— Если вы и дальше намерены называть меня таной, вер, то, боюсь, моя легенда о скромной верейской наемнице затрещит по швам ещё быстрее, чем я думала. — Илия гордо вскинула голову и окатила меня таким взглядом, что я почувствовал себя, мягко говоря, не слишком умным. — А что касается судьбы вашего рода… По большому счету, мне это безразлично. Просто не терплю тратить время и душевные силы на тех, кто не ценит свою жизнь. А раз уж я вас спасла, то смотреть и ничего не делать, увы, но не смогу.

— Вы так добры, Илия, что я не могу не умилиться. Но, не беспокойтесь, вы прекрасно вошли в роль наемницы. С таким острым языком за деву воспитанную в Храме вас точно не примут, — я тоже начинал закипать от ее язвительности. Не говоря больше ни слова, повернул лошадь на тропинку. Достаточно. Сегодня просто не мой день. Как и все предыдущие за последние десять лет.

Я погонял коня. Тропа, что когда-то вела к селению, раньше была вымощена камнем, поэтому лес не спешил затягивать этот путь, возвращая себе захваченное людьми. Мысли в голове были невеселые, а сомнения и тревога грызли, почище грехов. Минут двадцать спустя, ветер принес запах и шум воды. Река вновь встретила нас и старый, но как оказалось крепкий мост дождался своих путников.

Вода стояла ещё высоко и я мысленно клял себя за доверчивость. Ведь на болоте ее будет ещё больше. Деревянные сваи, похоже были из лиственницы. Это дерево не гниет долго. Перил уже не было, да и бревна выглядели подозрительно скользкими.

Я спешился и осторожно шел по шаткой переправе, ведя своего верного Керла под уздцы. Илия не спешила, разумно не увеличивая нагрузку на старую конструкцию. Бревна под ногами предательски трещали и скользили, но мне удалось оказаться на другой стороне. Девушка дождалась пока мы окажемся на том берегу и повела свою каурую следом. Я уже было успокоился, когда почти на середине реки, лошадка Илии соскользнула одной ногой и потеряв равновесие с испуганным ржанием стала заваливаться набок резко дернув за собой, крепко державшую узду всадницу. Я рванул к ней не думая. Видел, как кобыла падает в бурное течение, что наблюдалось в этой части реки. Илия успела отпустить уздечку и даже вцепилась в край бревна. Мокрого и скользкого бревна. Не знаю как, но мне показалось, что время замерло. Я буквально летел, как-будто снова был Зверем, успев упасть на колени и схватить девчонку за капюшон, когда она уже падала. Дернул на себя, вытягивая на предательскую преграду.

Успел. Хотя бы тут успел.

Осторожно поднялся, помогая своей спутнице. И вскоре мы были на берегу.

Я видел, что Илия в сильном смятении. Она стояла и морщилась поправляя волосы, похоже, когда вытаскивал схватил за плащ вместе с ними. И глазами блуждала по белым барашкам пены, которые гнало течением. Подошел сзади и положил ей руку на плечо, желая успокоить. Она вздрогнула. Убрал руку.

— Тана Илия, там за поворотом начинаются пороги. Я видел карту. Мне жаль, но если животное и выплывет, мы ее уже не поймаем. Думаю, вам придется ехать со мной.

— Благодарю, что помогли, — ее голос вновь звучал подчеркнуто вежливо, словно ещё недавно не она сыпала колкостями. И ещё в нем были нотки боли. Жалеет лошадь. Сколько же ей лет? Ведь, по сути, совсем девочка. Ненавижу Храмовников! Лживое племя, уродующее детей, прикрываясь благими целями.

Понимаю, почему отец не хочет истребить их культ под корень. Слишком срослись с народом, да и порядок эти выродки поддерживать умеют. Смута на десятилетия, а то и на века никому не нужна. Но, все же, это все за гранью добра…

Дорога вела дальше. Нам надо было пересечь то, что осталось от когда-то большого селения. Пока шли пешком, ведя моего вороного. Когда вышли на просвет, картинка нарисовалась унылая.

Среди молодой поросли берез и кустарника, что весело кудрявилась новорожденной листвой, чернели остовы печей, безмолвными монументами когда-то кипевшей тут жизни. Дома, что здесь находились, стояли далеко друг от друга, а значит не простой пожар унес это селение в небытие. Да и лес кругом стоял в первозданном виде. Мы шли в сторону болота, о наличии которого нас предупреждала карта. Вдруг Илия вздрогнула и замерла, глядя куда-то в сторону. Я повернул голову, следуя за ее взглядом. Так и есть. Поминальный столб на котором чернела табличка с едва различимым от времени знаком — белый круг, знак альдерского мора и предупреждение путникам. От этой хвори не было лекарства, только магия. Да где ж в этой глуши найдешь истинного сильного лекаря? Все в тех же Храмах, да и там немного, а счет идет на часы. Поветрие появлялось из неоткуда и косило всех без разбора. И деревни жгли, вместе с умирающими, а порой со страха и невежества и со всеми выжившими. Беда…

— Надо спешить, — девушка поджала губы и решительно рванула прочь.

Изрядно заросшая тропа, слегка попетляв, оборвалась у кромки обширной топи.

Да уж, как я и ожидал, воды было полно, лишь жесткая трава обозначала кочки, да редкие покореженные деревца говорили о том, что где-то под слоем воды есть более твердая почва. Я вопросительно посмотрел на Илию. Она присела у самого края бочага с коричневатой жижей повернулась ко мне и посмотрела долгим взглядом.

— Вер Витар, лучше отойдите, я вас позову, когда найду тропу, — ее голос прозвучал неуверенно и даже слегка испуганно. Она точно боялась мне что-то показать.

— Мне кажется, это вы спрашивали меня о возможностях, Илия. И я ответил, хотя и не озвучил причин. По-моему тут следует зеркально быть честными. Дорога не будет простой…

Она опустила голову на руки, а потом подняла на меня глаза полные расплавленного серебра.

Протянула руку к воде и заговорила …

«Самене дие, верте молие, таалэ мэ!»

Древняя речь. Запретная. Да только не у вардов. Я почувствовал, как дрогнула земля под ногами. Праматерь, держи меня, да её слышат! И отвечают.

Вода медленно открывала цепочку из холмиков, что неровной полосой теперь тянулась к горизонту. Илия шагнула первая протягивая мне руку. Ее пальцы были холодны и слегка подрагивали.

— Ни в коем случае не отпускайте моей руки, вер. И коня держите крепче. Пока связь между нами не прервется, нас пропустят, — в ее голосе звучала усталость.

Не бойся, девочка, я не предам, хоть теперь и понимаю зачем тебе в Лемерье. А точнее в Белозерье — край, куда смертным давно закрыта дорога. Но, тебя, видимо, пропустят…

Градария

Илия

На болото медленно сползала мгла. Весеннее солнце, хотя и висело над горизонтом большую часть суток, но Черный Дракон Макри уже разверз свою пасть, заглатывая Великого Отца на недолгие часы тьмы — ведь Всеотец ежедневно вспарывает ненасытное брюхо Зверя Хаоса и возвращается к своим детям, даря свет, чтобы к ночи снова быть поглощенным и опять победить. Сейчас, когда на подходе лето, наша планета Террия близка к Отцу-Солнцу и на земле царит тепло, да и самому Всеотцу легче справляться с Макри, ведь молитвы его детей доходят до него быстрее, поддерживая Великого в его бесконечной битве. Вот поэтому дни длиннее, а ночи короче. Таково древнее сказание, что читают жрецы в Храмах на празднованиях равноденствия и в главный день— Летнего Солнцестояния!

Впрочем, эту легенду я вспоминала, лишь затем чтобы изгнать из мыслей поселившийся там холодок.

Нет, я не боялась болотных тварей или первых кровососущих летунов, что уже просыпались от зимней спячки. И не топь, что окружала нашу узкую тропку пугала меня. Да и грядущее, хотя и волновало своей неопределенностью, не приводило сердце в трепет. А тревожно мне было от того, как резко выработанное годами недоверие и осторожность, а также многолетняя привычка к одиночеству и скрытности буквально за пару прошедших дней разбились и улетали в пропасть. Я злюсь, но почему-то не пытаюсь сбежать. Хотя инстинкты вопят об этом. Но, цепь событий выстаивалась стремительно, увлекая в причудливый танец над которым я уже была не властна. Потому-что есть принципы, которыми поступиться просто не смогу. Не брошу умирать и не покину в трудный момент того, кто так же, как когда-то я сама, не оставляет близкого на погибель…И теперь знает мои тайны. Те от которых надо либо держаться подальше, либо нещадно пользоваться — ведь такая удача сама в руки летит!