— Да как ты умудрился снова ухо потерять? — донесся до нее звонкий голосок девочки с фиолетовыми волосами.

— Призрак постарался. Ему плевать на мою Прочность, — отмахнулся гигант.

— Одноухий бандит, ку-хе-хе…

— Так, значит, вы и есть та самая группа, о которой упоминала Сова?

— Рады встрече! — обозначил короткий поклон учитель — лидер их отряда.

— Все здесь? — осмотрел он представших пред ним выживших.

— Да!

— А там кто это сидит в тени? — вопросила глазастая Ткачиха.

— Неходячая. Инвалид.

— Серьезно? И как только зомби ее не сожрали, — покачал головой Пробудившийся. — Ладно, тогда подойдем сами.

Зеленая скала приблизилась к девочке, сокращая расстояние широкими шагами. В Пробудившимся даже простым взглядом ощущалась чудовищная мощь. Наверное, он способен свернуть ей шею одним мизинцем. Усеянная шрамами и ожогами, исполосованная когтями физиономия появилась всего в паре метров от Насти. Девочка неосознанно сжалась в комок, стремясь защититься от огромного монстра.

— Как тебя зовут? — подскочила к ней женщина с белыми ушами. Модификантка говорила мягким успокаивающим голосом, которым обычно беседуют с маленькими детьми.

— Настя, — чуть подуспокоилась девочка.

— А я — Диана. Давно у тебя этот недуг?

— С рождения…

— Понятно… — женщина повернулась к их отряду. — Пробовали давать настой из Роста?

— Да. При таких болезнях он не помогает.

— А как насчет Генома? — уточнил Пробудившийся, которого звали Карл, как узнала ранее девочка.

— Геном слишком редко нам попадался… — уклончиво заметил лидер группы.

— Но себя прокачать успели, — хмыкнул здоровяк.

— Иначе бы мы не выжили. К тому же неизвестно, поможет ей Геном или нет, — заметил учитель.

— Карл, мы ведь как раз сегодня выбили Геном, — заявила тетя Диана.

— Да, но… — Пробудившийся почесал щетину. — Разумно ли тратить его на ребенка? Сколько еще увечных встретится нам среди Иммунных? Ты собираешься всем подряд помогать?

— Нет… — насупилась дама с ушами. — Но почему бы Насте не помочь?

— Значит, раз девочка миленькая, то на нее Геном тратить можно?

— Веснин, не передергивай!

Настя переводила взор с одного модификанта на другого и молча хлопала глазами. Чего началось-то? Ее назвали миленькой, да к тому же хотят поделиться ценным Геномом! Она очень долго ждала такой подарок от своих соратников, однако именно незнакомцы из странного лагеря обсуждают, стоит ли ей помочь.

— Да я никогда в жизни не передергивал! Вопрос прежний: стоит ли нам тратить Геном на инвалида?

— Сам посуди, — принялась вещать Диана. — Мы обычные Геномы не хотим, отряд Крайнова весь достиг пятого этапа развития. Осталось только Степаныча развить до пятого, но, думаю, он уступит место.

— Нам надо думать и о шестом этапе, — парировал Карл. — Разве ж из этой тощей мелюзги может получиться достойный боец? Хотя… Лолька показывала себя неплохо.

— Я не тощая и не мелюзга. Просто это ты растолстел на модах! — показала ему язык Ткачиха.

— Ладно, а сама что думаешь?

— Ну, иногда можно и потратиться на добрые дела…

— Не может быть! Куда делась моя меркантильная и жадная до модов Лолька? Что ты с ней сделал, чертов мимик⁈ — патетично воскликнул Пробудившийся.

— У меня большое и доброе сердце, вот только бесчувственный чурбан этого никогда не замечал!

— Да-да, прокурору втирать будешь, — хмыкнул здоровяк. — Рей, а ты что скажешь?

Тень быстро набросала в блокноте карандашом и продемонстрировала окружающим:

— «Я поддержку твое решение!»

— Хоть одна мудрая подушка осталась…

Пробудившийся еще раз посмотрел на девочку с сомнением. На помощь ей неожиданно пришла тетя Надя:

— Настя — хорошая девочка. Трудолюбивая и не берет ничего без спросу!

— Ну прям ангел во плоти. Ладно, раз уж большинство за помощь инвалиду, пойдем ей навстречу. Однако у меня будут особые условия к тебе, — взял слово Карл. — Ты получишь Геном. Взамен же, в случае успешного излечения, обязана будешь верой и правдой служить мне. Если тебе выпадет обычный Геном, так и быть, можешь вести жизнь рядовой прислуги или патрульного, и развивать тебя никто не будет. Но если тебе попадется редкий Геном, а шансы с модом Эпического Качества высоки, уже не отвертишься. Ты будешь воевать наравне со всеми. Как против зомби, так и против модификантов. А значит, вероятность умереть значительно повышается. Что выберешь, мелкая: мирную жизнь или танцы на тонком льду?

Пробудившийся протянул ей темный, местами сверкающий на солнце, черный минерал. Причем источал он темные тона, хотя Настя не думала, что такое вообще возможно. Чудеса, да и только.

Мысли девочки занимал, конечно же, главный вопрос, который перед ней поставил хозяин крепости. Настя попыталась взвесить все за и против, однако ей попросту не хватало жизненного опыта, чтобы решить, какой вариант выбрать. Не исключено, что она станет игрушкой Пробудившегося, о которых ходили разные страшные слухи. Да, Сова вроде как за него поручилась, но никто не знал точно, что творилось в голове у зомби.

Тогда девочка закрыла глаза и просто обратилась к своим чувствам и интуиции. Ответ пришел моментально. Настя открыла глаза и твердо произнесла:

— Я согласна служить вам верой и правдой, Ваша светлость…

— Умница. Уже и обращение правильное заучила, — усмехнулся здоровяк. — Приложи к открытому участку кожи и жди уведомления. Затем перечисли нам варианты, которые перед тобой появятся.

Настя кивнула и с большим трепетом взяла протянутый черный камень. Несколько секунд она вглядывалась в источаемую им тьму. Ей чудились какие-то мутные жуткие образы, но затем девочка постаралась выкинуть все страхи из головы и сосредоточиться. Камышова приложила пульсирующий сгусток к своей шее и зажмурилась. Возникло ощущение некоей щекотки. Как будто бы по коже прокатывались мелкие песчинки или густой липкий сок.

— Первый раз вижу, чтобы мод прикладывали к шее, ку-хе-хе…

Настя слегка смутилась, поняв, что сделала что-то неправильно, но решила не заострять внимание. В глазах возникла кратковременная резь, разум на секунду помутился. Вскоре темнота отступила, а перед ее взором возникла яркая зеленая надпись:

Вы поглотили Модификатор Генома. Выберите желаемый вариант:

► Геном Пламя

► Геном Спринт

► Геном Завеса

► Утилизировать Модификатор

Настя смогла сдержать удивленный возглас. Ей выпал редкий Геном! Хоть Пробудившийся и обмолвился, что с качественных модификаторов шансы выше, она не думала, что ей представится такая возможность.

— Ну что там? — вопросила Диана.

— Пламя, Спринт и… — девочка на секунду умолкла, понимая, что сейчас решается ее будущее. Если она выберет редкий Геном, то будет вынуждена участвовать во всех кровопролитных сражениях, из-за которых, например, Карл потерял ухо, а тетя Диана заметно прихрамывала. Вероятно, это все — билет в один конец. Она могла бы назвать любой другой Геном, выбрать Спринта и жить себе в безопасности и комфорте.

— И? — с улыбкой добавила женщина с заячьими ушами.

Однако Настя не могла обмануть и подвести этих людей… и зомби, которые потратили на нее ценный ресурс.

— Завеса…

— Завеса? Так это же замечательно! — воскликнула тетя Диана. — Не переживай так. Если ты не хочешь сталкиваться с мертвяками, я уговорю Карла, и ты останешься в крепости!

— Ага, щас, — заметил Пробудившийся. — Каким это образом ты собираешься заставить меня забыть про целый Геном?

— Есть способы! — звонко заявила тетя Диана, слегка смутившись.

— Страсти-то какие, — покачал Карл головой. — Что ж, Завесы в наших рядах пока нет. Будешь первой. Бери третий Геном и надейся, что твое увечье трансформация тоже исцелит!

Настя кивнула и активировала Завесу. Как оказалось, для этого достаточно подумать и сосредоточиться. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько секунд на девочку накатила слабость. Настя свернулась калачиком на коврике, сотрясаясь от неприятных покалываний. В какой-то момент муть в глазах превратилась в полноценную темноту! Она потеряла зрение! Ей пришлось пройти через донельзя страшные минуты, ведь казалось, что к невозможности ходить она заработала еще и слепоту. Это бы явилось вполне закономерным итогом для никому ненужной обузы. Подарок обернулся ядом, ведь ничего хорошего с ней случиться попросту не могло.