«Спецагенту Кенгуру – немедленно вылететь на атолл Табуаэран. Провести негласное расследование гибели 16 граждан США на корабле молодежной миссии WIU. В ходе исполнения задания использовать легенду: эксперт по культуре. Контактное лицо при исполнении задания: детектив Харлоу Раннер, полиция штата Гавайи».

…Вот, не было печали. Как расследовать? От Аитутаки до Табуаэрана 2500 км на север. Местные рейсовые грузопассажирские «апельсиновозы» летают по северному маршруту Аитутаки – Матара – Молден – Киритимати – Табуаэран раз в день, и не очень быстро. В любом случае, следующий рейс полетит завтра в 7 утра. Есть альтернатива: тусовка авиа-любителей и авиа-рикш на Южном причале. Но техника у авиа-рикш это экономичные медленные «кукурузники», и лететь придется часов 8, и еще с посадкой. Сейчас 10 утра, значит, до заката не успеть, а после заката расследование толком не получится. Вот бы уговорить какого-нибудь любителя на машине класса ретро-файтер – «Мустанг». Тогда долететь засветло – не вопрос. Но, найдется ли такой любитель прямо сейчас?

«Проблема… – подумала Джоан Смит, – …А интересно: на чем прилетел лейтенант?». Площадка авиабазы, отгороженная проволочной сеткой, отлично просматривалась, и спецагент Смит сразу же увидела того лейтенанта. Он, в компании еще двух офицеров, расположившись под навесом, пил кофе или какао, а на поле, помимо местной техники (которую Смит уже знала на память), стоял «крабоид» со значком «тест-машина». Это внушало надежду. «Крабоид» – легкий скоростной штурмовик полевого базирования, аппарат, похожий на краба с 4-метровым панцирем и соответствующими клешнями (на каждой – широкий воздушный винт). Модель, кстати, была «слизана» с американского экспериментального V-173 «Pancake» времен Второй мировой войны, но главное, что скорость «крабоида» позволяет достигнуть атолла Табуаэран за три с половиной часа...

Надежда, вообще-то, была слабенькая.

Во-первых, он, кажется, сейчас на службе.

Во-вторых, «крабоид» служебный.

В-третьих, после предложения «отгребись» изображать искреннюю симпатию…

«А все равно попробую!», – решительно сказала себе Джоан, пихнула в сумку одежду и ноутбук, и двинулась к секции решетки, максимально приближенной к тому навесу.

– Хэй, бро! Лейтенант!

– Упс… – выдохнул он, повернувшись в сторону Джоан.

– Йо-хо-хо, – заинтересованно произнес второй офицер.

– Ну, Фидо, ты зажигаешь реально! – с уважением сказал третий.

– Ну, так это… – произнес слегка растерявшийся лейтенант.

– Бро, – продолжила спецагент Смит, – можно тебя на два слова?

– Ну… – он кивнул, встал из-за столика, одернул жилетку и подошел к ограде.

– …Я поторопилась послать тебя нах. Такие дела, бро.

– А сейчас ты куда торопишься, если не секрет? – спросил он.

– Не секрет. На атолл Табуаэран. Кстати, я – Джоан Смит, археолог.

– Археолог? Ух ты! А я пилот-лейтенант Фидо Барбус. И сильно ли ты торопишься?

– Если я скажу, как сильно, то ты просто не поверишь!

– Хэх… – задумчиво буркнул он.

– Алло! – окликнул старший офицер из-за стола, – Куда твоей подружке надо?

– Ей надо на Табуаэран, кэп-лейт! – крикнул в ответ лейтенант Барбус.

– Однако… – задумчиво произнес тот, – …Не ближний край. А какие мысли?

– Ну, тест-драйв не секретный, просто накрутка милей для статистики по FPE-движку. Значит, если взять археолога вместо весового муляжа боезапаса, то ничего такого…

– Археолога? – перебил кэп-лейт.

– Да. Джоан Смит – археолог, прикинь?

– Археолог? Хэх! – с этими словами кэп-лейт набрал что-то на своем палмтопе, потом прочел нечто с экрана, и объявил, – Вылет на Табуаэран с заменой муляжа археологом разрешаю. Код «HEA». А завтра к 15:00 ты должен быть на авиабазе Феникс-Ра.

– Ясно, кэп-лейт. Код «HEA», на Табуаэран, и далее на Феникс-Ра, к 15:00 завтра.

…Бывают в жизни удачные совпадения, и их просто надо успеть поймать за хвост.

Крабоид неожиданно-негромко загудел винтами, пробежал меньше сотни метров по летному полю, и ушел в лазурное небо, раскрашенное полупрозрачными облачками. Правда, была в бочке меда ложка дегтя: код «HEA» значил «hostis est audiendo» (враг слушает). Иначе говоря, пилот-лейтенант уже знал, что она – шпион… Ну, и пусть.

– Еще раз извини за тот нах, – сказала Джоан, – просто, шлеп по попе был не вовремя.

– Ага, я понял. Ты там что-то по науке редактировала, ага?

– Да. Свою книгу.

– Классно! Когда издашь – пришлешь с автографом. E-oe?

– Aita pe-a. Пришлю.

– Классно! – повторил он, – А ты из какого штата? Ведь не из Калифонии, точно?

– Я родом из Мичигана, а живу… Короче, куда судьба забросит, там и живу.

– Понятно, – он кивнул, – экспедиции, раскопки, типа того. А на Табуаэране ты будешь исследовать холодную искру, там где след бога Лово, в лагуне?

– Может быть. Я пока не решила. Вообще-то, я собиралась на Табуаэран не сегодня, но знакомый священник просил приехать на случай, если придется составлять бумаги со свидетелем. Там произошел несчастный случай с какой-то группой миссионеров.

– Бывает, – отозвался лейтенант Барбус, – а холодную искру посмотри обязательно. Ты ныряешь как, нормально?

– Зависит от глубины, – ответила она.

– Ну, там меньше пяти метров.

– Тогда нормально. А ты покажешь, где это?

– Aita pe-a. Я даже нырну с тобой. У меня до завтрашнего полудня, типа, каникулы.

– О! Это было бы прекрасно! – обрадовалась она, по возможности искренне.

– Ладно, – сказал пилот, – я по тремору твоих пальцев вижу, что тебе работать надо. Не стесняйся, крути свою археологию, я даже подглядывать не буду. А когда полетим над кластером Пенрин – Норд-Ост Кук, я тебя окликну. Сверху такой вид – обалдеть!..

– Mauru-roa, – ответила она, и вытащила ноутбук из сумки.

…Спецагент Смит уже более ста дней находилась в Меганезии, и ей было ясно: тут не какая-нибудь Руанда. Тут полицейская защита жителей в поселениях не слабее, чем в средней стране Запада. И вдруг: гибель 16 молодых американцев в кампусе. Конечно, случаются цунами, ураганы, кораблекрушения, но… В таком случае, спецагента Смит, разумеется, не стали бы срывать с места и отправлять на экстренное расследование. От Гавайев до Табуаэрана чуть больше тысячи миль на юг. До Алюминиевой революции большие морские лайнеры каждый день возили туристов из Гонолулу на этот атолл. В период «военного кризиса» – с ноября по январь эти рейсы прервались, но уже в конце января был подписан полуофициальный Сайпанский пакт, и на атолл Табуаэран снова начали ходить лайнеры с туристами из США. Многие туристы даже толком не поняли, почему там пропал рождественский сезон, и думали, что этот атолл так и остается территорией какой-то тихоокеанской микро-страны (да, кажется Кирибати, в общем, практически, часть наших Гавайев, только формально-независимая с конца XX века). Название «Меганезия» большинство туристов воспринимали, как синоним Океании, а правила (сообщаемые гидом) считали не следствием Лантонской Хартии, а очередной мерой политкорректности (да, там туземцы, надо уважать их языческие верования). По данным Американской Ассоциации Путешествий, у туристов в Меганезии возникало значительно меньше проблем, чем в других странах «курортного пояса».

Разумеется, студенты-миссионеры, это «группа риска», причем на любом тропическом курорте. Молодому проповеднику в сером костюме, при галстуке, с глупой улыбкой, не обязательно даже ехать за пределы США. Если он будет приставать к публике на пляже Малибу, излагая глубокий смысл заповеди «не прелюбодействуй», то получит по морде прямо там, на родной американской земле, от своих соотечественников. В Меганезии он получит по морде точно так же. Да, у нези экстремальная Хартия, но они не выстрелят в дурачка, который решил просветить окружающих на библейские темы. А тут 16 трупов.