– Команданте, там все спокойно, – сообщил Мао-Ю.

– Разумеется, пока там все спокойно, – ответил Варлок, – для реакции требуется время.

– …Но, – продолжил китаец, – по ходу, тот ооновский майор уже врубился, что к чему.

– Нет, – Варлок качнул головой, – Уоткин пока лишь почувствовал, что ситуация резко обостряется, но его мысли о причинах этого обострения стандартны и наивны.

– Почему ты так уверен, команданте?

– Это просто, Мао-Ю. Если бы Уоткин был такой умный, то он нашел бы себе более перспективную работу. А если, допустим, он поумнел внезапно, именно сейчас, то он сматывался бы отсюда вместе со своими людьми, не теряя время на болтовню.

– А, может быть, – возразил Мао-Ю, – этот майор умный, но принципиальный?

– Посмотрим, – ответил Варлок, наблюдая за катером, отошедшим от причала опорного пункта миротворцев ООН на северном конце дамбы, где она соединялась с моту Вале.

– Он слишком торопится, да, команданте?

– Да. Он слишком торопится, как часто делают люди, которые уже опоздали.

…

Ксиан Тзу Варлок, бывший разведчик секты Li-Re, бывший носитель маски директора Конвента, команданте Угарте Армадилло, резерв-комэск фронтовой разведки Южного фронта и мэр Лантона, в общих чертах знал историю этноса морских номадов рпонге.

В незапамятные времена, о которых повествует эпический цикл Махабхрата, это племя обитало в мангровых лесах Сундарбан на островках в обширной общей дельте Ганга и Брахмапутры. В Махабхарате рпонге фигурируют, как «ракшасы» или черные демоны – людоеды, на самом же деле, это одно из чрезвычайно древних прото-азиатских племен, пришедших из Африки в первой волне миграций, около ста тысяч лет назад. К новому времени сохранилось очень мало племен из этой волны – т.н. «негритосов». Но, когда происходили события Махабхараты (более тридцати веков назад) негритосы были еще многочисленны, считали Бенгальское Междуречье своей делянкой, и нередко поедали соседей – древних арийцев, без спроса совавшихся в лес Сундарбан.

Большинство племен «первой волны» рассеялись по Индокитаю и австронезийскому региону, и измельчали, но рпонге успешно сопротивлялись натиску времени. Обогнув Малакку, они проникли в Южно-Китайское море, где еще раз «попали в литературу». Арабский мореход и ученый Ибн Батута в XIII веке увековечил рпонге под названием «Загадочные дикие чернокожие пираты островов Анамбас». Летели столетия, а рпонге продолжали жить по старинке, и разнообразить мирный рыбный промысел пиратством, незаметным на фоне войн, сотрясавших Индокитай. Рпонге никогда не убивали людей просто так, поэтому, их практика выглядела гуманной по сравнению с налетами более современных пиратских банд и военных контингентов.

В январе текущего года, рпонге были наняты диверсионным отрядом Народного флота, готовившим теракт в порту Сингапура против коалиционных сил ООН. Теракт, можно сказать, превзошел все ожидания, а людям рпонге пришлось эвакуироваться дальше на восток, в меганезийскую акваторию. По договору, заключенному тогда, в январе между старым вождем рпонге (ныне уже отошедшим в «верхний мир»), и офицерами «нези», последние обязались заботиться о племени «как если бы это были их родные братья». С «цивилизованной точки зрения» это была наивная формулировка, однако для офицеров Народного флота тут все было ясно, и договор четко соблюдался. Каждый клан рпонге получил толковых инструкторов. В частности, юниоры рпонге оказались под шефством молодого штурм-лейтенанта Ясона Дасса, происходившего из семьи профессиональных офицеров армии Бирмы, и двух суб-лейтенантов – филиппинца и карибской мулатки.

Всемирную славу юниорам рпонге (которые, кстати, по европейским меркам были еще несовершеннолетние) принес их первый инструктор (или вождь клана) Ясон Дасс. Это случилось 5 февраля на микро-островке Аунуу рядом с Паго-Паго, в ходе американско-меганезийской операции против батакских ультра. Прямо перед TV-камерами военных репортеров, отряд рпонге отстрелялся из луков по «враждебному контингенту» и часть убитого «контингента» тут же была использована для барбекю. Правда, не все попало в видео-ряд новостей CNN, но вполне достаточно, чтобы стать TV-звездами.

Суб-лейтенанты Юп Тагак и Виолета Риос присоединились к этим «диким людоедам» позже, в апреле, когда стало ясно, что отряд рпонге сыграет ключевую роль в будущей операции «дружба народов» (кто-то в штабе Народного флота пошутил с названием). Филиппинец Юп Тагак был просто хороший парень, грамотный пилот и авиамеханик. Мулатка Виолета Риос, при той же профессии, обладала еще и артистическим вкусом. Именно она за лето создала, что называется, имидж племени. Юниоры рпонге стали не просто дикими голыми каннибалами, а завораживающе-эстетичными дикими голыми каннибалами. Было продумано все: и яркие набедренные шнурки, и «доисторические» орнаменты для раскраски тела, и дизайн парусных домов-катамаранов, и хореография «первобытных плясок». Теперь TV-репортеры и фотографы из Америки и Австралии гонялись за морскими номадами – рпонге, создавая уникальные кадры и видео-клипы, отлично подходящие для открыток, обложек, и рекламных блоков. Сами рпонге были безразличны к этой фото-популярности, и поддерживали репутацию «агрессивного и неконтактного племени». Они никогда не подыгрывали и не позировали. Все, что ими делалось – делалось только для себя (и для своих друзей – нези). И вот что интересно: неконтактность, предупредительные выстрелы из лука, и манера исчезать без всякого предупреждения, направляясь к новому стойбищу, лишь добавляла им популярности. Условно-западной публике приелись «опереточные туземцы», низведенные до уровня цирковых человекообразных. А рпонге были реальные. «Хищное кровавое мясо!», как восторженно-цинично говорили продюсеры (и легко выписывали полевым репортерам компенсации на лечение от неопасных ранений стрелой в какое-нибудь мягкое место).

Мысли на эту тему проскочили в голове у Варлока, как фактурный фон, на котором он психологически готовился к разговору с командиром канадских миротворцев.

…

Катер с эмблемой UN OCEFOR заложил крутой вираж, и резко подъехал к платформе, ощутимо стукнув бортом о демпфер. Канадский майор, жестом приказав своим бойцам остаться на борту, сам перепрыгнул на демпфер, а с него – на платформу.

– Мистер Ксиан! Что делают каннибалы – рпонге на дамбе?

– Во-первых, доброе утро мистер Уоткин, – ответил Варлок.

– Да. Доброе… гм... утро. Так, что там делают рпонге?

– Мистер Уоткин, вы излагаете положение дел так, будто мы с вами представляем две воюющие стороны в состоянии временного перемирия, и моя сторона нарушила режим нейтральной полосы. Видимо, или я чего-то не понимаю, или вы что-то перепутали.

– Мистер Ксиан, нам не до дипломатии. На Американском Самоа в ходе февральского инцидента дикари – рпонге убили и съели около пятисот мусульман. Это было даже в репортаже CNN, и те мусульмане, которые сейчас на моту Мотуко и моту Катава, это, конечно знают. Вы представляете, что сейчас начнется?

Варлок выдержал паузу (раскуривая потухшую сигару «Captain Nemo») и произнес:

– Майор, не верьте CNN. В том февральском инциденте участвовали примерно полста рпонге. Они физически не могли бы съесть всех убитых там мусульман.

– Не играйте в слова! – ответил канадец, – Какая разница, съели они всех или не всех?

– Я просто стремлюсь к точным формулировкам, – сказал Варлок, – теперь дальше, вы упустили важный момент: в том конфликте рпонге сражались на стороне флота США, вытеснявшего яванских боевиков-исламистов с американской территории Тутуила. В репортаже CNN об этом говорилось. Посмотрите в видео-архиве, если не верите.

– Да, я знаю, – Ричард Уоткин кивнул, – но это не снимает остроту ситуации сейчас.