Они миновали пост на лестничной площадке. Серый Лис умело отворачивал лицо, и охранники ничего не заподозрили. Гораздо сложнее было пройти пост на верхнем этаже – там находится личная охрана Первого Жреца. Она подчиняется лично ему, и у нее были свои собственные правила. Однако ниндзя прошел – отправил всех четверых на свидание с Мамбуту. И снова Платон почти ничего не разглядел – слишком быстр был этот чертов ниндзя. Вполне возможно, что он сумеет вытащить отсюда археолога. А что потом?..
Дерибас почуял приближающуюся опасность поздновато – когда ей оставалось шагов двадцать до двери. Если б он сидел в наблюдательной каморке, давно увидал бы на мониторе, что в нижнем коридоре и на лестнице непорядок, но Первый Жрец занимался стратегическим планированием – проще говоря, выстраивал в уме церемонию своего пришествия в императорский дворец и обдумывал программу праздничных торжеств.
Дерибас успел нажать на кнопку, подав сигнал тревоги, включить ловушку и вытащить из сундучка Ухо Мамбуту – один из добытых Рассольниковым артефактов. Еще несколько частиц Мамбуту лежали на столе – Первый Жрец привык держать их под рукой.
Когда враги ворвались в штабной кабинет, он стоял у дальней стены, отгородившись массивным столом и держа в вытянутых руках великое карающее оружие, ниспосланное Истинным Богом. Небольшой предмет, похожий на старинную жестяную воронку для керосина, отправлял материальные тела на другой конец галактики.
Археолог и ниндзя стояли у порога, нацелив на бочайца бластер и автоматический пистолет. Спецагент не кинулся смутной тенью к жрецу, в доли секунды преодолев разделяющие их метры, – на то имелась причина. Середина пола была плитой-перевертышем. Лишний шаг – и провалишься в тартарары.
Дерибас тщетно ждал подмогу – сигнальный провод был перерезан.
– Сейчас Ухо откроется, – сообщил ниндзя Платону. Радиоволна проскочила от микрочипа к микрочипу, и археолог услышал голос у себя в голове.
– Что делать?
– Едва Ухо шевельнется – стреляй! – Только на миг артефакт становился уязвим.
Через пять секунд фигура Дерибаса задрожала. Воздух перед ним колебался словно от сильного жара, воронка в руках запульсировала, то распухая, то уменьшаясь в размерах. Археолог и ниндзя разом нажали на спуск. И опоздали.
Уже знакомая Платону черная дыра возникла из рук жреца и начала стремительно расти. Ее зев, сверкающий, словно жидкий металл, расширялся, засасывая в себя воздух и мелкие предметы. Лазерный луч и очередь разрывных пуль ударили точно в сердцевину дыры. Дыра глотала их, будто карандаши или пресс-папье.
«Так вот кто украл мою тибетскую добычу!», – сообразил Рассольников. Но он был не прав.
Платон вдруг ощутил, что и его самого затягивает в зев портативной черной дыры. Спецагента тоже потащил вселенский магнит. Упираться ногами, хвататься за тяжелую мебель было бесполезно – дыра все равно сильнее.
Жрец захохотал. Он был в восторге: Истинный Бог сам пожрет его врагов. Кнутсен повел стволом бластера – хотел поразить бочайца. Ухо Мамбуту вывалится из рук мертвеца и, быть может, дыра их отпустит. Чтобы удрать, хватит и десяти секунд. Направленный на жреца лазерный луч тотчас отклонился от цели и исчез в разрастающейся дыре.
Серый Лис кинулся в сторону, пытаясь хоть на секунду вырваться из сферы притяжения. Один точный выстрел решит дело. В тот же миг Ухо Мамбуту выросло втрое, и людей швырнуло вперед. Еще полминуты – и оба будут сожраны дырой.
Как раз перед толчком Платон сменил обойму и продолжил без толку палить по дыре. От удара он потерял равновесие, ствол автоматического пистолета ушел вниз и вбок, и одна из пуль задела лежащий на краю стола Ноготь Мамбуту.
И Ноготь заработал. Первый Жрец был совсем рядом с артефактом и потому ПРЕВРАТИЛСЯ. Одежда на бочайце лопнула и соскользнула на пол. Перед археологом и спецагентом возник матерый котоволк – в холке не меньше метра. Отличный экземпляр с мускулистыми лапами черного цвета, поджарым туловищем, поросшим желто-коричневой шерстью, с мощной усатой мордой и островерхими настороженными ушами.
Ухо Мамбуту выпало из лап котоволка и откатилось в сторону. Черная дыра сменила направление атаки и теперь с жадностью пожирала угол кедродубового стола и стоящие в углу несгораемые шкафы. А лесной хищник зыркнул на двуногих круглыми зелеными глазами, оттолкнулся от пола и одним прыжком преодолел расстояние до боковой стены. Ударился грудью, отлетел как мячик, успев царапнуть длинным когтем незаметный глазу рычаг. В стене с лязгом заработал скрытый механизм, и узкая, в рост человека каменная плита поехала в паз.
Котоволк сиганул в открывшийся перед ним тайный ход. Рассольников и Кнутсен остались в кабинете. Уже половина стола пропала в зеве дыры. Если дело так пойдет и дальше, вскоре она сожрет все Святилище Лысой Горы. А в коридоре взвыла сирена – при смене караула обнаружили трупы часовых.
Платон куснул нижнюю губу, стряхивая с себя оцепенение, и кинулся к столу, где грудой лежали артефакты.
– Что будем делать? – спросил, запихивая бесценные вещицы в лежавшую на полу торбу.
В полуметре от него дыра сгрызала противоположный конец стола. Левой рукой Рассольников держал горловину торбы, а правой загребал штуковины. Он старался не думать о том, что это гранаты с вырванной чекой: в любой миг археолог мог превратиться в какую-нибудь зверюшку или размазаться о потолок.
– Уйдем за ним следом, – невозмутимо ответил Серый Лис, который закрыл бронированную дверь на мощный стальной засов и теперь рылся в упавших на пол штабных бумагах.
В дверь пытались войти: ручку дернули раз, другой – без толку.
– Ваше Святейшество! Откройте! – закричали в коридоре и замолотили в дверь кулаками и ногами в сапогах и тяжелых ботинках, однако она могла выдержать попадание кумулятивной гранаты.
– О! Здесь и Око Мамбуту! – радостно воскликнул археолог, догребая артефакты. – Теперь можно идти.
Спецагент шагнул к открытому проходу в стене. Не имея рук, котоволк не сумел закрыть его за собой.
– Осторожно! – крикнули в коридоре. – Мы взрываем замок!
Дыра тем временем догрызла несгораемые ящики, втянула в себя огромную карту Бочасты вместе с куском задней стены и принялась за какие-то коробки. Одновременно она обгладывала упавшую на бок вторую тумбу письменного стола.
– Скорей! – донеслось из тайного хода, и Рассольников втиснулся туда вслед за Кнутсеном.
Пошарив в узком проходе, Серый Лис обнаружил еще один рычаг и, мысленно перекрестившись, дернул. Ни взрыва заложенной над головой мины, ни потока кипящей воды. Керамлитовая плита вернулась на место.
Пригнувшись, чтобы не чиркать макушками о низкий потолок, люди быстро двигались по извилистому проходу, тускло освещенному зеленоватыми полосами люминофора. Они то и дело задевали локтями шершавые каменные стены. Котоволка, понятное дело, и след простыл.
Вскоре появился небольшой подъем.
– Идем к поверхности, – жизнерадостно сообщил спецагент. – Порядок!
