Понимая, что на этом все, а они так и не узнают о главном, Воронцов не сдержался:

— Всемилостивейший, всепрощающий, прошу нас простить. Мы лишь беспокоимся о последствиях. Если наши территории совсем обезлюдят, нам не избежать вторжение соседних Империй.

— Ваши мелочные игры нас не интересуют. Вторжение — это войны. Война — это реки пролитой крови. Когда льется кровь — это жатва. Жатву объявляем мы. Никто кроме нас не смеет объявлять о ней. Нынешнюю Большую жатву, как и прошлую, вы проводите сами. Кто сколько посеял, столько и пожнет. Каждый получит свою награду. Не жалейте распаханного поля. Выкорчевывайте из него все, что там есть лишнего. И помните, после жатвы всегда наступает расцвет.

На этом чудовище хотело закончить, но смиловалось, видя, насколько сильно жнецы хотя получить ответ на заданный вопрос.

— Ваша Большая жатва закончится, когда падет Москва.

Образ стал каменеть, пока снова не превратился в барельеф.

Мужчины стали подниматься с колен.

— Это если до Москвы, чего останется? Край на севере, край на юге, немного запада и Дальний Восток, если к этому времени его до конца не дожрут твари — так, что ли? — закипел Одоевский.

— Господа, а если завтра устроить червоточину в самой Москве? — обратился ко всем с только что родившейся идеей Мамлеев. — Вы же сами слышали, твари должны взять Москву. Так пусть сразу здесь появятся.

— Нужно подумать. Все-таки прежде нам нужно хорошо подумать. Вот так с ходу принимать скоропалительные решения нельзя, — воспротивился младший брат покойного Императора.

— И что вы предлагаете? Отдавать тварям всю Россию-Матушку? — вступился за Мамлеева Воронцов.

— Я ничего не предлагаю. Я призываю прежде подумать. Вы же сами понимаете, если они не получат того, на что рассчитывали, назначат новых жнецов. Большая жатва продолжится с новой силой. И первыми под нее попадем мы с вами. Искать новый мир и начинать все заново у меня нет никакого желания…

Дойдя вместе с остальными князьями до лестницы, Шувалов обернулся. Боги нижнего мира не принимали абы какие жертвы. Им обязательно требовалась благородная кровь, пусть и слегка разбавленная чернью.

Александр Павлович еще раз взглянул на лежащее на полу мертвое тело дочери, которое он собственноручно убил, а потом обезглавил. Только теперь на душе стало паршиво.

«Все-таки погорячился. Это было слишком. Надо было привести в храм бастарда», — подумал он и отправился за остальными.

Андрей Вагаев, Эмили, Ева и остальные стали появляться в комнате. Та, казавшаяся на первый взгляд большой, с прибытием все новых и новых людей быстро ими заполнялась и становилась тесной. Народ толпился, пока не нашел дверь и стал выбираться в коридор.

— Не пойму, где мы? — с подозрением смотря по сторонам, спросила Эмили.

В отличие от нее и остальных, Матвей особенно насторожился. Взгляд стал рассеянным. На лице появился испуг.

Андрей сразу узнал свою некогда спальню. Если не считать разбитых окон, здесь совсем ничего не изменилось.

Теперь он был счастлив. Наконец, ему удалось вырваться из полусонного морока, в который его заточила собственная мать в попытке спасти от неминуемой гибели. И наконец удалось вырваться из Огненного мира. Он снова был дома в кругу родного клана. Вот только теперь среди них затесались чужаки.

Андрей дождался, пока людей из клана Вагаевых станет побольше, и обратился ко всем присутствующим:

— Господа, попрошу внимания! — Он указал на Матвея. — Этот гнусный человек — лжец, обманщик и последний негодяй. Он всех обманул. Он специально создал для нас затруднительное положение, надеясь таким образом заставить покинуть этот мир, и переправиться в другой. Там он намеревался стать богом, а всех туземцев и нас с вами превратить в своих слуг. Смею заверить, нынешней ночью он сам во всем признался.

— Андрей, что с тобой? — приблизившись к нему, с недоумением спросила Эмили и коснулась его рукой.

— Прошу извинить меня, лично с вами у нас произошло недоразумение, — перехватив руку девушки, он отстранил ее от себя. — Я понимаю, у нас установились некоторые близкие отношения. Но это был не я. Матушка затащила в меня какого-то проходимца. Об этом вы и сами знаете. Он вам во всем признался. Но мы отвлеклись. Матвей поступил гнусным образом. За свои злодеяния он должен понести наказание.

— Черт возьми, я должен был учесть это с самого начала! — схватился за голову Матвей. — Ведь чувствовал, что идет что-то не так. Нутром чувствовал. Еще эти мертвецы. Они обступили со своими криками. У меня вылетело из головы все на свете.

— Тогда где настоящий Андрей? — растерянно спросила у него Эмили.

— Вы разве не поняли? Настоящий Андрей Вагаев — это я! — тыча в себя, воскликнул Андрей.

— Андрей, должно быть, выпал, — нашел объяснение Матвей. — Он до сих пор должен быть где-то там. Я ни черта не могу посмотреть. В Огненном мире нет ни Света, ни Тьмы. Но он точно там. Я в этом уверен!

— Вот пусть там и остается! — рассмеялся подлинный Андрей Вагаев, радуясь, как здорово всех перехитрил. — Я специально молчал всю дорогу до Огненного озера. Я знал, вы начнете искать этого проходимца. Но теперь уже слишком поздно. Проходимец остался среди мертвецов, где ему и место, а мы вернулись домой.

Однако его выпад только разозлил Матвея.

— Он огнепоклонник! — тыча в сторону парня, вскрикнул он, быстро проворачивая в мыслях, как можно выйти из положения. — Нам нужно, чтобы он снова открыл для нас Огненный мир. Там мы найдем настоящего Андрея. Андрей откроет для нас свой мир.

— Еще чего! — встрепенулся парень. — Мы остаемся здесь. Мы сегодня же выступим против тварей и освободим Пермь от Тьмы. Но прежде я намереваюсь поквитаться с тобой, гнусный ублюдок. Прямо здесь и прямо сейчас. Я вызываю тебя на дуэль!

— Прекрати сейчас же! — не сдержавшись, на нервах вскрикнула Эмили.

— А вы… Вы не вмешивайтесь, когда разговаривают мужчины!

Дабы придать значимости собственной персоне и заставить с ним считаться, Андрей Вагаев отвел руку в сторону глухой стены.

— Бах!!!

Неожиданный громкий выстрел заставил всех передернуться. Из руки словно вылетел снаряд, проделав в стене метровую пробоину.

— Ну же! — снова обратился он к Матвею. — Или ты принимаешь вызов, и мы выходим биться на дуэль, или я немедленно тебя прикончу! Считаю до трех! Один!..

Эмили и Матвей в шоке замирают. Да и все, собственно, в шоке замирают. Даже Ева, которой обычно не было нужды лезть в карман за словами, разевает рот, не в силах произнести ни единого слова.

— …Два!

— Ева, что ты на него смотришь? Выруби Свет! — первым приходит в себя Матвей, потому как Андрей Вагаев теперь направил руку на него, готовясь к следующему выстрелу из супер-пушки.

Пока Катерина несла меня, вконец выбилась из сил, хоть в этом не признавалась. Короткий привал частично вернул ей силы. Она нехотя поднялась и оправилась.

— Осталось сделать последний рывок, — словно себя уговаривая, произнесла она, с опаской посматривая на бурлящую лаву.

— Т-ты… П-пп-п-от… — выдавил я и для большего понимания жестами продублировал.

— Сначала я, потом ты — это я поняла, — кивнула Катерина. — Ты в любом случае будешь за мной. Только держись крепче. По меньшей мере, это испытание закончится быстрее.

Волгина снова села рядом, на этот раз ко мне спиной. У нее была крепкая спортивная куртка. Будь иначе, я бы давно истрепал материю в клочья.

Приподнявшись, я вцепился в ее плечи и вроде как разместился. Девушке пришлось приложить серьезные усилия, чтобы вместе со мной подняться. Я почувствовал, как в этот момент особенно сильно затряслись ее ноги. Снова согнувшись, чтобы я не цеплялся за гальку, Катерина медленно побрела к клокочущей огненной геенне, названной Матвеем Вратами Бездны.

Конечно ее одолевал страх. С каждым шагом девушка настраивалась к новым мукам, которых, пожалуй, на этот раз должно оказаться гораздо больше, чем при входе в Огненный мир. Зато испытание обещало быть коротким. Лишь бы сразу оказаться поглубже. Чтоб занырнуть с головой, и одним махом отмучиться.