— Что с ними? — спросил Анатолий.

— Тепловой удар, — ответила Инна, выливая воду на Аркадия. — Они сейчас в таком состоянии, будто перегрелись на солнце за секунду.

БМП стоял черный. С него отлетела краска, а железо покрылось окислом.

— Уфф, — зашевелился Аркадий, и с трудом ворочая языком проговорил. — Вот зараза! Я — баран! Ну где я ошибся! Я был просто уверен в своей конструкции, а тут... Такое фиаско!.. Дурень!..

Он стукнул кулаком по земле, подняв облачко пепла.

— Аркаша, какого черта? — хрипло засмеялся оживший Семен. — Я теперь весь мокрый из-за тебя.

— Парни, вы можете передвигаться? — капитан беспокойно огляделся.

— А, командир? — завозился техник. — Сейчас, чуть остудимся. Голова очень кружится.

Анатолий понял, что с ребятами все нормально, и тревожно взглянув на горизонт, сказал жене:

— Инна, пожалуйста, поторопитесь.

Из открытой створки транспортного люка полигона выскочила Кристина, с трудом волоча две большие канистры с водой. Он подскочил к ней, помог донести воду, потом побежал к Городищу, туда, где торчали черные углы сбитого аппарата.

Обухов и Смирнов сидели возле него, уронив головы на согнутые колени подтянутых к груди ног. Еще на бегу Анатолий увидел развороченный каплевидный фонарь, и странную фигуру, свесившуюся из кабины к земле. Последние метры капитан уже шел, с изумлением разглядывая и аппарат, и эту фигуру, нелепо лежащую и переливающуюся разноцветными всполохами света.

— Прости, командир, — поднял голову с колен Смирнов. — Не сдержался.

И только подойдя вплотную, Анатолий понял, о чем он сказал. Лежащее на борту тело было инопланетянином. И явно похожим на земного человека. Две руки, хотя больше и напоминали манипуляторы японских роботов. Свисавшие с «головы» причудливые витые нити были похожи на тугие косички выходцев с Ямайки. Кое-где косички были испачканы бурой краской. Капитан осторожно дотронулся пальцем до одной из кос, и одернул руку, почувствовав липкую жидкость.

— Да не смотри на него так! — крикнул Смирнов, вставая.

Денис подошел, решительно схватил «голову» за «косички», и рывком поднял.

Анатолий отшатнулся.

Сморщенное «лицо» выглядело жутко: темно-серую «кожу» испещрила сетка мелких и глубоких морщин, особенно на «лбу». Ни ресниц, ни бровей. Овал с двумя кожистыми отверстиями там, где у человека рот. Что-то похожее на глаз напоминало мелкую металлическую сетку, натянутую на кожу только что родившегося крокодила, во втором «глазу» торчал десантный нож, вонзенный по самую рукоять. Вокруг ножа пестрили бурые пятна, и «лицо» пришельца с этой стороны закрывал такой же бурый подтек.

— Вот дерьмо! — воскликнул Анатолий, сдерживая рвотные позывы.

— Не то слово, — отозвался Обухов. — А как он пищал, когда Денис его ножом кромсал, даже уши заложило. И что нужно этим уродам?

Внимание капитана привлекли манипуляторы на «руках» инопланетянина. Не подобие человеческих кистей, а именно механические зажимы с множеством овальных шарниров.

— Я все понимаю, Денис, — сказал Анатолий, — но, надо бы это чудо приволочь на полигон.

— Да нет проблем! — ответил Смирнов, выдирая из кабины «тело». — А как там наши?

— Да все живы, вроде. Я пока только Арцыбашева не видел, а остальные целы.

— Пойдем, — кивнул Денис Обухову, волоча за манипулятор инопланетянина. «Косички» разметались, и при каждом движении вперед поднимали облачка пепла.

— Сбегаю, поищу Арцыбашева, — сказал капитан, обгоняя бойцов.

Диму нашли Платон с Пашей, уже по привычке, вышедшие собирать инопланетное оружие. Он лежал, придавленный к земле черной громадой робота. Из-под груды чужеродного металла торчала лишь рука, сжимающая ружье.

Семен долго ковырялся, восстанавливая ход БМП. Потом привязали стальные тросы и кое-как сдвинули с места поверженного робота.

Так уж повелось в их отряде, что тела погибших товарищей хоронили вечером. В нетронутой огнем березовой рощице появился третий холмик.

Проводить Арцыбашева собрались все, даже Шарик тихо скулил, толкая передними лапами рыхлую землю. Молчали. Девчонки вытирали носы, негромко всхлипывая. Аркадий, опершись о Семена, что-то шептал, дотрагиваясь пальцем до стекол своих очков. Смирнов стискивал челюсти, нервно сжимая кулаки, и внутренне будто рвался куда-то, топчась на месте.

— Что дальше, командир? — спросил он, когда люди разошлись с импровизированного погоста.

— Думаю, еще долго будет тихо, — ответил Анатолий. — Они потеряли не роботов, а инициативу, и одного своего. Обнесут себя защитой, пока не сделают то, зачем сюда прилетели. А потом смоются.

— Почему так думаешь?

— Все их действия говорят об этом. Им не нужна вся планета, но и уничтожать ее они не собираются.

— Считаешь, что соберутся потом?

— Не хочется думать, но очень возможно. Возьмут что-то, выйдут на орбиту, и грохнут залпом со своих звездолетов. Не на метлах же они сюда прилетели, и приволокли столько техники. Где-то стоят эти корабли. Мать их!

— И что делать? — встрепенулся Смирнов.

— Искать, Денис. Ис-кать. И накрыть. Уничтожить. Задавить. Лезть на них, не считаясь ни с чем. Ладно, пошли. Посмотрим, что там творит наш гений...

В подземелье полигона, на одном из стендов, уложили тело мертвого пришельца. Инна с Аркадием, одев защитные комбинезоны, колдовали над ним. Еще и Семена позвали. Все остальные, кроме дозорного, глазели сквозь толстое бронестекло бокса.

Шарик, встав рядом с людьми на задние лапы, тоже наблюдал, склонив набок свою морду.

— Ну, и что там? — спросил Анатолий.

— Скафандр снимают, — ответил Обухов.

— Чудной какой, — сказала Кристина. — Серенький. Как эльф Добби из фильма про Гарри Поттера.

Освобожденный от черного искрящегося на свету скафандра, пришелец и впрямь выглядел маленьким, с непомерно большой овальной головой, в которой все еще торчал десантный нож. Только вместо рук и ног, у него были какие-то обрубки, без единого намека на пальцы. А из нижней части его туловища, помимо длинных обрубков, торчали два небольших отростка.

— Сдается мне, — заметил Паша Климов, — что отростки заменяют им средства размножения.

Вера хихикнула, а Кристина посмотрела на свою сестру осуждающе.

— А вот мне непонятно, — почесал затылок Дробышев, — а как эти существа смогли собрать столько механизмов? Ведь у них и пальцев то нет!

— Эволюция, Платон, — ответил Анатолий. — Я где-то читал, или смотрел по телику... Ученые предполагают, что если существо не выполняет работу частью своего тела, то эта часть отмирает за ненадобностью. Похоже, наши пришельцы слишком древняя раса во вселенной.

— Или он инвалид, — неожиданно сказала Кристина.

— Что? — переспросил Анатолий. — Почему?

— Я люблю рисовать, — ответила девушка. — У него пропорции тела странные. Слишком короткие… руки и ноги. Разумеется, относительно тела и головы. Я могу ошибаться, и эти… люди такими и рождаются, но очень непропорциональное сложение. Мне кажется, что центр тяжести тела у него где-то у шеи.

Между тем, исследователи в боксе о чем-то спорили. Анатолий постучал по стеклу, и жестом приказал всем покинуть стенд.

Они вышли, продолжая спорить на ходу.

— А я говорю, что это старик! — сказала Инна, снимая защитный шлем. — Его руки и ноги отпилены, или отрезаны, а может быть отрублены.

— А с чего вы взяли? — горячился гений.

— На его конечностях заметные шрамы, — махнула рукой жена Анатолия. — Такие бывают после заживления ран, и кожа в тех местах хрупкая, гладкая. А на теле кожа у него грубая, бугристая... Жаль, нет специальных приборов, я бы точнее сказала.

— Ладно, — остановил спорщиков капитан. — Аркадий, что интересного?

— Масса всего, Анатолий Сергеевич, — возбужденно взмахнул руками гений. — Начну с того, что Семену удалось расковырять внутренности черных трансформеров. Я заметил кое-что и просчитал особенности их конструкции. Оказывается, если соединить их элементы питания последовательно, то мощность разряда повышается на число, равное этому количеству. В трансформерах мы нашли пластины. Небольшие, и разбросанные по всему «телу» внутри. Так вот. Эти пластины при подсоединении к источнику питания создают защитное поле! Которое, как бы, поглощает энергию выпущенных залпов. Это невероятно! Моя защита была выстроена на принципе отклонения зарядов от первоначальной траектории, а если соединить принцип отклонения и поглощения, да еще подсоединить к десятку энергоэлементов, то получится…