерозавра умеет разлагать воду на.составные части, так что пузырь полон самого легкого газа – водорода – и ощутимо усиливает летные качества.

Два ярых хищника вряд ли уживутся на одной территории. «Буря. Скоро грянет буря», – возникли в памяти спецагента не пойми чьи слова. Кнутсен повернулся в «гнезде» на девяносто градусов и включил интроскоп, который позволил сквозь древесные стволы видеть пиршество слоноящера. Чудовище отрывало от свинотапира куски дымящейся плоти и глотало не жуя. «Его бы не пустили за королевский стол», – подумал Серый Лис и стал ждать.

Птерозавр быстро освоился со своим новым телом и вспомнил о пустом брюхе. Ведь если сложить сто голодных птиц, сытости не прибавится – наоборот. Запах горячей крови ударил хищнику в ноздри. Он щелкнул клювом, выбросил облако водорода, взмыл над верхушками манговишен и начал планировать, медленно снижаясь.

Птерозавр сделал круг над ящером, проклекотал что-то язвительное и сбросил ему на спину добрую порцию бурого помета. Прямое попадание. Ящер рассвирепел и стал подпрыгивать, пытаясь дотянуться до обидчика. Он взлетал метра на три в высоту, устрашающе щелкал пастью, но соперника ему было не достать. Тот держался на безопасном расстоянии. Понимал, что в открытом бою ему ничего не светит – совсем иная весовая категория.

От злости ящер потерял бдительность и после очередного прыжка оказался по колени в мутно-зеленой реке, текущей черт-те откуда черт-те куда. На него набросились стаи вечно голодных пираний. Маленькие, но самые прожорливые в галактике рыбки выщипывали кусочки кожи и мяса из мощных лап ящера, и обезумевший монстр орал от боли, мотал головой и впустую молотил по воздуху передними лапами.

Ему удалось выбраться на берег. Окровавленные задние ноги больше не держали ящера. На отмели, заваленной плавником, он рухнул на мокрый песок и спустя минуту превратился в лопоухого слонопотама. Безобидный гигант протрубил свою последнюю песню, словно призывая сородичей на помощь, и, уронив голову, обессиленно закрыл глаза. Бока его высоко вздымались. Голодный птерозавр снова выбросил струю газа и с высоты спикировал на поверженного слонопотама. Опустившись на влажный бок гиганта, хищник вцепился в него длинными когтями и ударил огромным клювом в шею. Снайперский удар перебил сонную артерию. Слонопотам дернулся и в агонии засучил израненными ногами. А через мгновение с трупа взлетела стая испуганных чайкосорок. И тут же опустилась вновь – полакомиться свежей мертвечиной…

Здешняя природа сошла с ума: все больше видов вполне безобидных животных и растений превращалось в монстров разных миров и времен. Они яростно набрасывались друг на друга, пытаясь сожрать. Неужто След Моргенахта зафиксировал направление, резко увеличил мутагенный вектор изменки и целенаправленно действует ка лес?

«Что, если он изменит и меня?» – вдруг пронеслась в голове Кнутсена очевидная мысль. До сих пор она не приходила на ум, потому что спецагент подсознательно гнал ее прочь. «Надо бежать», – подумал он и, плюнув на маскировку, начал спешно собирать пожитки. Закинув на спину рюкзак с командным блоком, Серый Лис сбросил на землю кибера, выбрался из «гнезда» и стал ловко спускаться с дерева.