— Очередной бастард очень на вас похож, — провожая взглядом уходящую дочь и юношу, заметил Шувалов.

— Да, очередной, — отстраненно ответил Воронцов, всматриваясь в приглашенных. — Вместе с нами пять человек и четверо бастардов. Кто-то забыл, зачем мы собрались?

Шувалов глазами показал на удаляющуюся дочь.

Воронцов сначала не понял. В следующую секунду, изумившись, переспросил:

— Вы решили выставить Эльзу?!

Александр Павлович изобразил непонятную гримасу и дернул плечами.

— Я настаивал на третьем внуке — она отказалась. Я настаивал оставаться в браке — она отказалась и все равно развелась. Я настаивал на следующем браке — она снова отказалась, заявив, что больше не желает выходить замуж. Эльза считает, однажды побывав замужем и родив двух сыновей, она выполнила свою функцию. Коль выполнила, так тому и быть, — холодно ответил он.

— Но у вас же была внучка. Эта… проблемная. Которая потом была замечена с грабителями Ситибанка. Зачем же вы Эльзу выставляете? Пусть воспитывает сыновей.

Наставления не понравились Шувалову. Но он предпочел не выказывать гостю в ответ неприязни. Дочь старалась со всеми поддерживать теплые отношения. За многие годы к ней многие привязались. Так что вмешательство Воронцова было объяснимо. Вот только Эльза прежде всего его дочь. Ему и решать ее судьбу.

— Безмозглую внучку, к сожалению, не смогли вовремя найти. Что касается Эльзы, — он обернулся и взглянул на нее. — Уверяю вас, когда дочь становится не пристроенной — это та еще проблема. Что касается внуков, думаю, мое воспитание будет полезнее, чем воспитание не пристроенной дочери. Но не будем терять время. Все в сборе. Пора.

Спускаясь по ступенькам, Эльза шла за отцом, и с недоумением взирала на потайной ход, сложенный из грубо отесанного камня. Здесь было темно и холодно. Пахло сыростью, кислятиной и немного зловониями. Вдобавок ей не нравилось, что отец зачем-то всех потащил в подземелье, о котором она раньше не имела понятия.

Вспомнив о крысах, женщина едва не вскрикнула в голос. Ведь это подземелье. Они обязательно должны были здесь обитать.

Идущий перед Шуваловым слуга с зажженным факелом, слишком рвался вперед. От этого не было видно, что под ногами. В любую секунду могла появиться крыса, мышь или какие-нибудь насекомые, типа сороконожек, которых Эльза тоже не переносила.

Ступеньки закончились небольшой залом. Здесь уже откровенно смердело падалью. Хозяин и остальные гости остановились в центре. Слуги стали поджигать, находившиеся в зале, факела, свечи, масляные лампы. Помещение стало понемногу заполняться светом.

Мысленно все еще представляя мерзких грызунов, Эльза со страхом бегала глазами по полу. К счастью, таковых не оказалось. Ее взору открывался лишь один только грязный каменный пол.

Вдоль влажных стен стояли большие напольные канделябры и нищи с масляными лампами. Впереди висели два красных полотна от потолка до пола в виде полос. Между ними огромный барельеф какого-то чудовища. Ниже него выступ в виде алтаря.

«Да это же храм!» — осенило Эльзу.

— Не будем медлить. Прошу, — скомандовал Шувалов, приглашая всех подойти ближе к барельефу.

Только теперь у алтаря предстал круг с пентаграммой, выдолбленный в камне на полу. Князья стали выставлять юношей на концах пятиконечной звезды, включая и саму Эльзу. Той все больше и больше не нравилась затея. Женщина с недоумением подчинилась, лишь бы не скандалить с отцом в присутствии посторонних.

Выступив в роли распорядителя, Шувалов заговорил на неизвестном для Эльзы языке. Судя по интонации, она отнесла речь к ныне метровой латыни.

Все еще не понимая, что сейчас происходит за ритуал, женщина бегала глазами по сторонам, вглядывалась в лица, отмечала движения каждого.

Юноши от десяти лет до пятнадцати, так же как она, вряд ли что-то понимали. Князья стояли строго за ними и, уставившись в пол, губами повторяли слова распорядителя. Слуги закончили свою работу и встали за князьями, образуя третий круг. По случайности или нет, их тоже оказалось пятеро.

— Опустились на колени! — скомандовал властным голосом Шувалов.

— Отец! — Не сдержавшись, Эльза обернулась. Ее уже порядком взбесила вся эта непонятная процедура. Теперь становиться еще и на колени — это было сверх наглости. — Что происходит?!

Александр Павлович оказался безучастным к ее призыву. А вот стоящий позади него личный водитель Павел тут же приблизился к женщине.

— Эльза Александровна, нужно встать на колени. Так положено, — как бы мягко произнося, мужчина надавил женщине сзади под колено и, схватив за предплечья, принудительно опустил ее.

Остальные дети безропотно опустились на колени и смотрели на нее испуганными глазами.

Теперь просьба отца «немного» поприсутствовать на коротком приеме превратилась для дочери в невообразимую пытку. Стоя на коленях на грязном полу, она поверить не могла, что тот мог с ней так поступить. Отец должен был сначала поставить ее в известность, объяснить суть. В конце концов, должен был спросить ее разрешения. И лишь после ее согласия вести сюда и непонятно зачем ставить на колени. От этого она почувствовала себя невероятно униженной.

В тот же миг в мыслях вспыхнуло:

— «Я ему не служанка выполнять все его прихоти!»

Эльза попыталась подняться, но водитель Павел снова схватил ее за плечи и силой заставил оставаться на коленях.

— Отец! — вскрикнула она. — Прекрати сейчас же! Я не хочу больше в этом участвовать!

Однако Александр Павлович продолжал громко говорить заученный текст, не обращая на нее внимание, а водитель теперь вообще посмел закрыть ей рот ладонью.

— «Да что они себе позволяют?!»

Если до этого она стеснялась остальных князей, теперь ей было уже плевать на нормы приличия. Поставив на колени, отец невероятным образом унизил ее. Дальше терпеть эту наглость она не собиралась. Эльза с силой вырвала прикрывавшую ей рот руку и снова попыталась вырваться.

— Оставьте меня! Я не позволю с собой так обращаться!

— Афферент! — громко выделил последнее из своей длинной речи Шувалов.

— Афферент! — повторили князья в один голос.

Не веря собственным глазам, Эльза застыла, глядя на то, что стало разворачиваться на ее глазах.

Слуги передали князьям длинные кинжалы и те собственноручно стали резать глотки юношам, нанося лишь по одному резкому движению у горла.

От невероятного ужаса, охватившего ее, женщина почти не почувствовала резкого движения короткого клинка на собственном горле. Лишь почувствовав льющуюся по шее теплую кровь, она поняла, точно так же поступили и с нею. Клинок занес вовсе не водитель Павел. Это был ее родной отец.

С этой мыслью она рухнула на пол и лишь теперь, находясь на грани жизни и смерти, увидела подле алтаря головы. Их выставили на полу в длинный ряд прямо у самой стены.

«Вот откуда здесь эта вонь», — успела подумать Эльза и с предсмертным хрипом затряслась в агонии.

Для окончания ритуала потребовалось время на технические моменты. Как только к алтарю были преподнесены новые головы, барельеф ожил. Чудовище открыло глаза и взглянуло на собравшихся.

— Примите наши дары, — произнес Шувалов, продолжая выступать в роли распорядителя и, сделав шаг к алтарю, опустился на правое колено.

Его примеру последовали остальные князья и слуги, выстроившись в две шеренги.

— Уже приняли. Не пристроенная шаловливая дочь, бастарды, — все, как всегда. Щедрое преподношение, — издав тяжелым басом, усмехнулось чудовище.

— Мы хотим знать, когда сможем завершить жатву? — не обратив внимания на издевку, сразу перешел к делу Александр Павлович.

— Большая жатва только началась. Говорить о конце слишком рано.

— Твари уже сожрали половину Империи! — теперь с вызовом бросил Шувалов, потому как они принесли дары, чтобы услышать конкретный ответ.

— Не забывай, с кем говоришь, смерд! — взревело чудовище, словно было готово прямо сейчас вырваться из стены и наброситься. — Твой мир — наш мир! Мы его создали! Нам решать, когда и сколько будет длиться жатва! А ваше дело быть жнецами! Или мы назначим жнецами других! Думали призвать Свет и избавиться от своего бремени?! Избавиться от нас?! Не получится! Мир был наш, есть наш и будет оставаться нашим! Очередная Большая жатва — это расплата за вашу дерзость!